Скромная девушка Чуньтао смотрела на женщину за спиной Сяо Тэфэна и тихо проговорила в толпе:
— Братец Тэфэн, лучше откажись от этой жены. По её виду сразу ясно — она нехорошая.
Старая сваха Чжао Яцзы, услышав эти слова, тут же подхватила:
— Тэфэн, да ты что, совсем глупец? Стоит тебе только захотеть — и любую свеженькую девчонку женишь! Зачем же тебе такая уродина? Да она и в подметки не годится нашей Чуньтао!
Сяо Тэфэн нес на спине «женщину-демоницу», которую все в деревне осуждали, а та вдруг начала облизывать его плечевые мышцы.
Он резко втянул воздух, стиснул зубы и сдержался. Затем, пользуясь покровом ночи, слегка сжал ей талию, давая понять: не шали.
Но демоница будто нарочно вильнула бёдрами.
Он затаил дыхание, стараясь заглушить разгорающийся в груди огонь.
Глубоко вздохнув, он спокойно окинул взглядом собравшихся и остановился на Чуньтао.
Он знал: с тех пор как вернулся, Чуньтао явно проявляла к нему интерес. Всякий раз, когда он выходил на работу, её взгляд незаметно следовал за ним.
Он даже думал: подрастёт Чуньтао ещё на год-два — и возьмёт её в жёны. Через несколько лет родятся дети, и жизнь пойдёт своим чередом.
Но тут на его пути появилась эта демоница — и все прежние планы рухнули.
— Может, она и не добрая, но и не злая, — объяснил Сяо Тэфэн. — Внизу у горы она только что спасла беременную женщину. Верю, она не хотела никому вредить. То, что случилось раньше, наверное, недоразумение. Давайте сядем, всё обсудим. Если кого напугала или обидела — я лично извинюсь перед вами и возмещу ущерб.
Чуньтао, увидев, что братец Тэфэн долго смотрел на неё, покраснела, сердце её забилось быстрее. Но вместо ожидаемых ласковых слов он вдруг стал защищать свою жену. Девушка застыла на месте, затем посмотрела на женщину за его спиной — и слёзы навернулись на глаза. Внезапно она развернулась и побежала прочь.
Сяо Тэфэн заметил, как Чуньтао убежала, но не придал этому значения. Его взгляд переместился на старую сваху Чжао Яцзы.
— Она очень красива.
Сваха остолбенела:
— Да что в ней красивого? Посмотри сам — в семнадцати деревнях гор Вэйюньшань хоть какую девушку выбрось — и та будет в сто раз лучше!
Сяо Тэфэн бесстрастно ответил:
— Это моя жена. Она прекрасна. Кто скажет, что она некрасива, тот со мной поссорится.
Толпа замолчала, переглядываясь.
«Такая уродина — и ещё красива?» — недоумевали все.
Сяо Тэфэн больше не стал отвечать. Он поправил чёрный кожаный мешочек демоницы и крепче прижал её к себе, собираясь идти домой.
Но в этот момент перед ним выстроились десяток крепких парней, преградив путь.
Во главе стоял Чжао Цзинтянь — первый охотник восьмисотлинейных гор Вэйюньшань, сын Чжао Фучана и глава знатного рода Чжао.
Десяток крепких парней вдруг преградили ему дорогу.
Во главе стоял Чжао Цзинтянь — первый охотник восьмисотлинейных гор Вэйюньшань, сын Чжао Фучана и глава знатного рода Чжао.
Лицо Сяо Тэфэна не изменилось.
— Цзинтянь, что случилось? — спокойно спросил он.
Они с Цзинтянем с детства были неразлучны: дрались, пили вместе, охотились в горах на косуль и сражались с волками. Дружба с пелёнок — та, что до гроба.
Но повзрослев, Сяо Тэфэн ушёл из гор Вэйюньшань, а Цзинтянь унаследовал дело отца и стал первым охотником. С тех пор пути их разошлись. Встретившись, они лишь хлопали друг друга по плечу и выпивали по кружке, но уже не могли вернуть ту беззаботную близость детства.
Когда Сяо Тэфэн уходил, старейший в деревне, дед Сяо, сказал ему: «Вэйюньшань — для молодых. Два тигра в одной горе не уживутся. Тебе лучше уйти».
А теперь, когда он вернулся, дед Сяо уже еле говорил. Он долго смотрел на Тэфэна, вздохнул и опустил голову.
Под лунным светом обнажённый до пояса мужчина прочно стоял перед своим давним другом.
— Тэфэн, между братьями лишних слов не надо, — начал Чжао Цзинтянь, чётко и твёрдо, как всегда. — Ты можешь вернуться в деревню, но пусть эта женщина уходит.
Сяо Тэфэн смотрел на Цзинтяня.
Первый охотник гор Вэйюньшань — слово его что гвоздь: вбил — не вытащишь.
Приведя с собой десяток парней, Цзинтянь ясно дал понять: в деревню Сяо Тэфэну с этой женщиной не войти.
Родственники Сяо не выдержали. Сяо Шули, дядя Тэфэна по роду, человек с весом в деревне, вышел вперёд, чтобы сказать справедливое слово:
— Тэфэн, твоя жена причинила вред людям в деревне. Пусть хотя бы объяснится и извинится перед всеми. И дай клятву — больше не будет устраивать беспорядков.
Несколько сородичей Сяо тут же поддержали:
— Верно! Тэфэну нелегко пришлось в жизни, и вот наконец жена появилась. Вы что, хотите её просто прогнать?
Лицо Чжао Цзинтяня, твёрдое, как камень, чуть дрогнуло в уголках. Он обернулся и молча оглядел своих людей.
Заговорил вместо него Чжао Цзинъюнь — родственник из клана Чжао, обычно ходивший за Цзинтянем хвостом.
— Клятва? Да что с неё толку! Если хоть один человек погибнет — разве жена Тэфэна сможет это возместить? Сколько она вообще стоит? Кто это сказал — выйди вперёд! Если случится беда, платить будете вместе с этой женщиной!
Чжао Цзинтянь нахмурился ещё сильнее и кивнул Сяо Тэфэну:
— Тэфэн, Цзинъюнь грубо говорит, но правда в его словах. Как ты собираешься решать этот вопрос?
Стоявший рядом Ниубацзинь фыркнул:
— Да вы, видать, задницей разговариваете — от вас так и воняет!
Чжао Цзинъюнь вспыхнул и бросился к Ниубацзиню:
— Ты на кого это намекаешь, чёрт?
Ниубацзинь тут же встал в позу:
— На того, кто воняет! Неужели сам не чуешь?
Они уже готовы были сцепиться, но окружающие едва успели их разнять.
Чжао Цзинтянь, видя эту сумятицу, резко топнул ногой на ближайший камень — и тот рассыпался в щебень.
Такая сила, такая ярость в темноте произвели ошеломляющее впечатление. Все замолкли, затаив дыхание, глядя то на Цзинтяня, то на Тэфэна.
Никто не знал, чем всё это кончится.
Сяо Шули вздохнул и пристально посмотрел на племянника:
— Тэфэн, скажи хоть слово: как ты намерен впредь обращаться с этой женой?
Все понимали: он давал Цзинтяню возможность сохранить лицо и одновременно давал Тэфэну лестницу, чтобы сойти с высокой позиции. Стоило Тэфэну пообещать, что будет держать жену в узде, — и Цзинтянь не имел бы права настаивать. Дело бы сошло на нет.
Но Сяо Тэфэн лишь слегка приподнял женщину за ягодицы, оглядел всех собравшихся односельчан и твёрдо произнёс:
— Я уйду.
Его голос был спокоен, но решимость — непоколебима, будто решение было принято давно и не подлежало изменению.
Род Сяо онемел.
Если Сяо Тэфэн уйдёт, среди молодого поколения рода не останется никого, кто мог бы противостоять клану Чжао.
Лунный свет озарял деревню Вэйюнь, и всё вокруг замерло в тишине. Лишь собака Ванчай громко залаяла несколько раз.
Ниубацзинь не выдержал этой гнетущей тишины и в ярости выскочил вперёд:
— Да ты совсем спятил, Сяо Тэфэн! Откуда ты её выкопал — и так за неё заступаешься? Нет этой — другую возьмёшь! Весь род Сяо и род Ниу на тебя надеются, а ты ради этой уродины готов всё бросить и уйти, даже слова не сказав?
Чжао Цзинтянь прищурился и пристально уставился на Сяо Тэфэна.
— Брат, сегодня я не для того тебя мучаю. Просто подумай и о других жителях деревни. Ты должен понять, почему я так поступаю.
Сяо Тэфэн спокойно встретил его взгляд и через мгновение кивнул.
Затем он посмотрел на Ниубацзиня, и тому стало холодно за спиной.
— Впредь я не хочу слышать, чтобы кто-то называл её уродиной.
С этими словами он развернулся и, неся демоницу на спине, медленно пошёл прочь из деревни.
Позади дядя Сяо Шули с разочарованием покачал головой:
— Тэфэн ослеп — и сердцем, и глазами! Какая жалость, какая жалость!
Как можно так беречь обычную, ничем не примечательную женщину?
**********************************
— Ты так красива, а все говорят, что ты уродина. Тебе, наверное, неприятно, когда так говорят?
— Они тебя боятся, поэтому не пускают нас в деревню.
— Ничего страшного. Не пустят — найдём себе другое место.
— Голодна? Пойду поищу тебе еды.
— Что хочешь? Птичьи яйца или куриные?
— Твои зубы справятся с мясом? Какое мясо тебе нравится?
Сяо Тэфэн наговорил много, но демоница ни разу не ответила. Он удивился и прислушался — и услышал ровное, спокойное дыхание.
Он невольно усмехнулся: оказывается, она давно уснула.
— Да ты совсем беззаботная! Все демоны такие бесчувственные?
Он перешагнул через ирригационный канал и покачал головой.
— Однажды брошу тебя в канаву — и всё равно будешь спать, не просыпаясь?
— До сих пор не пойму: в ту первую ночь, когда мы встретились, зачем ты прямо в пень врезалась? Что хотела? Магию применить не получилось? Или жизни своей не жалела?
Сяо Тэфэн шёл под ясной луной, слушая стрекот сверчков в траве, и горько усмехнулся.
— Я, наверное, сошёл с ума — столько с тобой разговариваю, а ты спишь. Да и проснись — всё равно не поймёшь.
Внезапно за спиной послышались поспешные шаги. Он остановился. В это время все в деревне уже спят — кто ещё бродит по ночам?
Человек тяжело дышал и вскоре поравнялся с ним.
Сяо Тэфэн обернулся — это была вдова Сюйфэнь.
На самом деле Сюйфэнь была почти ровесницей Сяо Тэфэна, они росли вместе. Когда Тэфэну и Цзинтяню было лет по пять-шесть, они ещё не понимали жизни, но уже подражали взрослым, играя в свадьбу. Оба были заводилами, то дружили, то дрались — чаще всего из-за территорий или невест.
И той самой «невестой», из-за которой они ссорились, была Сюйфэнь.
В детстве Сюйфэнь была необычайно хороша собой, миловидна, умела говорить сладкие речи, была хитра и переменчива: сегодня ласково висла на Тэфэне, завтра бегала за Цзинтянем, зовя «братец». Из-за неё мальчишки постоянно ссорились до покрасневших лиц.
Позже, лет в тринадцать-четырнадцать, Сюйфэнь расцвела: округлились формы, стала грациозной и соблазнительной. Но к тому времени Тэфэн и Цзинтянь уже сильно различались в судьбе. Род Чжао процветал, а родители Тэфэна умерли — он остался круглым сиротой, жил у тёти и вёл нищенское существование.
Сяо Тэфэн всегда думал, что Сюйфэнь выйдет замуж за Цзинтяня — ведь перед отъездом он слышал, что между ними всё серьёзно.
Но вернувшись, он обнаружил, что она уже вдова, а Цзинтянь женился на другой.
Слегка нахмурившись, он посмотрел на женщину, догнавшую его.
— Зачем ты пришла? Уже поздно, в горах опасно. Лучше скорее возвращайся в деревню.
Сюйфэнь, догнав его, всё ещё тяжело дышала.
Мужчина шёл быстро. Она тайком наблюдала, как они покинули деревню, и поспешила срезать путь, но даже так еле-еле его настигла.
Теперь она прижимала ладонь к груди, пытаясь отдышаться, и разглядывала женщину за спиной Сяо Тэфэна.
Та удобно прижималась щекой к его плечу и сладко спала.
— Ты просто так уйдёшь? — наконец выдохнула Сюйфэнь.
— Что? — Сяо Тэфэн нахмурился. Что она имела в виду?
— Ты просто так уйдёшь! — повторила Сюйфэнь, прикусив губу и бросив на него косой взгляд.
Сяо Тэфэн замер на мгновение, затем снова посмотрел на Сюйфэнь.
http://bllate.org/book/5842/568208
Готово:
