Хотя Не Цзинь стояла далеко за толпой, её сверхъестественное зрение позволяло разглядеть всё с поразительной чёткостью. Голубоватое сияние, исходившее из жерла вулкана, на самом деле было огнём — и, более того, почти наверняка легендарным Цинминским пламенем из мира культиваторов!
Согласно древним преданиям, Цинминский пламень имел насыщенный голубоватый оттенок, а его сердцевина была чёрной. Температура его достигала немыслимых высот: он способен был сжечь всё сущее в восьми пределах. Даже культиватор на стадии разделения духа, едва лишь коснувшись этого огня, неминуемо погибал — пламя преследовало его, словно пиявка, вгрызаясь в плоть и душу, пока не уничтожало их до основания. Поистине это был самый жестокий и безжалостный огонь во всём мире.
Однако тот же огонь обладал и созидательной силой: он идеально подходил для плавки металлов, а при создании артефактов или алхимических пилюль давал несравненное преимущество.
Во всём мире культиваторов множество мастеров алхимии и кузнецов годами искали Цинминский пламень, мечтая приручить это дикое пламя и ввести его в собственное тело. Но все попытки заканчивались неудачей: одни так и не находили его, другие погибали, сгорая дотла вместе с душой. Ни одному из них не удалось добиться успеха.
Однако Не Цзинь знала: основатель Секты Небесных Лекарей преуспел! Правда, он приручил не Цинминский пламень, а другое, почти равное ему по мощи пламя высшего качества.
Поскольку Секта Небесных Лекарей существовала независимо от праведных и демонических путей и всегда держалась в тени, мало кто знал об этом. К тому же сам основатель секты обладал столь глубокой силой, что наличие или отсутствие дикого пламени в теле уже не имело для него значения.
Но Не Цзинь — совсем другое дело!
Если бы она смогла использовать уникальные методы «Трактата Небесного Врача», чтобы ввести дикое пламя в своё тело, её уровень культивации совершил бы скачок вперёд.
Это был риск, но и величайшая возможность!
Как только эта безумная мысль возникла в её голове, она прочно пустила корни.
И в тот самый момент, когда она ещё колебалась, произошла внезапная перемена!
Голубоватое сияние из жерла вулкана усилилось более чем в десять раз. Голубое пламя вырвалось наружу и охватило всё жерло.
Два культиватора на стадии Изначального, оказавшиеся слишком близко, не успели увернуться и мгновенно обратились в пепел. Их пронзительные крики заставили всех присутствующих содрогнуться от ужаса.
В тот же миг с небес пришли три мощнейших энергетических импульса!
Не Цзинь почувствовала острую опасность и немедленно среагировала: она увела Гу Ичэня и остальных за большой валун и установила три защитных барьера.
Первый барьер скрывал их от глаз, второй заглушал звуки, а третий обеспечивал физическую защиту. Она была уверена: пока здесь нет культиваторов выше стадии золотого ядра, их никто не обнаружит.
Тем временем три источника энергии уже появились перед собравшимися.
На небе стояли трое старцев.
Тот, что слева, был одет в тёмно-зелёный костюм в стиле Чжуншань, с длинными бровями и круглым лицом. Его глаза источали зловещую энергию, а вся фигура производила впечатление мрачной и угрюмой. Давление, исходящее от него, было подобно надвигающейся грозовой туче, и от него всем становилось тяжело дышать.
Старец посередине выглядел добродушно и спокойно. На нём был белый традиционный халат, и он стоял, словно древняя гора, излучая непоколебимую праведную силу.
Но больше всего внимания привлекал старец справа. Несмотря на возраст, его телосложение напоминало чемпиона по бодибилдингу: мускулы выделялись рельефно, а рост был внушительным. По сравнению с ним двое других выглядели почти карликами. Хуже всего было то, что он носил обтягивающий чёрный костюм и длинные седые волосы. Вся его внешность вызывала странное, почти болезненное ощущение дисгармонии.
Стадия дитя первоэлемента!
Не Цзинь почувствовала: сила этих троих соответствовала уровню культиваторов стадии дитя первоэлемента! Значит, это и есть «императоры боевых искусств», о которых упоминал Гу Ичэнь!
Подавляющее давление заставило всех замолчать и настороженно смотреть в небо.
— Ха-ха-ха! Да Си Чэн, Ляо Юньшань — так вы здесь! Быстры, как молния! — первым заговорил старец в чёрном, похожий на бодибилдера. Его голос гремел, словно колокол, мощно и громко.
— Ха-ха! Лэй Ган, ты тоже не отстаёшь! Давно не виделись! — ответил Ляо Юньшань, и его голос звучал так же легко и приятно, как лунный свет над рекой.
— Лэй Ган, а где Гу Тун? Почему ты один? — спросил Да Си Чэн, тот самый мрачный старец, с высокомерным и дерзким выражением лица.
Не Цзинь инстинктивно не любила этого Да Си Чэна. От него исходил запах крови, вызывавший отвращение.
Да Си…
Внезапно в голове Не Цзинь вспыхнула мысль: ведь пару дней назад она встречала мужчину по имени Да Си Ханьмин!
Она так увлечённо размышляла, что не заметила, как Гу Ичэнь, услышав имя Гу Тун, на мгновение нахмурился от отвращения.
— Старый черт вернулся на остров — у них в роду какие-то дела. Да разве из-за простого извержения вулкана стоило собирать столько народу? Я лично не вижу здесь ничего похожего на сокровище, — заявил Лэй Ган, широко раскрыв глаза и внимательно осматривая окрестности.
Услышав это, Да Си Чэн и Ляо Юньшань тоже начали тщательно изучать вулкан.
— Этот огонь действительно необычен. Даже мне от него становится тревожно, — нахмурился Ляо Юньшань. — Но, похоже, здесь и правда нет сокровища…
Да Си Чэн тоже осмотрелся, и его и без того мрачное лицо стало ещё темнее:
— Действительно, это просто природный дикий огонь, а не артефакт.
— Чёрт побери, да это же адская сила! — воскликнул Лэй Ган, совершенно забыв о достоинстве мастера.
— Хмф! Зря потратил время! Ухожу! — Да Си Чэн кивнул двоим спутникам и улетел, оставив после себя след высокомерия, поражавшего своей наглостью.
— Фу! — Лэй Ган плюнул вслед исчезнувшему Да Си Чэну. — Куда ты лезешь, старый огурец! Просто отвратительно!
— Ладно, — мягко улыбнулся Ляо Юньшань. — Ты же знаешь нрав семьи Да Си. Зачем злиться?
Лэй Ган рассмеялся:
— Друг, ты прав! Ладно, мне пора — дела ждут. Обязательно найду время и вызову тебя на поединок!
— С удовольствием приму вызов!
Они обменялись улыбками и улетели в разные стороны, мгновенно исчезнув из виду.
Они пришли быстро и ушли ещё быстрее, словно всё это было лишь мимолётным сном.
Трое старцев говорили громко, не скрывая разговора, поэтому все услышали: здесь нет сокровища, только опасный огонь. Толпа сразу же рассеялась.
— Не Цзинь, пойдём и мы, — сказал Гу Ичэнь, заметив, что она не реагирует.
В этот момент всё внимание Не Цзинь было приковано к жерлу вулкана. В её глазах мелькнула решимость.
— Подожди ещё немного!
— Ждать? — Гу Ичэнь нахмурился. — Что ты задумала?
Не Цзинь не ответила. Она сосредоточилась, привела дух в порядок и начала прислушиваться к тому, что происходило внутри вулкана.
Она не осмеливалась использовать духовное восприятие: Цинминский пламень обладал ужасающей способностью пожирать и разъедать душу и сознание. Если бы она выпустила своё духовное восприятие, это было бы равносильно тому, чтобы бросить ягнёнка в пасть волку — вернуть его было бы невозможно!
С помощью сверхострого слуха она уловила крайне слабые, почти исчезающие энергетические колебания. Если бы толпа не разошлась и её восприятие не было бы столь острым, она бы точно их не заметила.
Что это могло быть?
Неужели под Цинминским пламенем скрывается какая-то необычная форма жизни?
Не Цзинь и так уже решила заполучить Цинминский пламень, а теперь эта загадка лишь усилила её любопытство.
— Не Цзинь, о чём ты думаешь? Ты что-то обнаружила? — снова спросил Гу Ичэнь, видя, что она молчит.
— Под этим Цинминским пламенем что-то есть. Я хочу спуститься и посмотреть, — серьёзно сказала Не Цзинь.
Её слова буквально ошеломили Хэ Лаосаня и Хэ Лаосы. Услышав, что она собирается прыгнуть в жерло вулкана, они побледнели от страха.
— Госпожа Не Цзинь, мы знаем, что вы сильны, но даже те трое старцев сказали, что здесь нет сокровищ! Зачем вам рисковать? — умолял Хэ Лаосань, его щёки дрожали от волнения.
— Госпожа Не, этот огонь выглядит очень опасно! Не стоит поддаваться порыву! Порыв — это дьявол! — поддержал его Хэ Лаосы.
Не Цзинь была тронута их искренним беспокойством и улыбнулась. Её очарование было столь велико, что братья Хэ тут же замолкли, не договорив своих увещеваний.
Гу Ичэнь, как всегда, понял суть быстрее всех:
— Не Цзинь, ты хочешь сказать, что узнала этот огонь? Его зовут Цинминский пламень?
— Верно, — с одобрением взглянула на него Не Цзинь. — Я знаю этот огонь. Он действительно опасен, но может принести мне огромную пользу. Поэтому я хочу попробовать!
Она говорила легко, но Гу Ичэнь уловил неуверенность в её словах.
«Может принести огромную пользу» — значит, может и принести огромную опасность?
Он взял её мягкую, как нефрит, ладонь и в его обычно холодных глазах мелькнула тревога:
— Я пойду с тобой!
— Ты со мной? — Не Цзинь не ожидала такого ответа. — Почему?
— Я привёл тебя сюда. Не позволю тебе одной идти на риск! К тому же… ты мой друг. Единственный друг… — в его ледяных глазах мелькнули искры, яркие и хрупкие.
Не Цзинь поняла: чтобы произнести слово «друг», ему пришлось собрать всю свою волю.
Гу Ичэнь всегда производил впечатление человека, отрешённого от мира, даже с лёгкой ненавистью ко всему сущему. Кроме алхимии, ему, казалось, было безразлично всё. Когда он впервые предложил ей сделку, Не Цзинь насторожилась и не доверяла ему.
Но в этот момент, когда он без колебаний предложил разделить с ней опасность, все её сомнения исчезли.
Она была тронута, но внешне оставалась строгой:
— Я ценю твоё желание, но твоё присутствие не поможет мне, а только помешает. Поверь, у меня есть способы защитить себя!
Она говорила правду: её сердечный огонь, хоть и уступал Цинминскому, всё же был огнём той же природы. Поэтому вред от Цинминского пламени для неё будет значительно снижен. К тому же, она не хотела подвергать риску Гу Ичэня.
Однако Гу Ичэнь явно почувствовал себя отвергнутым. На его лице появилась горькая улыбка — он снова оказался лишним, никому не нужным…
Увидев такое выражение лица, Не Цзинь нахмурилась:
— О чём ты думаешь? Я прошу тебя ждать меня здесь. Или ты хочешь сбежать первым?
Гу Ичэнь замер, а затем его мрачное лицо, словно после дождя, озарила улыбка. Даже его обычно холодные черты слегка покраснели:
— Хорошо. Я буду ждать. Буду ждать, пока ты не вернёшься!
Не Цзинь удивилась, а потом медленно кивнула.
— Не волнуйтесь, я скоро вернусь, — сказала она братьям Хэ, успокаивая их, и направилась к жерлу вулкана.
Когда она уже почти коснулась Цинминского пламени, она обернулась и улыбнулась — чисто, ярко, словно лотос среди грязи:
— Гу Ичэнь, ты тоже мой друг…
«Гу Ичэнь, ты тоже мой друг…»
Эти слова заставили его замереть на месте, не в силах пошевелиться.
…
Не Цзинь прыгнула в жерло вулкана и тут же вызвала сердечный огонь, окружив себя двойным защитным слоем из огня и духовной энергии, усиленной техникой «Девять перерождений Небесного Лекаря».
http://bllate.org/book/5850/568979
Готово:
