Чжао Гао никак не могла понять, отчего вдруг он так увлёкся земледелием: мало того, что попробовал — захотел погрузиться в это всерьёз и надолго.
— У молодого господина свои соображения, — сказала она. — Не тревожься, иди работай.
— Эх… — Чжао Чэн вздохнул, не договорив и половины того, что хотел сказать.
На поле аккуратными штабелями лежали снопы пшеницы. Колючие метёлки то и дело оставляли на тыльной стороне ладони мелкие красные уколы. Чжао Чжэн поднёс руку ко лбу, стирая пот; внутренняя часть шляпы раскалилась от жары. Его одежда промокла насквозь, и даже лёгкий ветерок вызывал озноб.
— Молодой господин.
Он подумал, что это Вэй Чжунь, и уже собирался прогнать его подальше, как вдруг перед ним возникла улыбающаяся физиономия Чжао Гао.
— Выпейте немного воды, — протянула она бамбуковую трубку.
— Благодарю, — открутил он крышку и сделал большой глоток. — Кхе! Что это?
Вода оказалась горькой, и он, не ожидая, проглотил всё сразу.
— Это освежающий чай от жары, — пояснила Чжао Гао. — Я добавила жасминовую сирень — она охлаждает и выводит токсины. Выпейте ещё.
Чжао Чжэн заглянул в трубку: вода была слегка жёлтой, а на стенках ещё плавали лепестки. Сначала напиток показался горьким, но вскоре во рту разлилась свежесть.
Чжао Гао прищурилась и прикрыла глаза ладонью от яркого солнца.
— Голодны?
Чжао Чжэн опешил:
— Да мы же только что ели!
Она сунула ему в руки лепёшку, завёрнутую в лист лотоса.
— Прошло уже два часа. Съешьте ещё немного.
Вдали Вэй Чжунь, держа в руках такую же лепёшку, не осмеливался подойти и специально прислал её в качестве посредника. Чжао Чжэн понимающе взглянул на Вэй Чжуна, затем огляделся: вокруг многие земледельцы уже ели свои лепёшки.
— Я пойду, — сказала Чжао Гао. — Молодой господин, кушайте спокойно.
Чжао Чжэн проводил её взглядом, опустил глаза на лепёшку в руке — и в животе громко заурчало.
Летние сумерки медленно опускались. После целого дня тяжёлого труда у всех не осталось сил даже разговаривать. Жать пшеницу на этом поле придётся ещё несколько дней, а потом ещё и обмолачивать зёрна.
Люди с улицы Люйцзо взглянули на Чжао Чжэна иначе: узнав, как он усердно трудился, они не посмели его беспокоить и поспешили попросить Вэй Чжуна помочь ему сесть в роскошную колесницу. Усевшись, он нащупал рядом мешочек и, открыв его, увидел несколько зелёных растений.
— Это приготовил для вас господин, — пояснил Вэй Чжунь. — Он велел, вернувшись во дворец, растереть их в кашицу и протереть вам лицо и руки — это снимет ожоги. Там ещё есть мазь.
Чжао Чжэн невозмутимо принял мешочек и приказал Вэй Чжуню возвращаться во дворец.
Люйцзо получил в управе весы, чтобы собрать общее количество пшеницы и подготовить данные к новому году для расчёта арендной платы и налогов.
Первичные цифры сначала должны были пройти через руки Чжао Чжэна для проверки.
Чжао Гао не могла не восхищаться чиновниками Цинь: чтобы занимать должность, нужно было обладать железными нервами и быть готовым в любой момент выслушать выговор от начальства. Народ с надеждой смотрел тебе в глаза, а малейшая ошибка — и цзяньюйши тут же соберёт все твои «мелкие проступки» и «незначительные ошибки», сложит их по статье «лёйлунь» и выставит общий счёт, от которого волосы дыбом встают.
Она ещё размышляла об этом, когда вернулась в Сунъюань и навстречу ей в панике выбежал Люй Цай с ужасной вестью: кто-то донёс, что Чжао Пин присвоил казённые деньги, и цзяньюйши уже увёл его!
Услышав это, Чжао Чэн сразу всполошился:
— Как мой отец мог такое сделать?!
Чжао Гао первой мыслью было не поверить. Её отец был писцом, а в уставе чётко прописано: растрата казённых средств приравнивается к воровству. Если сумма превысит двести монет, наказание — клеймение и пожизненная каторга; в особо тяжких случаях — ещё и отсечение носа. Даже меньше двухсот монет — всё равно ссылка.
Как мог такой законопослушный человек, постоянно цитирующий законы, сам их нарушить? В голове у неё всё закипело, и она рванула к управе цзяньюйши. Чжао Чэн громко звал её вслед.
— Старший брат, я пойду с тобой! — кричал он, догоняя.
Юэло почувствовала беду: «маленький господин» снова теряет голову. Она попыталась остановить её:
— Господин, цзяньюйши ещё не вынес приговора. У этого дела ещё есть шанс на разрешение.
Услышав это, Чжао Гао замедлила шаг, глубоко вдохнула и повернулась к Люй Цаю:
— Когда отца уводили, он что-нибудь сказал?
Люй Цай, запыхавшись, подбежал к ней и, нахмурившись, пытался вспомнить:
— Старый господин… старый господин сказал… — Он запнулся, будто не был уверен. — Он велел вам не забыть отправить деньги на багровую одежду вашей матери.
Чжао Гао и Чжао Чэн переглянулись — в глазах обоих читалось недоумение.
— Ещё что-нибудь? — допытывался Чжао Чэн.
— Э-э… — Люй Цай покачал головой. — Больше ничего. Слуги-преступники вели себя грубо, и старый господин не успел договорить — его сразу увели.
Странно. Чжао Гао нахмурилась. Деньги на багровую одежду для матери она отправила ещё три дня назад!
— Младший брат, — сказала она, обращаясь к вспотевшему Чжао Чэну, — обыщи комнату отца, посмотри, не оставил ли он каких-нибудь подсказок. Юэло, поедем в Управление по делам калек.
Отец не стал бы говорить без причины. У матери наверняка что-то есть.
Ий Сы ещё не успел завести колесницу во двор — отлично, не придётся снова запрягать лошадей. Чжао Гао велела ему поторопиться. Конь заржал и, крепко ступая копытами, понёсся вперёд. Внутри колесницы Чжао Гао и Юэло упирались в стенки, чтобы не упасть, а желудки их так трясло от скачки, что кислота подступала к горлу.
Когда лошадь резко остановилась, Ий Сы даже не успел сказать ни слова, как Чжао Гао нетерпеливо откинула занавеску и выпрыгнула. Юэло последовала за ней и тихо сказала:
— Господин, не горячитесь.
Чжао Гао мрачно кивнула:
— Не волнуйся. Моя мать, возможно, ничего об этом не знает. Я знаю меру.
У ворот Управления по делам калек дежурил Чжан Цай, которому Чжао Гао однажды спасла жизнь: когда буйный прокажённый, умирая, ударил его кинжалом-цзидао, именно она проходила мимо лициньсо и оказала помощь. С тех пор каждый раз, когда она приходила сюда с посылками для матери, Чжан Цай всегда шёл ей навстречу.
Увидев знакомое лицо, Чжао Гао немного смягчилась.
— Маленький господин пришли? — улыбнулся Чжан Цай. — Сейчас позову человека.
— Благодарю.
Чжан Цай был исполнителен: не прошло и получаса, как он уже вёл к ней мать.
— Маленький господин, человек здесь, человек здесь!
Мать выглядела измождённой: щёки впали, волосы поседели, и на вид она казалась на десяток лет старше отца. Хромая, она шла навстречу, радостно улыбаясь.
— Дитя моё, зачем пожаловала? — спросила она. — Мне редко удаётся тебя увидеть, раз в месяц — уже счастье.
Чжао Гао подхватила её под локоть и отвела в сторону, к стене. Юэло молча осталась у ворот, оглядывая окрестности.
— А эта девушка? — мать впервые видела Юэло и сразу подумала не о том. — Пусть и постарше, но заботиться умеет?
Чжао Гао скрыла тревогу и слабо улыбнулась:
— С ней, матушка, можете быть спокойны.
— Конечно, — кивнула мать, ласково погладив её по голове. — Ты особенная, тебе удобнее с женщиной рядом.
У Чжао Гао защипало в носу. Она сглотнула ком в горле и, делая вид, что ничего не знает, протянула матери мешочек с циньскими монетами:
— Отец велел передать деньги на летнюю багровую одежду. Я положила немного больше — береги.
Мать взяла мешочек и мягко улыбнулась:
— Твой отец в прошлый раз обещал принести мне что-нибудь из твоих блюд. Сегодня ты сама пришла — теперь у меня есть всё.
Сердце Чжао Гао дрогнуло:
— Отец больше ничего не говорил?
— Нет, — ответила мать. — Он сказал, что недавно научился варить твой суп — ароматный, мягкий, густой, очень аппетитный. В следующий раз пусть не забудет принести.
Суп? Чжао Гао растерялась. В последнее время она была занята обучением Байли Цзя и Шамана Вэя, следила за слухом и речью маленького Иньчжао — и вовсе не варила никаких блюд, не то что отец учился бы у неё!
К тому же, по словам матери, отец приходил к ней в прошлом месяце и больше не появлялся. Значит, три дня назад он ушёл не к ней. Кому же он тогда отдавал деньги?
Загадка отца оставалась неразгаданной. Чжао Гао не смела показывать тревогу при матери и постаралась перевести разговор на другое.
— Кстати, — вдруг вспомнила мать, — ко мне в комнату поселили девушку с отрезанным носом. У неё гнойные раны. Завтра пришли, пожалуйста, лекарство через слуг.
Рана, вероятно, инфицирована. Чжао Гао кивнула:
— Хорошо, запомню.
— Девушка моих лет, немая… — вздохнула мать. Женщина с отрезанным носом стыдилась показываться и постоянно закрывала лицо распущенными волосами. Мать не стала рассказывать подробнее: в Управлении по делам калек каждый носил свои раны, и её положение всё ещё лучше, чем у многих. Не стоит нагружать близких такими вещами — услышишь, и дома уже не будешь спокоен.
— Матушка, — сказала Чжао Гао, обхватив её шершавые ладони, — мы с отцом и братом обязательно найдём способ освободить вас.
По дороге обратно Юэло заметила, что господин уже не так взволнована, и тихо спросила:
— Маленький господин, вы что-то поняли?
— Нет, — задумчиво ответила Чжао Гао. — Слова отца для матери мне ничего не говорят. Посмотрим, что найдёт брат.
Суп? Раньше она редко варила супы, да и у отца, при его загруженности, не было времени учиться готовить! В управе царит правило Шан Яна: «дела не оставляют на завтра», и все постоянно задерживаются на работе.
Действительно, ничего не понятно. Она потерла виски.
— Юэло, завтра сходи сюда снова и передай посылку.
Сначала нужно вылечить раны девушки с отрезанным носом. А потом постараться увидеться с отцом в управе цзяньюйши.
Комната отца была небольшой. На длинном столе и лакированной кровати аккуратно штабелями лежали бамбуковые свитки. Один неверный шаг — и весь этот хрупкий храм знаний рухнет на спящего. Всё остальное — изящные украшения и мебель — Люй Цай уже вынес.
С первого взгляда помещение казалось строгим и простым, словно учёная келья. Чжао Чэн быстро всё обыскал: открыл каждый свиток, перелистал каждую страницу — но ничего не нашёл.
Они встретились и обменялись информацией, но голова у обоих шла кругом. Из одной туманной фразы невозможно было выудить ключ.
Кормилица принесла маленького Иньчжао. Она знала: как бы ни была занята Чжао Гао, каждый день она непременно спрашивает о ребёнке. Чжао Гао массировала виски, слушая отчёт кормилицы и размышляя, не стоит ли взглянуть на проблему иначе.
Может, она слишком усложняет слова отца? Но тут же отвергла эту мысль.
— Иньчжао подрос на целых два чи и сильно прибавил в весе, — говорила кормилица. — Теперь он не только пьёт молоко, но и ест почти полмиски супа…
Суп? У Чжао Гао мелькнула догадка:
— Какого супа?
Кормилица замялась:
— Так как у него уже резцы, мы даём густой белый суп.
Лица Чжао Гао и Чжао Чэна одновременно изменились. Кормилица испугалась, что сделала что-то не так, и поспешила объяснить:
— Старый господин тоже сказал, что белый суп подходит лучше всего, и велел варить его ещё мягче.
— Когда отец это говорил? — поднялась Чжао Гао.
— Недавно… — кормилица прикинула. — Дней три-четыре назад.
Все трое в комнате повернулись к маленькому Иньчжао на руках у Чжао Гао. Малыш, словно почувствовав внимание, схватил её за одежду и потянул в рот.
Юэло велела кормилице уйти, и когда в комнате остались только они втроём, сказала:
— Маленький господин, дело явно касается Иньчжао. Похоже, стреляют в вас.
Чжао Гао, чью руку держал Иньчжао, собралась с мыслями:
— А не в молодого господина ли настоящая цель?
Ведь так всегда бывает в сериалах: Чэнцзяо и Чжао Чжэн — один из них должен победить. И только она знает, кто станет победителем. Её, безобидного зрителя, втянули в игру, чтобы прицепить к Чжао Чжэну какой-нибудь грехишка. А потом кто-нибудь нашепчет Циньскому царю на ухо — и Чэнцзяо уже победил. Отец всё это видел и потому дал намёк!
Чем больше она думала, тем убедительнее это звучало. Чжао Гао резко остановилась:
— Юэло, иди во дворец и доложи об этом молодому господину. Брат, поедем в управу цзяньюйши.
На следующий день Чжао Гао и Чжао Чэн прибыли в управу цзяньюйши, но тюремные слуги сразу отказали им в свидании с арестованным Чжао Пином.
— Подозреваемый строго изолирован! Приходите после допроса!
Этот путь оказался закрыт. Чжао Чэн в панике обратился к ней:
— Неизвестно, как там отец… Старший брат, может, обратимся к канцлеру Люй?
Чжао Гао посмотрела на него. Он был прав: Люй Буэй — канцлер, обладающий реальной властью. Исторический Чжао Чжэн, каким бы могущественным он ни стал позже, сейчас всё ещё полагался на Люй Буэя.
— Не волнуйся, — сдержала она себя. — Подождём Юэло.
Ей всё чаще казалось, что настоящий Чжао Чжэн постепенно отдаляется от образа того сдержанного и терпеливого юноши из книг — в нём проступали всё больше остроты и глубины.
http://bllate.org/book/5837/567927
Готово:
