Что до этого дела, единственное, в чём можно быть уверенным, — отцу Чжао сейчас не грозит пытка, и его личная безопасность пока что под надёжной охраной.
— Если совсем припрёт, — сказала она, устремив взгляд на дворец Сянъян, — всегда остаётся Великий царь.
...
— Апчхи!
Циньский царь, надевавший обувь, не успел прикрыть рот и чихнул так громко, что брызги слюны обрызгали лицо придворного.
— Э-э, — указал он пальцем на щеку слуги, — младший господин говорил: даже слюна может распространять болезнь. Я прощаю тебе неуважение — ступай скорее умойся.
Придворный немедленно упал на колени:
— Да, благодарю Великого царя.
Царь направлялся к недавно выложенной во дворце дорожке из гальки. В прошлый раз, когда он впервые по ней прошёл, едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от боли. Сегодня он взял с собой лишь ближайшего слугу — если станет невыносимо, можно будет хоть немного исказить лицо.
Сняв обувь, он медленно прошёл небольшой отрезок. С тех пор как его геморрой пошёл на убыль, советы младшего господина не только доходили до ушей, но и проникали в самое сердце.
Пройдя туда и обратно, царь привык к давлению под стопами и, воспользовавшись паузой, спросил у приближённого:
— Как продвигается подбор достойных девушек для младшего господина?
Придворный заискивающе улыбнулся:
— Великий царь, начальник канцелярии составил список. Царица просмотрела его и сказала добавить несколько более зрелых кандидатур. Сейчас как раз вносят дополнения.
— Отлично, — удовлетворённо кивнул царь. — Младший господин полон сил и достоин лучшей девушки из Цинь.
— Великий царь мудр, — поклонился слуга, но его глаза забегали, и вдруг он резко крикнул, заметив в кустах край одежды: — Кто осмелился прятаться здесь, когда Великий царь рядом?!
Этот окрик прозвучал неожиданно, и у царя на лбу дёрнула жилка.
Придворный бросился вперёд, вытащил из кустов фигуру, и ведро воды в руках того человека с грохотом опрокинулось на землю.
— Пф!
Того, кого швырнули на землю, сразу же охватила паника: он ударился лбом, вскочил на колени и начал умолять:
— Простите, Великий царь! Я просто проходил мимо, клянусь, у меня нет злого умысла!
Царь взглянул на пролитую воду и чуть дёрнул носом:
— Эта вода пахнет благовонным маслом ланьгао?
Спина человека дрогнула, он задрожал всем телом, пот стекал с лба крупными каплями, но он упрямо молчал.
Придворный прищурился:
— Ты всё ещё не раскаиваешься перед Великим царём?!
Царь недовольно взглянул на слугу, затем мягко произнёс:
— Говори. Какова бы ни была причина, я прощаю тебе вину.
Ведь вода с ароматом ланьгао? Царь был крайне любопытен.
— Я… я… — человек опустил голову ещё ниже. — Я нес эту воду для Ханълэгуна, чтобы там умылись.
— А, — царь вдруг всё понял. — Значит, для Великой царицы-вдовы.
Тот сразу задрожал, как осиновый лист, и еле выдавил:
— Нет… это… для молодого господина.
Как только эти слова прозвучали, лицо царя потемнело.
Чэнцзяо использует такую воду для умывания? Царь сразу понял, зачем тому понадобилось умываться. В груди возникла тяжесть, словно ком, и он нетерпеливо приказал слуге помочь ему надеть обувь. Лицо его стало мрачным.
— Не знал, что умывание требует таких изысков! — бросил он с сарказмом и резко ушёл.
Придворный шёл следом, но на мгновение задержался и внимательно оглядел стоявшего на коленях человека. В его взгляде читалась глубокая задумчивость.
Прошла, наверное, четверть часа, и вокруг воцарилась тишина. Тот, кто всё ещё стоял на коленях, медленно поднялся. Вся его прежняя растерянность и страх исчезли, осталось лишь бесстрастное выражение лица. Он поднял ведро, поклонился и пошёл вдоль стены — в сторону, противоположную Ханълэгуну. Пройдя по коридору, он скрылся среди причудливых камней в саду.
Пройдя половину пути, он наткнулся на высокую худощавую фигуру и поклонился:
— Всё сделано.
Вэй Чжунь поспешно ответил на поклон:
— Благодарю, начальник стражи!
— У-у-у…
В углу комнаты слуга, связанного и с кляпом во рту, уставился на юношу посреди помещения. Он попытался бежать один раз, понял, что это невозможно, и теперь лежал на полу, решив не сопротивляться судьбе. Такое бесстрашное поведение вызвало у Чжао Чжэна даже лёгкое уважение.
Он снял с головы корону юаньъюй и передал её Вэй Чжуню, затем подошёл ближе и вытащил кляп изо рта пленника:
— Твою работу по доставке воды я уже поручил другому. Теперь скажи: что ещё велела тебе делать Великая царица-вдова Хуаян?
— Я не понимаю, о чём говорит молодой господин, — ответил слуга, полагая, что Чжао Чжэн ничего не может с ним поделать и не выведет его на очную ставку.
— Вэй Чжунь, — Чжао Чжэн отступил на несколько шагов и кивком указал на лежащего, — сними с него штаны.
Вэй Чжунь бросился вперёд с такой яростью, будто собирался раздеть его догола.
Лицо слуги исказилось от ужаса, он инстинктивно сжал ноги и закричал:
— Молодой господин, убейте или накажите меня, как пожелаете, но зачем унижать меня?!
Чжао Чжэн презрительно фыркнул:
— Оставить тебя во дворце — вот настоящее унижение для Великой царицы-вдовы Хуаян. — Он выхватил меч и направил остриё прямо на пах пленника. — Если ты так хочешь стать евнухом, я с радостью исполню твоё желание, Ляо Дай.
Услышав своё имя, Ляо Дай мгновенно потерял прежнюю храбрость. В голове у него всё пошло кругом: он никогда раньше не встречал этого юношу, а его тайное проникновение во дворец должно было остаться в секрете! Как тот мог узнать?
Чжао Чжэн холодно смотрел на него, замечая, как тот лихорадочно вертит глазами. На самом деле он изначально ничего не знал об этой ловушке, но случайный взгляд позволил ему сразу узнать будущего маркиза Чанъсинь.
Он ещё жив.
— Молодой господин ошибается! Меня зовут Инь Цзюй, я не знаю никакого Ляо Дая! — Ляо Дай упрямо отрицал, но голос его дрожал.
— Хм.
Чжао Чжэн резко опустил меч, и острие разорвало штаны. Обрубок, оставшийся после кастрации, оказался на виду под ярким солнечным светом.
От холода, исходившего от Чжао Чжэна, Вэй Чжунь почувствовал, как шею стиснуло, и не осмеливался даже бросить взгляд в сторону. Ляо Дай же был парализован ужасом — перед глазами вновь всплыла та ночь: ледяной клинок, брызги крови… Он очнулся без половины своего достоинства и едва не умер.
Эти воспоминания заставили его голову гудеть, а перед глазами всё поплыло. Смерть уже стояла рядом — о спасителях и благодарностях можно было забыть.
— Спасите… спасите меня! — заикаясь, закричал он. — Я невиновен, молодой господин! Кто-то дал мне золото, и я согласился! Я ничего не знал!
Острие медленно скользнуло по животу Ляо Дая вниз. Чжао Чжэн ледяным голосом спросил:
— Кто именно?
— Я… я не знаю! А-а!
Острие вонзилось чуть глубже. Ещё немного усилия — и остатки мужского достоинства исчезнут навсегда.
— Я правда не знаю! Та женщина каждый раз прикрывала лицо тканью и не позволяла задавать вопросы!
Раз заговорив, Ляо Дай уже не мог остановиться и вывалил всё, как из мешка.
— Она велела мне нести ведро и проходить мимо дворца Чжантайгун. Если царь спросит — сказать, что вода для молодого господина Чжэна. Если меня поймают — обвинить Великую царицу-вдову Хуаян. За это она обещала пятьдесят золотых. Больше я ничего не знаю!
Чжао Чжэн опустил глаза, но вдруг в них вспыхнул пронзительный свет:
— Опиши эту женщину: рост, особенности голоса. И как тебе удалось проникнуть во дворец под чужим именем? Расскажи всё.
Ляо Дай горько морщился — думал, что подвернул себе удачу, а вместо этого попал в беду.
— Её рост не более семи чи. Голос хриплый, как у моей матери. И… у неё тоже был меч, завёрнутый в ткань. Меня завязали глаза и посадили в карету. Когда я вышел, вокруг никого не было, только ведро с водой. Я даже боялся сбиться с пути, но тут услышал, как слуга направляется к дворцу Чжантайгун. Я ещё не дошёл… как вдруг меня схватили.
— А как она собиралась тебя забрать?
— Сказала, что сегодня ночью, в час Инь, кто-то пришлёт за мной в то же место.
Чжао Чжэн чуть повернул голову, и Вэй Чжунь, поняв намёк, вышел из комнаты. Теперь они остались вдвоём. Ляо Дай действительно боялся, что Чжао Чжэн окончательно кастрирует его, и постоянно следил за выражением его лица.
— Молодой господин, я рассказал всё, что знал! Прошу, пощадите меня! Я готов помочь вам поймать эту злодейку, которая замышляет беду во дворце! Дайте мне шанс искупить вину!
Выслушав его, Чжао Чжэн с презрением посмотрел на этого трусливого глупца и насмешливо произнёс:
— Ляо Дай, ты правда думаешь, что такой шанс у тебя есть?
Ляо Дай замер, задержав дыхание.
Чжао Чжэн нагнулся, поднял кляп и снова засунул ему в рот:
— Она ещё может пригодиться. А ты? Туп, как свинья. Лучше уж умри скорее!
Ляо Дай не успел опомниться, как в груди почувствовал ледяной холод. Он опустил взгляд и с изумлением увидел, как сквозь него прошёл бронзовый меч. Кровь стекала по клинку, капля за каплей падая на циновку и впитываясь в щели.
Когда Ляо Дай окончательно перестал дышать, Чжао Чжэн вышел из комнаты и приказал теневым стражникам убрать тело. Он стоял лицом к яркому солнцу, и лучи жгли кожу, словно иглы.
Юэло вошла во дворец Лиуяна, чтобы доложить о деле отца Чжао. Она заметила, что Чжао Чжэн словно окутан густым туманом мрачности. Изложив суть, она ждала указаний.
— Хорошо, — едва заметно кивнул он. — Пусть она подождёт несколько дней.
Она вспомнила о тревоге Чжао Гао:
— Младший господин полагает, что всё это интрига, чтобы оклеветать вас. Она просила вас быть особенно осторожным.
Чжао Чжэн тихо рассмеялся:
— Она всегда помнит обо мне?
Сердце Юэло дрогнуло: молодой господин улыбался, но в его словах чувствовалась угроза.
...
Особняк Шанцзао.
Десятки младенцев выстроились в ряд. Тянь Сюань внимательно осматривала каждого, переворачивая пелёнки. Цзинчунь, сидевший наверху с чашей вина, выглядел раздражённым и вяло спросил:
— Нашла?
Тянь Сюань покачала головой:
— Ни один из них не похож на ребёнка Юй Цзи.
— Странно, — задумчиво произнёс он. — Во владениях Гаолинского вана никто не знал её. Как ей удалось вынести ребёнка?
Ханьту вошёл в комнату, бросил взгляд на плачущих младенцев и нахмурился:
— Раз нет, уберите их поскорее. Уши разрывает!
Слуги на улице начали забирать детей по одному. Тянь Сюань поспешно поклонилась:
— Я продолжу поиски. Обязательно найду сына Юй Цзи.
— Зачем такие усилия? — повысил голос Ханьту. — Гаолинский ван ведь не видел ребёнка. Просто подсунем ему любого похожего — и дело в шляпе.
«Грубиян», — подумал про себя Цзинчунь, но на лице ничего не показал.
— Его лекарь видел младенца. Как ты думаешь, обманешь его?
— Эта Юй Цзи! — Ханьту сжал кулак и ударил по столу. — Ничего не умеет, кроме как портить всё! Хорошо ещё, что её отправили в Управление по делам калек. А то бы…
Тянь Чжунь, стоявший за дверью, насторожился. Значит, та красавица, которую он видел, теперь в Управлении по делам калек? Ему стало жаль её. Если бы представился шанс увидеться снова, он непременно спас бы её.
Вино в чаше блестело. Цзинчунь задумчиво смотрел на него и вдруг вспомнил прошлое. Юйцзян была мягкой и неумелой в гадании, зато мечтала о свободе странствующих героев. Именно так они и познакомились. А всё остальное… уже не зависело от них самих.
— Цзинчунь, давай просто схватим Юй Цзи и допросим, — предложил Ханьту, мыслящий прямо. — Даже если она онемеет, руки-то у неё целы. Сможет написать хоть что-нибудь.
Он снова ударил кулаком, и стол зашатался, будто вот-вот сломается. Гаолинский ван использовал рождение уродливого ребёнка как предлог, чтобы менять условия их договора раз за разом. Ребёнок пропал несколько месяцев назад, и за это время Гаолинский ван только наживался.
Золота потрачено немало, а полезной информации — ни капли. Каждый раз, когда Ханьту приходил на переговоры, тот начинал твердить про «уродца» и «дурное предзнаменование», мол, ребёнок испортил удачу всего дома.
Цзинчуню тоже было противно от Гаолинского вана. Люй Буэй только набирал силу и ещё не укрепил власть. Если устранить Гаолинского вана, который поддерживается Великой царицей-вдовой Хуаян, это очистит путь для Чжао Чжэна, и Люй Буэй непременно вознаградит Ханьту.
Гаолинский ван… недооценил их!
Тянь Сюань, будучи женщиной, лучше понимала чувства Юй Цзи. Ребёнок, за которого она отдала жизнь, с таким трудом вынесенный и переданный на волю… разве она добровольно вернётся в ловушку?
Она хотела сказать об этом, но передумала и промолчала.
...
В час Инь весь дворец был ярко освещён. Вэй Чжунь, получив приказ, стоял у двери и ждал известий. Мошкара жужжала вокруг, он размахивал руками и чуть не ударил себя по лицу.
Отбив пятидесятую муху, он наконец увидел посыльного. Тот что-то прошептал ему на ухо, и брови Вэй Чжуня сдвинулись в плотный узел.
— Молодой господин, — он вошёл в зал, согнувшись в поклоне, — есть новости.
Чжао Чжэн закрыл книгу:
— Он мёртв?
http://bllate.org/book/5837/567928
Готово:
