Во дворце царила полная тишина. Снег постепенно прекратился, и каменная плитка, недавно выметенная служанками, вновь покрылась рыхлым снежным настом, хрустевшим под ногами.
В маленькой жаровне искры потрескивали и с шипением вылетали наружу. Чжао Гао, прижав её к себе, ускорила шаг. Чжао Чжэн склонил голову:
— Ты уже немало времени занимаешься мечом, а всё ещё боишься холода?
Она втянула носом воздух:
— Возможно, мне просто мяса не хватает.
Чжао Чжэн бросил на неё взгляд, будто на сумасшедшую.
— Правда, — настаивала Чжао Гао, оживлённо объясняя, — вообще-то, люди с избыточным весом лучше переносят холод.
Больше жировой прослойки — лучше теплоизоляция! У неё в университете был однокурсник, слегка полноватый: зимой он никогда не надевал подштанников и демонстрировал просто феноменальную морозоустойчивость. Правда, в итоге получил обморожение ягодиц от железной перекладины, и его титул «короля холода» пришлось аннулировать.
Она переложила жаровню в другую руку и прикрыла ею щёку, оглянувшись на Вэй Чжуна, одетого весьма легко:
— Вэй Чжунь, завтра обязательно надень побольше одежды. Не забудь надеть шерстяной жилет, что я тебе дала.
На ферме со всех сторон дует ветер — даже лёгкие люди еле удерживаются на ногах, их постоянно сдувает.
Вэй Чжунь, растроганный вниманием, быстро подошёл ближе:
— Благодарю, господин, запомню.
Пальцы Чжао Чжэна слегка сжались.
Спустившись с крытой галереи, трое вдруг услышали прерывистые, еле слышные всхлипы, доносившиеся с севера. От этого звука у всех по шее пробежал холодок, а по спине — мурашки.
Вэй Чжунь, получив немой приказ, громко крикнул в ту сторону:
— Кто там в полночь изображает духов и привидений? Выходи немедленно!
В ответ — ни звука. Затем раздался резкий, надсадный вопль: «А-а-а~!» Вэй Чжунь, храбрый от природы, поднял с земли камешек и метко бросил его вперёд.
— Ай! — раздалось из-под кустов.
Тени деревьев задрожали, и из-под кустарника выбралась серая фигура. Человек неловко поднялся и спокойно стал отряхивать снег с рукавов.
— Эй, щенок! — раздался звонкий, но дерзкий голос. — Приглядись-ка получше, кто перед тобой стоит!
Вэй Чжунь подошёл ближе и остолбенел.
— Простите, юный господин, — пробормотал он.
Фигура неторопливо двинулась вперёд и, проходя мимо Вэй Чжуна, внезапно пнула его ногой. Несмотря на то, что юноша был худощав и слаб, Вэй Чжунь не посмел сопротивляться и упал прямо в сугроб.
— Старший брат, — обратился юноша к Чжао Чжэну. Его глаза сверкали, как звёзды, а лицо было типичным для мальчика-красавчика, хотя выражение слегка искажало эту картину. — Слуги в твоём дворце постоянно забывают о своём месте.
Чжао Чжэн сжал кулаки в рукавах, мысленно презрительно фыркнул, но на лице осталась лишь лёгкая усмешка:
— Поздно уже, Чэнцзяо. Тебя давно ищет Великая Царица-вдова. Пора возвращаться!
— Хм! — Чэнцзяо гордо вскинул подбородок, заложил руки за спину и прошёл мимо него. — Не лезь не в своё дело.
Услышав это имя, Чжао Гао сразу вспомнила все слухи об этом юном Чанъаньском повелителе. В голове её разразился настоящий шторм, и она не заметила, что кто-то подкрался сзади.
Она почувствовала сильный толчок в поясницу, и жаровня вылетела из её рук. Чжао Гао рухнула вперёд и ухватилась за протянутую руку Чжао Чжэна.
— Ха-ха! — захохотал Чэнцзяо, хлопая в ладоши. — Вы не сидите спокойно во дворце — наверняка замышляете что-то недоброе!
Чжао Гао захотелось врезать этому избалованному мальчишке.
В глазах Чжао Чжэна на миг вспыхнула тьма, но тут же исчезла.
— Поздно уже, — спокойно произнёс он. — Если не уйдёшь сейчас, можешь наткнуться на что-нибудь пострашнее.
— Фу! — Чэнцзяо махнул рукой, разочарованный невозмутимостью старшего брата, но тут же, словно заметив что-то интересное, ткнул пальцем в Чжао Гао: — Эта девушка ужасно уродлива! Старший брат, тебе не страшно ослепнуть от такого зрелища?
«Да что за…» — Чжао Гао аж волосы на затылке встали дыбом. Неужели у него рентгеновское зрение? Она сжала горло и глубоко вдохнула.
Чэнцзяо, произнеся это, вдруг почувствовал неладное:
— Э-э… Мужчины с женским лицом ещё отвратительнее.
Он потер руку по предплечью и покачал головой:
— Вкусы старшего брата действительно необычны!
«Ты что, специально решил меня разозлить среди ночи?» — мысленно возопила Чжао Гао. «Твоему брату совершенно неинтересны чужие сфинктеры, ясно?!»
— Ладно, не буду мешать старшему брату наслаждаться компанией, — Чэнцзяо сам себе ответил, закончив своё сольное представление, и развернулся, чтобы уйти.
Чжао Чжэн обернулся к Чжао Гао:
— Тебе ничего не повредило?
Она махнула рукой — мальчишка слабый, просто раздражает. Вэй Чжунь проворно вскочил и подал ей жаровню:
— Господин, со мной всё в порядке.
Какой ужасно отработанный доклад!
Чжао Чжэн больше не стал обсуждать этот инцидент и молча проводил их до ворот дворца. Вэй Чжунь уже держал упряжь коня.
— Я поговорю с канцлером Люй о деле частных шаманов. Остальное передавай через Вэй Чжуна.
— Хорошо, — Чжао Гао взобралась в повозку и вдруг вспомнила про свои острые ягоды. — Господин, после отбора семян от красных ягод, остальное можно отдать мне?
— Хм, — Чжао Чжэн тихо рассмеялся. — Можно.
Колёса завертелись. Чжао Гао оглянулась: в ночи он стоял, словно одинокая статуя, вся фигура окутана печалью.
Ему всего на три года меньше её, но часто создаётся впечатление, будто перед ней взрослый человек. Чжао Гао уселась поудобнее. Дети во дворце рано взрослеют! А потом вспомнила Чэнцзяо — ведь он тоже заложник, как и Чжао Чжэн. Почему же между ними такая пропасть?
...
Чэнцзяо насвистывал неизвестную деревенскую песенку, но чем ближе подходил к Ханълэгуну, тем тяжелее становились его шаги. Его свист постепенно растворился в северном ветру.
Слуга у ворот, заметив Чэнцзяо, бросился к нему:
— Юный господин! Я вас повсюду искал! Великая Царица-вдова уже давно вас ждёт. Пожалуйста, зайдите скорее!
Чэнцзяо уклонился от его руки и, словно одеревеневший, вошёл внутрь. Величественные ворота дворца в его глазах превратились в огромную пасть, источающую зловоние.
Едва он переступил порог, как в нос ударил резкий запах благовоний, от которого закружилась голова.
Служанки, не смея поднять глаз, молча вышли, и в зале остался лишь он один.
— Иди сюда, мой хороший, — раздался томный голос из-за многослойных занавесей.
Из-за тканей вытянулась рука — мягкая, будто без костей, с кожей белее снега. Указательный палец поманил его к себе, и последовал игривый оклик:
— Быстрее.
Чэнцзяо механически подошёл ближе, его движения были скованными.
Занавес отдернули, и за ним предстала Великая Царица-вдова Хуаян — обворожительная и соблазнительная. Она полулежала на постели и постучала пальцем по пояснице:
— Сегодня долго сидела. Мой хороший, разотри мне спину и поясницу.
Чэнцзяо безучастно опустился на колени у ложа и послушно начал массировать.
— Почему одежда мокрая? — Хуаян потрогала его рукав. — Опять пугал его?
Он опустил голову, не прекращая движений.
— Мой хороший, — Хуаян погладила его пухлую щёку, — не волнуйся. Он никогда не займёт твоё место.
Чэнцзяо стиснул зубы, сдерживая порыв оттолкнуть эту руку.
— Завтра вечером приходи пораньше, — Хуаян зевнула, прикрыв рот ладонью, и похлопала по бедру. — Разотри ещё вот здесь.
Люй Буэй, покинув дворец после утреннего доклада, узнал, что юный господин Чжэн уже давно ждёт его в резиденции. Чжао Чжэн всегда проявлял к нему почтение и вежливость, его слова и поступки были образцовыми. Такой послушный и безыскусный юноша, разумеется, был Люй Буэю по душе.
Едва он вошёл во внутренний двор, как Чжао Чжэн лично вышел навстречу и уже ждал под навесом галереи, кланяясь:
— Чжэн снова потревожил канцлера Люй.
Люй Буэй с удовольствием принял его поклон и поднял его:
— Юный господин усерден в учении — это благо для Великого Цинь!
Оба сняли обувь и вошли в покои. Чжао Гао, сидевшая в стороне, сказала:
— Чжэн заметил, что холода усилились, и вспомнил о вашей боли в коленях от холода. Очень волновался, поэтому поспешил к вам.
Люй Буэй ответил:
— Благодарю за заботу, юный господин. В помещении достаточно жарко, и хотя колени болят уже много лет, я вполне терплю.
Много лет назад, чтобы выгодно продать собранные нефритовые би, он скакал верхом всю ночь сквозь леденящий ветер в Чжао. Тогда ничего не почувствовал, но спустя полгода при дожде и сырости колени стали слабеть и болеть. Сейчас они уже начали отекать.
Чжао Чжэн прекрасно всё понимал и добавил:
— Я привёз вам немного свежих продуктов. После их употребления тело согреется и вспотеет — самое то для зимы.
Люй Буэй похвалил его за внимательность, погладил бороду и сказал:
— Юный господин так заботится обо мне — это величайшее счастье моей жизни.
— Признаюсь в стыде, — Чжао Чжэн выглядел смущённым. — Я ещё недавно вернулся в Цинь и не успел найти для вас чудодейственное лекарство, чтобы излечить ваш недуг.
Он вдруг оживился, положил руки на стол и, не скрывая радости, воскликнул:
— Но на днях на востоке города я встретил молодого целителя с добрым сердцем и золотыми руками! Он на месте спас одного старика, уже стоявшего одной ногой в могиле. Его мастерство — просто чудо!
Люй Буэй знал, что подобные «целители» часто обманывают людей, разыгрывая спектакли вдвоём, чтобы выманить деньги. Поэтому он предостерёг:
— Это, вероятно, просто ловкие мошенники. Юный господин ещё мало знает жизнь — не стоит доверять таким людям.
Чжао Чжэн будто опомнился и смущённо улыбнулся:
— Возможно, вы правы... Просто я слишком торопился. Но... — он замялся. — Вы же учили меня: смотри не на поверхность, а вглубь.
В груди у него вдруг стало холодно. «Люй Буэй, ты когда-то одним взглядом увидел в моём отце будущего правителя и помог ему вернуться в Цинь, заняв трон. Теперь, прикрываясь титулом „дяди по отцу“, ты держишь в руках всю власть Цинь. Твоя жажда власти и жадность никогда не угасали. Неужели ты откажешься от такого шанса?»
— Этот юноша не похож на лжеца или проходимца. Вы столько лет служите Цинь, изнуряя себя. Я просто не могу смотреть на это. Давайте я приведу его сюда. Если окажется, что он действительно талантлив, ваша болезнь пойдёт на убыль. А если обманет — немедленно отправим его в Шу на пожизненные работы!
Люй Буэй задумался. Слова Чжао Чжэна были не лишены смысла. Мошенник или божественный целитель — позовём, и всё станет ясно!
Во время приступов он не мог спокойно спать по ночам. Приходилось укутываться в собольи шкуры и ставить рядом жаровни, чтобы хоть немного облегчить страдания. К тому же Чжао Чжэн явно приложил усилия ради него — не стоит отказывать юноше в его просьбе. Пусть будет, как он хочет!
Он глубоко вздохнул:
— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Попробуем.
...
Чжао Гао, вернувшись домой, занялась сбором всего необходимого для медицинской шкатулки. Чтобы завоевать доверие Люй Буэя, им с Чжао Чжэном нужно было сначала пройти его проверку. Возможно, даже вызовут какого-нибудь осуждённого, чтобы испытать её знания.
Каждый свободный момент она тратила на изучение нарисованных ею схем костей и точек акупунктуры.
Строительство на ферме почти завершилось, и времени на учёбу стало гораздо больше.
Снаружи поднялся шум. Вэй Чжунь вошёл и доложил:
— Господин, Левый из улицы привёл десять человек. Просит вас выбрать.
Чжао Гао отложила чертежи и последовала за ним. За Вэй Му стоял ряд молодых людей разного роста — большинство худощавые, с потухшими глазами.
Она быстро осмотрела их:
— Те, кого хоть раз жалили пчёлы, сделайте шаг вперёд.
(Некоторые люди страдают аллергией на укусы пчёл — симптомы могут быть разной тяжести. Лучше взять тех, у кого уже есть опыт. Потом, если их ужалят ещё раз, у них выработается иммунитет, и опасности не будет.)
Люди переглянулись, и девять человек сделали решительный шаг вперёд.
Столько не нужно для пчеловодства — нужны для сбора ульев.
— Те, кто уже вынимал ульи, сделайте ещё один шаг вперёд, — продолжила она.
Один высокий и тощий юноша уже собрался выйти, но, заметив, что остальные не двигаются, неуверенно отступил назад.
— Никто не вынимал ульи?
После её уточнения один за другим вышли двое. Тощий юноша, обретя союзников, тоже присоединился к ним.
Вэй Му подошёл ближе и тихо сказал:
— Остальные — потомки осуждённых на пожизненные работы.
Чжао Гао кивнула. Без военных заслуг невозможно изменить статус, поэтому им приходится день за днём изнурительно трудиться. У них действительно не было ни свободы, ни времени лазить за пчелиными ульями или птичьими гнёздами.
— Как тебя зовут? — спросила она, указывая на тощего юношу.
Тот ещё ниже опустил голову:
— Меня зовут Гэфу.
— Ты возглавишь группу из пяти человек. — Она повернулась к мужчине с квадратным лицом. — А тебя как зовут?
Тот почтительно ответил:
— Мао Ин.
— Мао Ин, ты возьмёшь троих. Вы с Гэфу будете ходить в горы за ульями. — Она подняла глаза к небу. — Но сейчас нельзя: в горах слишком много снега, это опасно. Подождём Нового года. Тогда я научу вас, как правильно защищаться.
Внезапно сзади раздался хруст снега под ногами. Она обернулась и увидела, как Вэй Чжунь радостно спешит к ней:
— Господин, юный господин говорит, что сегодня можно идти.
Она закончила давать указания. Вэй Му, поняв, что юный господин зовёт её, проглотил оставшиеся слова.
Чжао Гао вернулась в комнату, взяла медицинскую шкатулку и направилась к выходу с фермы.
Повозка неспешно докатила до ворот резиденции канцлера. Чжао Гао переступила порог, и ведомая слугой отправилась в гостевой зал.
Люй Буэй беседовал с Чжао Чжэном. Внезапно за дверью послышались шаги — тап-тап-тап, всё ближе и ближе. Слуга остался за дверью, уступил дорогу, и за ним появился юноша с изящными чертами лица.
— Нижайший Чжао Гао кланяется канцлеру Люй и юному господину.
— Проходи, — кивнул Люй Буэй.
Чжао Гао замедлила шаг и, держа шкатулку, подошла ближе.
— Юный господин хвалит тебя за божественное мастерство, способное вернуть к жизни мёртвых, — голос Люй Буэя был глубоким, его ухоженная борода придавала ему благородный вид. — Сегодня ты здесь. Скажи, понимаешь ли, что будет с тобой и юным господином, если окажется, что всё это обман?
http://bllate.org/book/5837/567917
Готово:
