Она кивала, словно цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— У меня есть несколько сортов на выбор, но они ещё в стадии выращивания и требуют наблюдения. Левый из улицы тоже посчитал их неплохими и разделил часть урожая между соседями для пробной посадки.
Чжао Чжэн не сводил с неё глаз. Когда она говорила об этом, лицо её оживалось, и она явно получала удовольствие от дела.
— Если хочешь этим заняться — делай смело, — как всегда поддержал он, с лёгкой насмешкой добавив: — Люй Буэй уже составил о тебе доклад. Если на этот раз тебе удастся вылечить отца, тебя, возможно, призовут ко двору.
Призыв ко двору представлял собой особую форму рекомендации «снизу вверх» — своего рода досрочное назначение, позволявшее обойти обычную иерархию: не нужно было проходить обучение по ступеням и годами накапливать заслуги для повышения.
Чжао Гао искренне удивилась. Люй Буэй действует быстро и метко! Похоже, он хочет не просто представить её, а буквально «позолотить» репутацию. Но тут же в голове мелькнул другой вопрос:
— Мне же ещё нет нужного возраста. Это возможно?
Чжао Чжэн бросил на неё взгляд, полный безнадёжного смирения:
— Конечно.
Пешка должна бежать вперёд всех остальных.
Роскошная колесница плавно остановилась. Возница снаружи окликнул:
— Молодой господин, мы прибыли в Сунъюань.
Чжао Гао приподнялась, собираясь выйти, и на мгновение обернулась, будто хотела что-то спросить, но в итоге промолчала. Дети чиновников обычно получают льготы — становятся ближайшими стражами царя, младшими или старшими советниками. А она? Станет ли придворной целительницей?
И ведь рекомендует её именно Люй Буэй… От одной этой мысли голова заболела.
Вернувшись в свои покои, она устало прислонилась к лакированной подставке и потерла глаза.
Какой неожиданный подарок судьбы!
— Маленький господин вернулся! — раздался весёлый голос у двери. Байли Цзя вошёл с подносом, на котором стояла бронзовая чаша, и поставил его перед ней с видом человека, что только что откопал сокровище. — Господин, попробуйте новое лечебное блюдо, которое я приготовил!
Она наклонилась и внимательно осмотрела содержимое чаши — пасту из мяса. Аромат был свежим и манящим, внешний вид — вполне приемлемым. Чжао Гао взяла палочки, зачерпнула немного и, нахмурившись, с колебанием всё же отправила в рот.
На вкус — нежная, без привычной волокнистости обычной мясной пасты.
— Что это? — спросила она, поворачиваясь к нему. Ведь именно она когда-то пробудила в Байли Цзя страсть к приготовлению лечебных блюд, и теперь не раз становилась его подопытным кроликом.
Глаза Байли Цзя блеснули, и он вдруг резко придвинул к себе чашу, натянуто улыбнувшись:
— Это чи-хай, господин!
Услышав это, Чжао Гао медленно, с напряжённой шеей подняла голову.
— Я же думал… для Янь Чу, он такой слабый, нужно…
— Бай-ли Цзя!
Чжао Гао резко вскочила и схватила его за плечи.
Чи-хай — паста из муравьиных яиц! Одна мысль об этом вызывала тошноту!
Циньский царь десять дней подряд принимал паровые ванны, дополняя их отварами, и лишь теперь наконец почувствовал облегчение. Однако во рту стояла пресность, и от этого всё казалось безвкусным. Один из приближённых, заметив это, ловко воспользовался моментом, когда подавал царю сосуд для омовения рук:
— Великий царь утомился за эти дни. Не приказать ли сегодня скоморохов для развлечения?
Царь вытер руки и устало отмахнулся:
— Скоморохи шумны. Не надо.
Шумные представления веселят лишь на время, а потом оставляют лишь пустоту. Приближённый, конечно, понимал истинное желание царя, и тут же предложил:
— Из земель Чжао прибыли музыканты. Говорят, звук флейты помогает уснуть и очищает разум. Пусть великий царь послушает приятные мелодии — это успокоит дух.
«Музыканты из Чжао?» — подумал царь и кивнул.
Дворцовые служанки вошли в зал, неся на руках серебряные блюда с изысканными яствами и кувшины с четырёхсортным вином. Пир начался, и царь словно вернулся в прежние времена, до болезни.
Приближённый помог ему дойти до ложа, и царь опустился на колени, усевшись по-восточному. В зал вошли девушки из Чжао с флейтами, цитрами и шэнами. Аромат их духов мгновенно взбодрил царя, и он почувствовал прилив сил.
Музыкантка на мгновение замерла, затем, покраснев, подошла и приняла поднесённое вино. Царь притянул её к себе, и девушка, опустив глаза, набрала немного вина в рот и передала ему губами.
Зазвучала цитра — чистая и звонкая, флейта мягко подхватила мелодию. Нежные, плавные звуки, смешанные с томным взглядом девушки из Чжао, вызывали мурашки по коже и ощущение полного блаженства.
Царь откинулся на подушки и расслабленно постукивал пальцами по столу. Приближённый поднёс ему вино, но царь отмахнулся и указал пальцем на музыкантку, сидевшую в центре первого ряда.
Мелодия наполняла зал, атмосфера становилась всё более интимной. Царь позволял себе всё более смелые вольности, и девушка тихо вскрикнула несколько раз. Никто в зале не осмеливался поднять глаза — все опустили взоры.
Тем временем у дверей появился стражник и что-то прошептал на ухо приближённому. Тот на мгновение замер, кивнул, и стражник вышел.
Приближённый подошёл к царю и тихо сказал:
— Великий царь, прибыл Цзо Боюань.
Царь мягко отстранил девушку и повернулся:
— Цзо Боюань вернулся?
— Да.
Вся атмосфера исчезла в мгновение ока. Царь немедленно выпрямился:
— Быстро впусти их обоих.
Музыка больше не интересовала его — красавиц можно будет пригласить позже. Если он хоть немного задержит взгляд на ком-то, приближённый непременно всё устроит так, как надо.
Царь, избавившись от недавней размягчённости, принял строгую осанку и уставился на входящих. Цзо Боюань, как всегда, был суров и непреклонен. Несмотря на молодость и безупречные манеры, царь испытывал к нему одновременно страх и уважение.
— Теперь, когда ты вернулся, Боюань, я наконец смогу спокойно уснуть этой ночью, — искренне сказал он.
Это были чистосердечные слова. Цзо Боюань был опорой прежнего царя, выдающимся представителем циньской ветви моистов.
После смерти Мэн-цзы моисты раскололись на три школы: Цянфу из Ци, Дэнлин-цзы из Чу и Сянли из Цинь. Моисты не только поражали правителей своим мастерством, но и всегда были готовы к великим делам. Даже их внутренние законы внушали благоговейный трепет.
При царе Хуэй-ване моист по имени Фу Хуань имел сына, приговорённого к смерти. Царь приказал пощадить юношу из уважения к отцу, но Фу Хуань, несмотря ни на что, строго соблюл закон моистов и сам казнил сына.
Со времени восшествия нынешнего царя на престол циньская ветвь моистов пошла на убыль, но всё ещё сохраняла былую славу. Цзо Боюань был не простым человеком — прежний царь не раз говорил, что именно он способен возродить учение моистов.
В делах государства царь чувствовал себя зажатым с двух сторон: старые министры навязывали своё мнение, не давая ему проявить инициативу, а во дворце царила Великая Царица-вдова Хуаян, и вмешиваться туда он не смел. А вот такие молодые люди, как Цзо Боюань, не создавали лишних проблем.
Подумав об этом, царь улыбнулся ещё шире и вдруг нашёл даже привлекательной его суровую серьёзность:
— Ты, наверное, хочешь завтра же приступить к обязанностям?
Каждый чиновник в Цинь отмечал дни службы на бамбуковых дощечках. Цзо Боюань много лет путешествовал по разным странам, так что, вероятно, спешил начать работу.
— Отвечаю, великий царь, — Цзо Боюань опустил глаза, всё ещё чувствуя в носу остатки духов музыканток, — мне нужно проверить отчёты моих учеников. Возможно, я приступлю к службе с опозданием на три дня.
Царь слегка замер. Моисты славились строгой дисциплиной и обилием проверок.
Если он говорит «три дня», значит, именно через три дня — никто не был столь пунктуален, как Цзо Боюань. Царь рассмеялся:
— Это не срочно. Распоряжайся, как сочтёшь нужным, Боюань.
В отличие от радостного царя, Цзо Боюань оставался совершенно невозмутимым. Его спокойствие было таким глубоким, что, казалось, даже если небо рухнет, он не поднимет глаз.
— Великий царь, я пришёл, потому что обнаружил следы залежей руды.
Царь вскочил с места:
— Ты нашёл руду?
— Да, есть зацепки, — Цзо Боюань поднял глаза и увидел, как радость переполняет царя. — Мои люди проверили — руда действительно есть, но глубину залежей определить пока не удалось.
— Главное, что есть! Главное, что есть! — царь ликовал. Где есть руда, там есть железо, а значит, новые технологии найдут применение. И тогда потомки непременно назовут его мудрым правителем!
Действительно, прежний царь не ошибся в людях! Цзо Боюань, да ещё и Чжао Гао — два счастливых знака, которые развеяли мрак, окутавший его с момента восшествия на престол!
...
После полудня солнце светило ярко, а лёгкий ветерок дарил прохладу. Цзо Боюань смотрел в окно колесницы на оживлённые улицы Сяньяна. Город, казалось, почти не изменился за годы его отсутствия.
Он родился не в Цинь, а в Чу. Судьба привела его в стан циньских моистов, и теперь на нём лежала ответственность за возрождение учения. Иногда он чувствовал себя чужим даже здесь, в Цинь.
Улицы и переулки мелькали за окном, и вдруг его взгляд застыл на длинной, извивающейся, словно змея, очереди.
— Мэн Сян, останови колесницу.
— Слушаюсь.
Колесница остановилась напротив кирпичного дома. Цзо Боюань высунулся из окна. У двери стоял стол, за которым молодой парень с круглым лицом и красной повязкой на руке, наполовину скрывавший лицо белой тканью, записывал имена ожидающих.
Внутри дома сновали люди в такой же одежде. Кто-то лежал, кто-то сидел — помещение было заполнено до отказа. Однако, приглядевшись, можно было заметить чёткий порядок: каждый знал своё место и дело. Те, кто стоял в очереди, жадно смотрели на дверь, боясь что-то упустить.
Цзо Боюань поднял глаза выше и увидел развевающееся на ветру знамя.
На нём чёткими иероглифами было написано: «Медицинская бригада».
Мэн Сян, держа в руках кнут, заглянул в колесницу и с энтузиазмом пояснил:
— Господин, это бригада целителей, которые раз в месяц бесплатно оказывают помощь. Кашель моей матери вылечил один из старых целителей оттуда.
Лицо Цзо Боюаня, обычно бесстрастное, на миг выразило недоумение:
— Кто завёл эту практику? И давно ли?
Мэн Сян напряг память и наконец вспомнил:
— Говорят, это затеял какой-то юноша. Все целители ходят в масках уже почти пять месяцев.
Он вдруг вспомнил ещё кое-что:
— Слышал, тех, кто пытался устроить беспорядки, сами пациенты схватили и отвели в суд. Господин, приказать разузнать подробнее?
Цзо Боюань откинулся на сиденье и тихо произнёс:
— Они открыто вышли на рынок, чтобы творить добро. Нам не пристало лезть в чужие дела. Возвращаемся.
На рассвете, когда утренний ветерок был особенно свеж, роскошная колесница, подаренная царём Чжао Гао, плавно остановилась у ворот. Ий Сы, возница, расчёсывал гриву коня, как расчёсывают волосы. Животное уже подкрепилось и было готово к работе. Ий Сы был надёжным человеком — Люй Цай передал ему эту обязанность с тысячью наставлений: ни в коем случае нельзя допустить ошибки.
Ий Сы с удовольствием выполнял эту работу — за год полагалось пять ши зерна! Поэтому он старался изо всех сил, держа колесницу в безупречной чистоте, словно в доме богача.
Ий Сы заглянул во двор — маленький господин ещё не выходил. Вдруг в животе заурчало, и он почувствовал, что вот-вот начнётся понос. Успокаивая себя, что ещё рано, он придержал живот и побежал к общественному туалету.
После бурного «освобождения» Ий Сы почувствовал облегчение. Он ласково погладил коня, но вдруг ухо уловило слабый звук, похожий на кошачье мяуканье.
Он махнул рукой — наверное, показалось. Но тут снова раздалось:
— Инь~
Ий Сы широко распахнул глаза и уставился на колесницу. Какая дерзкая кошка осмелилась залезть сюда?! В ярости он подскочил к дверце и резко отдернул занавеску.
Ий Сы замер на месте. Внутри колесницы была не кошка, а новорождённый младенец.
...
— Ты хочешь сказать, что колесница была пуста до выезда из усадьбы, и младенец появился только после? — переспросила Чжао Гао.
— Тысячу раз клянусь, маленький господин! — Ий Сы стоял на коленях, рыдая. — Я бы никогда не стал трогать такое дьявольское существо, не то что класть его в вашу колесницу!
Чжао Гао аккуратно поправила грубую ткань, в которую был завёрнут ребёнок. Малыш удивительно спокойно лежал, не плача и не капризничая с тех пор, как его принесли в дом. Он лишь широко раскрытыми глазами с любопытством разглядывал окружающее. На теле ещё виднелись пятна первородной смазки и лёгкая желтуха. В складках ткани лежала деревянная дощечка с надписью: «Сын Чжао Гао».
Люй Цай смотрел на всё это с неопределённым выражением лица. Маленький господин так молод, а у него уже ребёнок… Мы далеко позади! Но этого ребёнка, увы, нельзя оставить в живых.
— Господин, — осторожно начал он, — если вам тяжело… позвольте мне заняться этим.
— Заняться чем? — Чжао Гао недоумённо посмотрела на него.
Люй Цай вздохнул: бедняжка, только стал отцом, а уже должен пережить утрату сына. Он мягко сказал:
— Я знаю одну женщину, которая специализируется на избавлении от младенцев-демонов. Если господин не желает присутствовать, я передам ребёнка ей.
Лицо Чжао Гао потемнело. Она сжала дощечку так сильно, что та сломалась пополам:
— Ты предлагаешь мне убить этого ребёнка?
Люй Цай ответил:
— Господин, ваше сочувствие понятно, но этот младенец родился с уродством — у него нет правой ноги, и он не издаёт ни звука. Очевидно, это демонское существо, и его нельзя оставлять в живых!
Действительно, помимо таинственного появления, у ребёнка отсутствовала правая нога — вместо неё был лишь бесформенный мясистый нарост. Его никак не удавалось заставить заплакать, и в глазах людей это делало его неотличимым от злого духа. Даже суровые законы Цинь гласили: «Если ребёнок рождается с уродством или неполноценным телом и его убивают — вины нет».
http://bllate.org/book/5837/567924
Готово:
