Вэй Чжунь на мгновение опешил — неужели юноша обладает даром предвидения?
— Тот человек прятался в кустах, одетый в чёрное, и нанёс жестокий удар мечом прямо в шею Бо И. Если бы Бо И не был начеку, погиб бы именно он.
— Ляо Дай всего лишь пешка, призванная запутать следы, — проговорил Чжао Чжэн, всё ещё ощущая во рту привкус дневной крови. Он поднялся и неторопливо прошёлся по комнате. — Кто-то пытается использовать его, чтобы немедленно разжечь вражду между мной и Чэнцзяо. Весьма любопытно.
Действительно любопытно. Его нынешний путь, восстановленный после перерождения, совпадал с прошлым и в то же время отличался от него. Казалось, стоит изменить хотя бы одну деталь — и раскроется совершенно иная картина. Чжао Чжэн уже бесчисленное множество раз сопоставлял прошлое и настоящее, чтобы каждое своё действие было безупречно продумано. Даже Ляо Дай оказался неожиданностью — на сей раз его пришлось убивать дважды.
А что, если погибнут Чжао Гао и Ли Сы? Его взгляд устремился в пустоту, застыв на кирпичном полу. При этой мысли в ушах снова зазвучали слова Юэло.
Вэй Чжунь в раздумье почесал затылок, но так и не смог понять, кто мог устроить подобное.
— А насчёт дела Чжао Пина… стоит ли прямо сказать об этом молодому господину?
Чжао Чжэн на мгновение задумался.
— Нет. Пусть она проявит нетерпение — тогда посторонним будет ещё труднее заметить подвох.
Слова юноши показались Вэй Чжуню чрезвычайно разумными, и он энергично закивал. Чжао Пин останется в Управе цзяньюйши — с ним там ничего не случится, всё под контролем юноши.
— Хлоп!
Чжао Чэн, схватившись за затылок, обернулся с гримасой боли.
— Старший брат?
Рука Чжао Гао машинально легла ему на затылок, взгляд устремился на стоящего в стороне Иньчжао. Чжао Чэн, чувствуя, как её пальцы неловко мнут ушибленное место, поспешно отстранился — боль усилилась.
— Нет, — глаза Чжао Гао на миг замерли, затем она резко вскочила. — Мне снова нужно в Управление по делам калек.
Юэло удивилась:
— Снова?
Чжао Гао не могла игнорировать последнее наставление отца, да и поведение матери показалось ей подозрительным. Не теряя ни минуты, она вместе с Юэло помчалась в Управление.
У ворот уже сменили караул. Чжао Гао как раз думала, как бы придумать повод проникнуть внутрь, как вдруг заметила знакомую фигуру, мелькнувшую за воротами.
— Цзо Боюань!
Услышав оклик, Цзо Боюань остановился и обернулся.
Хотя подобное прямое обращение по имени и нарушало все правила приличия, язык у неё оказался быстрее разума — ведь в подсознании звать кого-то «юноша» или «красавчик» всегда проще, чем «господин». Чжао Гао обаятельно улыбнулась стражнику-чиновнику, за спиной незаметно махнув Юэло, чтобы та не двигалась, а сама тем временем ловко проскользнула внутрь и радостно воскликнула:
— Старший брат! Я принесла то, о чём ты просил!
Цзо Боюань слегка опешил. Его рукав натянулся — Чжао Гао потянула его за край, одновременно подмигнув ему. Он легко переглянул через её голову и бросил взгляд на стражников у ворот.
Когда Чжао Гао уже решила, что он мгновенно уловил её намёк на «вход с чёрного хода», Цзо Боюань бесстрастно произнёс:
— Когда я просил тебя принести что-то?
Улыбка Чжао Гао застыла. Она тихо прошептала:
— Помоги мне.
— Ты хочешь войти? — спросил он тихо, с полной серьёзностью.
Чжао Гао упрямо кивнула.
— Просто скажи прямо, — ответил Цзо Боюань, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. — Куда тебе нужно?
Некоторые люди терпеть не могут обходных путей и предпочитают прямолинейность. Теперь Чжао Гао окончательно поняла его характер. Слегка смутившись, она отпустила его рукав.
— Юноша, не мог бы ты проводить меня к одной из женщин-байцань?
Мать Чжао Гао находилась в числе байцань — женщин, отбиравших рис для царских жертвоприношений. Чжао Гао долго думала и решила, что должна лично увидеть её.
Цзо Боюань, не задавая лишних вопросов, сразу же направился внутрь, словно это было столь же естественно, как и в первый раз, когда он подарил ей что-то.
Атмосфера внутри Управления была подавленной. Все работники — калеки и осуждённые — выглядели серыми и безжизненными, их глаза потухли. По коридору прошла длинная вереница мужчин с опущенными головами. На шеях у них висели деревянные колодки, тела опутаны верёвками, а на ногах — железные кандалы. Впереди и сзади строго следили надзиратели.
Чжао Гао бросила на них несколько взглядов. Это были сикоу и чэнданьчунь — главная рабочая сила, строившая императорские гробницы и дворцы. Она с облегчением подумала, что её мать не среди них. Как только здоровье Циньского царя окрепнет, она обязательно выведет мать отсюда.
— Пришли, — сказал Цзо Боюань, указывая на дом впереди.
Байцань были в основном женщинами. Едва Чжао Гао, одетая как юноша, переступила порог, кто-то изнутри удивлённо ахнул. Чжао Гао сразу же увидела мать — та стояла боком к двери и помогала растрёпанной женщине подняться.
— Мама! — окликнула Чжао Гао.
И мать, и женщина одновременно подняли головы.
Женщина лишь на миг взглянула на неё, затем поспешно стала прикрывать лицо растрёпанными прядями волос, но Чжао Гао уже узнала её:
— Юйцзян?
Цзо Боюань ещё не успел остановиться под навесом, как Чжао Гао внезапно возникла перед ним:
— Юноша, не мог бы ты найти ещё одну комнату, где можно поговорить?
……
На лице Юйцзян зиял шрам — нос отрезан. Ранее мать Чжао Гао попросила Юэло принести лекарство, но оно лишь временно облегчило боль. Из-за жары и невозможности должным образом ухаживать за раной повязка уже пропиталась гноем.
Сердце Чжао Гао сжалось от боли. Юйцзян была ещё так молода, а её уже подвергли носорезанию!
Давно не видевшая её, Юйцзян утратила прежнее сияние. Теперь она будто стремилась спрятаться ото всех, избегая прямого взгляда. К тому же она охрипла, и её хрупкая фигура, съёжившаяся в углу, напоминала бездушный предмет.
— Отец тебя выследил? — мягко спросила Чжао Гао.
Юйцзян кивнула и взяла кисть, чтобы написать на бумаге: «Господин подарил мне сто монет и разрешил жить с матерью».
— Иньчжао — твой сын? — быстро сообразила Чжао Гао, вспомнив слова отца.
Слёзы хлынули из глаз Юйцзян, она едва не задохнулась от рыданий. Чжао Гао поспешила её успокоить:
— Не бойся. Иньчжао уже записан в реестр, великий жрец совершил для него обряд — никто больше не посмеет ничего сказать.
Услышав это, Юйцзян резко вытерла слёзы и снова написала: «Не вини Янь Чу. Это я сама умоляла».
При чём здесь ещё и Янь Чу? Чжао Гао вдруг вспомнила, как её не пустили во владения Гаолинского вана, и поняла: отец действительно многое скрывал!
Юйцзян добавила: «Подробности спроси у Янь Чу».
Поблагодарив Цзо Боюаня, Чжао Гао вышла из Управления. Юэло тут же подошла:
— Господин, удалось что-то выяснить?
— Да, — кивнула та. — Но не знаю, связано ли это с арестом моего отца.
……
Янь Чу уже давно сидел, поджав ноги, во дворе. Ночная роса была прохладной, ему это не подходило. Внезапно раздался лёгкий шорох. Он закашлялся и обернулся.
Чжао Гао подошла с фонарём и, найдя относительно чистое место на каменной плите, уселась рядом, подражая его позе.
— Господин пришёл вынести мне приговор? — опередил он её, едва она открыла рот.
— Нет, — ответила Чжао Гао. Хотя ей и не нравился его метод, до «приговора» дело не дойдёт. — Раз ты знал, что Юйцзян знакома со мной, почему не отдал ребёнка мне напрямую?
Таинственно подсунуть младенца в её роскошную колесницу — из-за этого в Сунъюане поднялась целая суматоха.
Янь Чу уставился в бескрайнее ночное небо и тихо рассмеялся:
— Чем громче об этом станет известно, тем труднее тебе будет отвязаться.
— Какое отношение к этому имеет мой отец?
— Старый господин знал лишь о том, что Юйцзян родила ребёнка и подверглась наказанию. Остального он не знал, — Янь Чу опустил голову и закашлялся. — Дело в Управе цзяньюйши имеет иные причины.
Он выглядел очень плохо. Едва закончив фразу, он начал судорожно кашлять, грудь его вздымалась. Чжао Гао потрепала его по спине:
— Дай-ка я осмотрю тебя.
Янь Чу резко выпрямился и отстранил её руку:
— Благодарю за заботу, господин, но не тратьте на меня лекарства.
— Ты что…? — начала Чжао Гао, но осеклась.
— Просто оттягиваю последние дни, — его голос стал хриплым, а при свете свечи лицо приобрело зловещий оттенок. — С того дня, как я стал рабом в Цине, каждый день приближает меня к концу. Спасти ребёнка Юйцзян — единственное утешение в моей оставшейся жизни.
Он глубоко вздохнул и продолжил:
— Человека, который привёл Юйцзян во владения Гаолинского вана, зовут Цзинчунь. Он — непризнанный побочный сын рода Цзинь. Юйцзян сказала, что теперь он почему-то служит Циньскому царю. До похищения я почти не общался с ним. Лишь из рассказов Юйцзян знал о его существовании.
— Ты и Юйцзян…?
— Юйцзян росла у меня на глазах, — Янь Чу показал ладонью на уровне пояса. — Увы, я ушёл в поход, а когда снова увидел её, она уже была во владениях Гаолинского вана. После того как молодой господин был отказан в приёме Юйцзян, я узнал, что вы спасли ей жизнь. Тогда я и придумал этот план — похитить ребёнка.
Чжао Гао сменила позу:
— Кто помог тебе украсть ребёнка?
Янь Чу посмотрел на неё:
— Господину лучше сначала побеспокоиться о Цзинчуне.
Чжао Гао напряглась.
— Цзинчунь точно не простит исчезновение ребёнка Юйцзян.
В Чу особо почитали жрецов. Цзинчунь наверняка решит, что Юйцзян специально использовала младенца для колдовства, чтобы сорвать его планы, и будет неустанно искать пропавшего ребёнка.
Чжао Чэн, спрятавшись за каменной дверью и накормив комаров полную ночь, наконец услышал, как разговор подошёл к концу — и вдруг наступила тишина. Он вытянул шею и прищурился. Свет фонаря стал тусклым, мерцая на ветру — казалось, ещё чуть-чуть, и пламя погаснет.
— Что подсматриваешь? — раздался голос Чжао Гао прямо за спиной.
Чжао Чэн чуть не прикусил язык от испуга.
— Ты же сама не спишь, а я тут за стеной подслушиваю? — укоризненно покачала головой Чжао Гао.
— Я же волнуюсь! — обиженно отозвался Чжао Чэн.
— Пойдём.
Чжао Чэн поспешил за ней:
— Юноша велел подождать несколько дней, старший брат. Может, сходим сначала к канцлеру Люй?
Чжао Гао ясно почувствовала, насколько Чжао Чэн не доверяет Чжао Чжэну.
……
Управа цзяньюйши.
Дело Чжао Пина о растрате казённых денег не удавалось быстро закрыть. Трижды допрашивая его, цзяньюйши получал одни и те же показания. Сто монет, извлечённые в качестве улики, лежали на столе следователя.
Пока он занимался допросом коллег Чжао Пина, один из чиновников в панике ворвался с известием: информатор, обвинивший Чжао Пина в растрате, ночью умер.
Тело нашли дома. В руке покойного зажата была записка с признанием: он написал, что оклеветал Чжао Пина, не может больше жить с этим грузом вины и выбирает смерть как искупление.
Канат на балке был толщиной с два пальца. Цзяньюйши ослепительно блеснул в глазах, но приказал снять его. Тюремный лекарь осмотрел тело и заключил, что смерть наступила естественным путём. В доме не было следов борьбы, на столе стояла опрокинутая чаша с вином, а жареное мясо было съедено до крошки — остались лишь крохотные крошки.
Жена покойного стояла за дверью и громко рыдала, обвиняя себя, что ушла ночью к своячнице, и прижимала к груди маленького ребёнка, рыдая так, будто сердце разрывалось.
Раз кто-то признался и покончил с собой, дело о растрате казённых денег получило логичное завершение.
Чжао Пин был немедленно освобождён как невиновный.
Он стоял у ворот Управы и вскоре заметил повозку в углу улицы. Чжао Чэн огляделся, убедился, что за ним никто не следит, и быстро подошёл, откинув занавеску.
— Юноша.
Чжао Чжэн, увидев, что с ним всё в порядке, улыбнулся:
— Господин перенёс немало трудностей. Я, кажется, немного опоздал.
Чжао Пин поспешил поклониться:
— Не смею, не смею.
— Господину пора возвращаться домой, иначе кто-то не выдержит и отправится прямо к канцлеру Люй, — Чжао Чжэн пристально посмотрел на него, и у Чжао Пина по спине пробежал холодок. — Я обязательно запомню ваш поступок.
— Это мой долг, — ответил Чжао Пин.
Повозка Чжао Чжэна отъехала на несколько чжанов, и лишь тогда он двинулся обратно.
Благополучно вернувшись в Сунъюань, Чжао Гао, не обращая внимания на местные суеверия, поставила во дворе жаровню с горящими углями. Вместе с Чжао Чэном они подняли отца и заставили его перешагнуть через огонь, затем обрызгали его водой из ивы.
Байли Цзя тихо спросил Люй Цая:
— Вы, господин, видели подобные обряды?
Люй Цай поспешно покачал головой:
— Я никогда не бывал в Управе цзяньюйши и не имел случая испытать эти методы очищения от нечисти.
За пределами Сяньяна, на длинном мосту через реку Вэй, собрались толпы простолюдинов и странников из разных государств, ожидающих проверки разрешений на въезд. Огромные стены, протянувшиеся на десятки тысяч чи, стояли, как непоколебимый воин циньской армии, гордо охраняя жителей города.
Августовская жара нестерпима. Глубокие одежды слишком плотно облегали тело, и люди под палящим солнцем обливались потом — капли на шее и лбу слились в ручейки и стекали вниз.
Некоторые, не торопясь входить в город, устроились в тени, наслаждаясь прохладой. Люди со всех концов света сидели вместе, и вскоре городские новости заняли своё место в беседах.
— Эти стены Сяньяна… Я объездил все шесть государств, но ни один город не сравнится с этим величием! Действительно, как говорил мой отец: «Сегодня лишь Цинь способен управлять Поднебесной!» — воскликнул молодой человек с короткой бородкой, глядя на бесконечные стены с восхищением в глазах.
http://bllate.org/book/5837/567929
Готово:
