Чжао Ти подняла глаза и увидела прекрасную девушку в светло-голубом платье, которая с презрением обращалась к полному юноше перед ней:
— Эта молодая госпожа и вправду забавна! Рот у меня свой — и я сама решаю, что говорить! Буду говорить, буду говорить, буду говорить… Что сделаешь?
Толстый юноша встряхнул телом, жир на лице задрожал. Заметив выражение отвращения на лице девушки, он наклонился вперёд и изобразил распутника:
— Ну как, хочешь, чтобы я замолчал? Поцелуй меня в губы — и я сразу умолкну! Ахаха…
— Ха-ха… — тихо захохотали его слуга и несколько зевак.
— Ты! — лицо девушки исказилось, и она бросила на него презрительный взгляд. — Чем ты так гордишься? Всего лишь сочинил пару стихотворений по случаю — и уже возомнил себя гением? Я тоже могу сочинить на ходу: «За цветами — дверь, где снов гнездится след. Закат молчит, ласточки скорбят. Крючок занавески тронут нежной рукой. Пух падает беззвучно — весна слёзы льёт. Облака в пути — луна стыдливо бледна. Весенний ветер ночью холоднее осени».
— Отличные стихи!
Едва девушка закончила, все присутствующие были поражены. Толстый повеса даже широко раскрыл свои узкие глазки и внимательно оглядел её с ног до головы. Даже Чжао Ти устремила на неё взгляд, хотя и размышляла про себя: откуда же она знает это стихотворение? Что-то в нём кажется подозрительным.
— Ну как? Разве умение сочинять стихи даёт право безнаказанно критиковать чужие идеи? Я, хоть и недостойна, но знаю: истинный мудрец всегда идёт в авангарде. Ведь в древности не было ни стихов, ни поэм — разве не так? Кто знает, может, романы вроде «Два дракона великой Тан» со временем станут новым, уважаемым жанром!
Гордо бросив на него взгляд, девушка перевела глаза и случайно заметила Чжао Ти — юношу с благородной осанкой. В её глазах мелькнула неуверенность.
— Хм! Как бы то ни было, приёмы цзиньши включают в себя цзинъи, мои и ши фу. Ши фу — это часть государственных экзаменов нашей династии Сун! Ты смеешь называть это «мелочью»?
Девушка больше не смотрела на Чжао Ти. Фыркнув, она сказала:
— А почему бы и нет? Да, экзаменующиеся сочиняют стихи, но разве стихотворения помогут им решать реальные проблемы управления государством? Разве они не служат лишь для развлечения в часы досуга?
— Ладно, тогда скажи: какие, по-твоему, главные недостатки у нашей династии Сун?
В глазах толстяка блеснул хитрый огонёк.
— Да это же элементарно! Три главные болезни — избыток войск, избыток чиновников и избыток расходов…
Девушка гордо подняла подбородок: «Спасибо, что в прошлой жизни читала исторические романы!»
— Молодая госпожа! — в панике перебили её две служанки позади и потянули за рукав.
Хотя династия Сун и уважала учёных, позволяя им свободно высказываться, вмешательство женщин в государственные дела всё ещё вызывало резкое осуждение — ведь пример императрицы У Цзэтянь ещё свеж в памяти. И действительно, те молодые господа, что ещё мгновение назад симпатизировали девушке, теперь похолодели лицом.
— Пятый господин! — воскликнул слуга, не зная, что сказать, но уловив намёк своего хозяина. — Эта девушка дерзко рассуждает о делах государства и не уважает чиновников! Её следует… следует арестовать!
Едва эти слова прозвучали, как из ниоткуда появилось несколько десятков вооружённых слуг, выстроившихся за спиной толстяка.
Тот самодовольно ухмыльнулся.
— Вы… вы! — испуганно отступила девушка. Перед ней встали две дрожащие служанки, прикрывая её телом.
Её взгляд метался по сторонам и снова упал на невозмутимого Чжао Ти. Губы её дрогнули, и, заметив, что слуги уже почти подошли, она вдруг крикнула:
— Господин Чжао! Спасите меня!
Все взгляды мгновенно устремились на Чжао Ти.
Та удивлённо посмотрела на девушку, просящую помощи. «Знакомы ли мы? Или она знает меня через общих друзей?» — подумала она.
— Господин Чжао… — голос девушки дрожал. Глядя на приближающихся громил, она невольно задрожала. Несколько лет она бесстрашно гуляла по улицам Бяньцзина, но впервые столкнулась с настоящим «похищением невинной девы» — совсем не таким, как в книгах! Это было ужасно… чуть не обмочилась от страха!
— Не бойся, не бойся, молодая госпожа… — сами дрожа, служанки пытались утешить почти плачущую девушку. Та почувствовала прилив благодарности: впервые поняла, насколько глупо было уходить из дома без охраны.
Чжао Ти, тронутая этой сценой, незаметно спрятала руки за спину и сделала несколько знаков. Издалека чья-то тень кивнула и исчезла. Затем Чжао Ти в одиночку неторопливо подошла к дрожащим служанкам и, улыбнувшись повесе, сказала:
— Эй, подождите-ка.
Толстяк, вовсе не глупец, сразу заметил благородную осанку и невозмутимость Чжао Ти. Он махнул рукой, и слуги остановились, отступив обратно за его спину.
Так четыре человека с одной стороны и десятки — с другой — оказались лицом к лицу.
* * *
Прошло едва ли половина времени, необходимого для сжигания благовонной палочки, как толстяк уже терял терпение.
Внезапно — шум шагов!
Целый отряд прекрасно экипированных частных охранников ворвался в кондитерскую «Фу Юань». Два могучих воина с грозными лицами шагнули вперёд, обведя всех взглядом — так, будто попали на поле боя. От их взгляда у толстяка и его людей мурашки побежали по коже. Особенно досталось его слугам: под их пристальным взглядом даже на лбу выступила испарина.
Воины отступили в стороны, открывая дорогу стройной, благородной фигуре — это был Цянь И, только что прибывший с открытого тендера.
Цянь И, одетый в простую тёмно-синюю длинную рубашку, излучал ауру воина, будто сошедшего с поля битвы. Он уверенно шагал к Чжао Ти, и слуги, словно капли воды перед огнём, рассеивались по сторонам. Подойдя к ней, он опустился на одно колено:
— Ваше Высочество… Господин Чжао, ваш слуга опоздал.
Услышав это, толстяк поспешно отступил на два шага назад, внимательно оглядел новоприбывших, жир на лице задрожал, и он заулыбался, как Будда:
— Господин! Хе-хе… У меня дома дела, давно пора уходить.
Чжао Ти мысленно усмехнулась: «Какой же всё-таки проницательный тип!» К умным людям она всегда относилась снисходительно. Кивнув толстяку, она позволила ему уйти вместе со всей свитой.
Когда стало ясно, что зрелища не будет, а охранники выглядели слишком грозно, остальные посетители кондитерской поспешили уйти, даже не купив пирожных.
Хозяин «Фу Юань» с горечью посмотрел на опустевший зал и тихо скрылся в задние покои, оставив одного юного служку выглядывать из-за двери и следить, когда же уйдут эти странные гости.
Девушка за спиной Чжао Ти оживилась, её глаза засияли. Две служанки между ними лишь горько усмехнулись, вытягивая шеи и пытаясь загородить от Чжао Ти пылающий взгляд своей госпожи.
Может, их молитвы были услышаны: Чжао Ти не заметила этого жгучего взгляда. Она удивилась появлению Цянь И и невольно спросила:
— Как ты здесь оказался?
Спина Цянь И напряглась, он ещё ниже склонил голову:
— Это моя самовольная инициатива. Я заслуживаю наказания.
— Э-э… Ничего, не нужно наказания, — с лёгкой досадой ответила Чжао Ти. Цянь И был хорош во всём, кроме чрезмерной серьёзности и склонности к самобичеванию. Она смягчила тон: — Просто удивилась, вот и всё. Но я рада, что ты пришёл.
— Да, — тело Цянь И немного расслабилось, а кончики ушей, скрытые под волосами, слегка покраснели.
— Скажите… Вы господин Чжао? — начала девушка, но, вспомнив о необходимости сохранять тайну, быстро поправилась: — Господин Чжао, вы знаете Юйчжэнь из Бяньцзина?
Услышав имя Юйчжэнь, брови Цянь И резко нахмурились: «Опять этот неуважительный тип!» Его отношение к девушке сразу ухудшилось.
Чжао Ти, будто вспомнив что-то, кивнула:
— А… Так это ты та самая, которую он признал своей сестрой?
Брови Цянь И подскочили: «Неужели Его Высочество всё ещё поддерживает связь с этим жадным проходимцем?»
Девушка радостно закивала, думая про себя: «Наконец-то! Столько времени ждала встречи с Чжао Ти! Но ведь в исторических хрониках писали, что она обожает пирожные из „Фу Юань“! Почему же сейчас выглядит так, будто впервые здесь?»
Через мгновение она собралась с духом, чтобы продолжить разговор, но служанки резко оттащили её в сторону.
— Нет, молодая госпожа вовсе не… — в панике перебили они, забыв об этикете. Ведь Юйчжэнь, хоть и богат, но всего лишь бывший актёр, ставший торговцем. Пусть статус купцов в Сун и вырос, но всё ещё действовал порядок «учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы». Как может такой человек быть братом девушке из знатного рода!
Чжао Ти на миг замерла, но быстро поняла их соображения. Не углубляясь, она вежливо поклонилась девушке:
— Тогда прощайте, молодая госпожа.
— Эй… подождите! — девушка вырвалась из рук служанок и подбежала к Чжао Ти. Она уже протянула руку, чтобы схватить её за рукав, но вдруг дрогнула и отдернула её. Глядя на удивлённого Чжао Ти, она сглотнула и прошептала:
— Господин Чжао… Я… Я Ши Юлань. Если вам когда-нибудь понадобится помощь… вы можете…
— Молодая госпожа! — служанки в ужасе снова встали между ними. «Небеса! — думали они. — Как она смеет называть своё девичье имя незнакомцу! Да ещё и при стольких свидетелях! Что подумают люди?!»
Солдаты и офицеры за спиной Чжао Ти, хоть и были простыми людьми, никогда не видели такой «нестыдливой» девушки. Некоторые даже растерялись, а другие — бросили на неё презрительные взгляды: «Какая наглость! Наш господин — такого высокого происхождения! Разве он станет просить помощи у женщины?»
Чжао Ти тоже удивилась, но, привыкшая в прошлой жизни к сильным женщинам-богиням, не сочла поведение Ши Юлань чем-то предосудительным. Просто подумала: «Какая смелая! Только что её оскорблял повеса, а теперь уже разговаривает с незнакомцем». С лёгкой усмешкой она спросила:
— Молодая госпожа, а вы не боитесь, что я тоже повеса?
— Конечно, нет! Вы же Яньхай Мосян! — вырвалось у девушки.
Лицо Чжао Ти мгновенно изменилось. Цянь И же пристально и настороженно посмотрел на Ши Юлань: «Его Высочество скрывала свою личность. Откуда эта девушка узнала? Знает ли она и другую тайну? Каковы её цели?»
Охранники, пришедшие с Цянь И, сначала удивились, но потом восторженно уставились на Чжао Ти: ведь все они были заядлыми читателями «Два дракона великой Тан»! Кровавые сражения, тайные боевые искусства, путь простолюдина к славе — всё это они обсуждали в свободное время. Узнав, что их господин — автор этого романа, их восхищение взлетело до небес!
Так, совершенно случайно, Книга заслуг Чжао Ти пополнилась новыми преданными поклонниками.
Чжао Ти быстро овладела собой и спокойно сказала:
— Кто бы ни сказал тебе это — больше никогда не упоминай об этом имени. Поняла?
В её ровном голосе чувствовалось скрытое давление. Ши Юлань подняла глаза на глубокие, как бездонное озеро, глаза Чжао Ти и впервые почувствовала, что не смеет смотреть прямо в них.
Опустив взгляд, она сухо ответила:
— Да… да, я поняла.
Чжао Ти взглянула на двух преданных служанок и, вспомнив что-то из прошлого, смягчилась:
— Сегодняшнее происшествие никто не разгласит. Но всё же… девичья честь требует особой осторожности.
Сказав это, она почувствовала, что сказала лишнего, и замолчала. Подойдя к прилавку, она быстро купила несколько пирожных и первой покинула кондитерскую, напоследок приказав Цянь И проводить «госпожу Ши» домой.
Ши Юлань обернулась и увидела, как Цянь И всё ещё смотрит на удаляющуюся фигуру Чжао Ти с таким выражением, будто его бросил хозяин. От этой мысли у неё по спине пробежал холодок.
— Прошу, — спокойно сказал Цянь И, поворачиваясь к ней.
http://bllate.org/book/5835/567788
Готово:
