Напротив, если бы ребёнок оказался обычным, а родители лишь не захотели его воспитывать и убили — власти без промедления схватили бы их, выжгли клеймо на лице и отправили бы отбывать каторгу на несколько лет.
Какая же пропасть между случаями!
Чжао Гао почувствовала в груди тяжесть, которую не могла объяснить. Письмена на деревянной дощечке были ровными и аккуратными, но ни красоты, ни уродства в них не было видно. Если большинство людей считало детей с увечьями дурным предзнаменованием, то почему именно ей подбросили этого младенца?
Возможно, родители сами не смогли решиться и решили, что она не убьёт, а спасёт? Если так, значит, они прекрасно её знали.
Значит, кто-то из её ближайшего окружения.
Чжао Гао невольно перевела взгляд на ребёнка. Приглядевшись, она заметила красное родимое пятнышко между бровями малыша, пухлые щёчки и маленький ротик, который непрестанно шевелился. Перед ней было живое, трогательное и совершенно обычное новорождённое существо.
Решение пришло мгновенно. Она подняла младенца и сказала Люй Цаю:
— Попроси управляющего приготовить для меня кое-что.
......
Янь Чу всю ночь не сомкнул глаз. Он всё ещё был в вчерашнем одеянии. От ночной суеты его слабое тело совсем измучилось. Он кашлял без перерыва и поспешно проглотил две пилюли, данные ему Байли Цзя.
— Тук-тук-тук, — раздался стук в дверь.
— Кто там? — напряжённо сжал пальцы Янь Чу, опираясь на низкий столик и пытаясь подняться.
— Это я, — уверенно ответил голос за дверью, будто зная, что его узнают.
Янь Чу спрятал коробочку с лекарством и, собравшись с силами, поднялся и открыл дверь. На пороге стоял низкорослый карлик, плечи которого покрывала пыль.
— То, о чём просил господин, исполнено, — прищурился карлик и усмехнулся. — Как и предполагал молодой господин, тот маленький учёный не стал ни отрицать, ни отказываться. По дороге сюда я слышал, как возница бормотал: мол, собираются проводить обряд изгнания злых духов для этого младенца.
......
Чжао Гао распустила волосы и накинула пёстрый наряд. На лице, чтобы усилить эффект, она нарисовала странные символы, подражая шаманам.
Она уже собиралась уходить, когда вдруг появился шаман Си, невозмутимый, как всегда.
— Слышал, ты хочешь провести обряд, чтобы спасти увечного младенца?
— Да.
Шаман Си пристально посмотрел на неё:
— Ты знаешь, какие муки ждут такого ребёнка в будущем?
Чжао Гао встретила его взгляд без колебаний:
— Знаю.
Даже не говоря уже о повседневных трудностях, одних только людских пересудов хватит, чтобы утопить его.
— А если он возненавидит тебя и захочет отомстить?
— Не знаю, — тихо вздохнула она, глядя вдаль. — Сердце целителя не позволяет оставить в беде без помощи.
В наше время таких ситуаций ещё больше. Пока сам не окажешься внутри, никто не может сказать наверняка, как поступит.
Глаза шамана Си блеснули:
— Это твой сын?
Чжао Гао чуть не закричала от досады: «Да я же не мальчишка тринадцати лет, чтобы быть отцом!»
— Нет.
Шаман Си больше не стал расспрашивать и отступил в сторону:
— Тогда иди. Моя старая репутация, возможно, немного поможет тебе.
На самом деле она понятия не имела, как именно проводится настоящий обряд. Что уж говорить о заклинаниях для изгнания духов — это было чистой воды фантазией.
Древних она не знала, зато современные — знала.
Младенца уже покормили рисовым отваром, и он сладко спал, не подозревая, сколько глаз следит за домом снаружи. Зевак отогнали на несколько шагов, и все уставились на маленького учёного, который, держа в руке длинный меч и украсив волосы птичьими перьями, стоял и что-то бормотал.
Слова разобрать было невозможно. Внезапно он подпрыгнул и рубанул мечом в воздух. Другой рукой он нарисовал в воздухе печать и вытащил из ниоткуда белый лист бумаги с алыми символами.
Все затаили дыхание, не отрывая глаз. И вдруг бумага в его руке вспыхнула и мгновенно сгорела дотла.
Не успели зрители вымолвить и слова восхищения, как маленький учёный провёл рукой по лицу и резко выдохнул в сторону дома, где спал младенец. Из его рта вырвался огненный дракон, свирепый и ослепительный.
— Это... это божественное знамение! — переглянулись люди, раскрыв рты, но не осмеливаясь издать ни звука.
Чжао Гао закончила «извергать огонь», сделала несколько завитков кончиком меча, обошла площадку змеиной походкой и, наконец, громко провозгласила:
— Злые духи изгнаны! Кто осмелится ещё распространять скверные слухи — тот сам подвергнется их мести!
Ий Сы присел рядом с Люй Цаем и тихо спросил:
— Раз учёный изгнал духов, значит, правая ножка у младенца уже отросла?
Люй Цай причмокнул губами и махнул рукой:
— Бессмыслица.
— Глупости, — раздался холодный голос позади.
Оба обернулись. Шаман Си с презрением смотрел на них.
— Злые духи уже съели правую ножку этого ребёнка! Откуда ей взяться снова!
Эффект от обряда проявился немедленно. Ещё до полудня по всему Сунъюаню разнеслась весть: младенец, предположительно старший сын маленького учёного, был спасён тем самым учёным из лап злых духов. Жаль только, что помощь пришла слишком поздно — младенец потерял правую руку и, возможно, в будущем даже говорить не сможет.
Чжао Гао выбрала несколько отрезов шёлковой ткани, подходящих для ребёнка, и отложила самые простые и светлые. Малыш сладко спал, и она лёгким движением коснулась его щёчки, про себя вздыхая: «Не думала, что, не став матерью, стану сначала отцом».
Помощь шамана Си оказалась куда весомее, чем казалась из его спокойных слов. Он гадал на черепаховом панцире и получил иероглиф «Чжао», на основе которого и нарёк мальчика Иньчжао. Официальная запись о рождении была оформлена на имя шамана Си. Поскольку статус шамана Си был высок, никто не удивился, что он взял под опеку ребёнка, изъеденного злыми духами.
Байли Цзя в тот день помогал шаману Си ухаживать за маленьким Иньчжао. Перед лицом такого мягкого и беззащитного существа он совершенно растерялся, и кормить малыша козьим молоком пришлось самому шаману Си.
— Как же маленький учёный выдерживает каждую ночь? За такое короткое время малыш уже трижды обмочился! — протирая струйку молока у уголка рта Иньчжао, Байли Цзя осторожно погладил его по головке. За несколько дней малыш стал ему милее, и теперь, держа его на руках, он боялся даже слегка надавить — вдруг причинит боль?
Шаман Си молчал. Старик был надменно молчалив и не произносил ни слова без крайней необходимости. Байли Цзя не обращал внимания и продолжал бормотать сам с собой:
— Интересно, когда же найдётся кормилица?
В Сунъюане жило более двадцати человек, из них восемь женщин имели опыт воспитания детей, но ни одна не согласилась кормить младенца грудью. За спиной шептались: хотя злые духи и изгнаны, ребёнок, которого они кусали, всё равно нечист. Никто не осмеливался подойти к нему.
Чжао Гао последние два дня спала очень беспокойно. Малыш любил чистоту и, чувствуя дискомфорт от мокрой одежды, не мог плакать, а только бился ножками и царапал пелёнки. Ей приходилось постоянно следить за ним. Спать вдвоём было тревожно: она всё боялась, что малыш упадёт с кровати или что она сама придавит его во сне. За ночь она просыпалась по нескольку раз.
Пока не найдётся кормилица, покоя не будет. Чжао Гао немедленно повысила вознаграждение. Подобное щедрое предложение не осталось без отклика — вскоре нашлась одна женщина.
Люй Цай сообщил, что это повариха из хозяйственной части. У неё тоже была маленькая дочь, почти ровесница мальчика, и молока у неё было в избытке. Недавно она развелась с мужем и всё труднее становилось прокормить ребёнка.
Работая на кухне, она услышала, что маленький учёный ищет кормилицу, и сначала засомневалась. Но через несколько дней, когда вознаграждение значительно увеличили, она сразу загорелась желанием. Раз уж злые духи изгнаны, и сам маленький учёный говорит, что всё в порядке, значит, и правда всё хорошо!
Чжао Гао доспала утренний сон, одновременно поглядывая на колыбель Иньчжао, и обсуждала со шаманом Си и Байли Цзя собранные особые медицинские случаи. В это время Люй Цай привёл повариху. Она отложила дела и поманила женщину ближе.
Повариха вошла в комнату с трепетом. Взглянув на младенца в пелёнках, она подумала про себя: «На вид-то он розовый и милый, совсем не такой страшный, как говорили».
Женщина была здорова, имела опыт ухода за детьми и достаточно молока — лучшая, а по сути, единственная кандидатура на роль кормилицы. Чжао Гао спросила её:
— Боишься?
Та сжала зубы и ответила:
— Сначала боялась, теперь — нет.
Раз уж пришла, значит, решила взять это дело. Повариха была не глупа: здесь сидели важные господа, и если она что-то скроет, то, возможно, вообще не сможет остаться в Сунъюане. Поэтому на все вопросы Чжао Гао она отвечала честно.
Когда кормилица была назначена, Чжао Гао показала ей, как делать малышу массаж и следить за гигиеной. Хотя в уходе за ребёнком кормилица всё же превосходила её.
Все в Сунъюане были людьми самого Люй Сяна, держали язык за зубами и не болтали лишнего на стороне. Но, как водится, нашлись любопытные, которые уловили слухи о том, как маленький учёный в одночасье стал отцом.
Шаман Вэй был одним из таких. Он давно ждал случая посмеяться над этой компанией. Услышав слух, он сначала не поверил: «Неужели у этого мальчишки Чжао Гао такие способности?» Но потом прикинул: разговоры слишком уж подробные, а если бы это было ложью, Чжао Гао, которая мстит за малейшую обиду, давно бы уже отомстила.
Он самодовольно дождался возвращения шамана Си и других в резиденцию и, улучив момент, подошёл к Инъюэ, чтобы очернить Чжао Гао.
— Она так легкомысленна! Как может сосредоточиться на медицине? Все её прежние добрые дела, по-моему, лишь уловка: она заранее выбирает цель и потом искусно приближается к ней.
Инъюэ раздражённо отмахнулась:
— Если тебе нечем заняться, ступай гуляй по городу! В твоём возрасте такая бестактность просто отвратительна!
Шаман Вэй, бросив на неё косой взгляд, весь растаял и даже не обиделся. Напротив, решил, что она заботится о нём и специально ругает, чтобы намекнуть.
— Ты всё же послушай меня, — подошёл он ближе. — Мы же с детства вместе росли. Неужели ты веришь ей, а не мне?
Инъюэ плюнула ему под ноги:
— Ты слишком самонадеян! Ещё раз упомяни прошлое — и я покажу тебе, как надо вести себя! Вон отсюда!
Шаман Вэй остался на месте, кипя от злости: «Посмотрим, как долго твой маленький учёный будет торжествовать!»
История с усыновлением не могла укрыться от Чжао Чжэна. Поэтому, едва войдя во дворец, Чжао Гао сразу упомянула об этом. Чжао Чжэн сказал, что её замыслы всегда смелы, но стоит знать: если при дворе кто-то уцепится за этот случай, то обязательно будет ждать её ошибки, чтобы нанести удар.
Её особое положение позволяло свободно входить во дворец, но именно поэтому при любом подозрении первым делом заподозрят её. Как она могла быть такой нерассудительной — взять на воспитание уродливого младенца? Чжао Чжэн едва сдержался, чтобы не прихлопнуть её, как комара, и показать, что такое боль.
Чжао Гао подошла ближе и нагло улыбнулась:
— Но ведь вы не послали стражу в Сунъюань, чтобы арестовать меня. Значит, уже дали молчаливое согласие?
Чжао Чжэн чуть не поднял ладонь.
Так вот как она просит?
— На самом деле, — поспешила она добавить, — мы с шаманом Си придумали план: Иньчжао записан на его имя. Позже шаман Си даже провёл для него обряд благословения. Даже в Сунъюане никто не может доказать связь между мной и младенцем.
Анализ ДНК невозможен, метод «капля крови» ещё не изобрели, а бамбуковая дощечка с её именем уже сожжена. Для надёжности шаман Си даже изготовил подделку. Чтобы доказать, что отец — твой отец, при нынешних технологиях остаётся только манипулировать общественным мнением. Вот вам и живой пример, молодой господин.
Кроме того, внесение в родословную через обряд благословения — крайне торжественное и серьёзное мероприятие. Шаман Си — великий шаман, его авторитет непререкаем. Пусть даже кто-то и сомневается в физическом состоянии Иньчжао, никто не посмеет оспаривать его статус.
Чжао Гао задумчиво сказала:
— Я только не пойму, кто именно подбросил ребёнка, зная, что я его спасу.
Люй Цай допрашивал всех, кто входил и выходил из Сунъюаня. Тех, кто не боится коллективной ответственности, было крайне мало. Каждого заставляли подтвердить своё алиби в момент происшествия.
Чжао Чжэн молча смотрел на неё, потом тяжело вздохнул:
— Ты не умеешь просить помощи и не умеешь быть осторожной. Если кто-то снова применит тот же приём, тебе будет очень легко навредить.
Чжао Гао: …
Чжао Чжэн вздохнул:
— Я дам тебе одного человека. Она знает, как с тобой работать. Пусть займётся этим делом.
Чжао Гао с радостью согласилась — помощник сэкономит кучу времени.
Человеком оказалась женщина по имени Юэло. На боку у неё висел длинный меч, речь была спокойной, одежда — короткая и удобная, а вся фигура излучала воинственную грацию. Чжао Гао кивнула ей, чтобы та отошла, и спросила Чжао Чжэна:
— Её мастерство в фехтовании велико. Если возникнет опасность, пусть спасает себя — защищать её не нужно.
— А, — поняла Чжао Гао, — вы, как всегда, предусмотрительны.
— Ты уже видела новую скорострельную арбалетную установку от Гунши Юя и Чжао Чэна?
— Сейчас дорабатываю, — ответила она. — Скорострельность есть, но точность и дальность пока хромают. Это была моя спонтанная идея, возможно, упустила пару важных механизмов.
Чжао Чжэн кивнул:
— Ничего страшного. Они не специалисты в этом деле, поэтому и тратят много времени.
У него есть один человек, которого можно порекомендовать. Он бросил взгляд на Чжао Гао и подумал: «Ладно, в следующий раз сам приведу».
Роскошная колесница с Чжао Гао и Юэло катилась по дороге. За окном закат окрасил небо в багрянец, и последние лучи солнца, проникая сквозь занавески, озаряли салон ярким светом.
Проехав половину пути, колесница внезапно свернула к обочине и остановилась. Ий Сы, стоявший у занавески, сказал:
— Маленький учёный, на дороге свадебный кортеж. Позвольте немного подождать.
Свадьба? Чжао Гао с интересом приподняла занавеску.
http://bllate.org/book/5837/567925
Готово:
