— А? Дополнительные услуги? — три девушки переглянулись. Ван Чжуинь первой нарушила молчание: — Что за услуги?
Торговец Чжан тут же вытащил из-за пазухи свёрток. Раздался резкий шелест — будто одновременно обнажили десяток клинков.
Люди, подобные главному управляющему, принимающему важных гостей, не бывают простаками. Почувствовав напряжение в воздухе, торговец Чжан немедленно разжал пальцы и расплылся в добродушной улыбке, словно статуя Будды Майтрейи:
— Не волнуйтесь, благородные господа! Внутри лишь несколько книг.
С этими словами он медленно положил свёрток на стол и отступил. Один из слуг, получив незаметный знак от Ян Вэнья, шагнул вперёд, выхватил меч и аккуратно поддел им узел. Перед всеми предстала стопка совершенно новых книг.
Заметив замешательство на лицах гостей, торговец Чжан быстро подошёл, разделил стопку на части и разложил перед сидевшими девушками, поясняя:
— Наш великий хозяин представил новую пьесу под названием «Белая змея». Многие давние поклонники, уже видевшие «Лян Чжу», просили великого хозяина издать литературную версию пьесы, чтобы можно было перечитывать её дома. Однако дела у него всегда были слишком загружены, и просьба так и осталась без ответа. Но теперь, когда вышла новая пьеса, великий хозяин решил: чтобы уважаемые гости не испытывали разочарования, роман «Белая змея» появится даже раньше самой постановки!
Ван Чжуинь прервала его вопросом:
— А «Лян Чжу» всё же выпустят?
Опытный торговец Чжан ответил без запинки:
— Уважаемая госпожа, «Лян Чжу» пока не планируется. Великий хозяин сказал, что сначала нужно посмотреть, какой отклик вызовет «Белая змея».
Ван Чжуинь кивнула с пониманием, взяла книгу со стола и провела пальцами по обложке — бумага была удивительно гладкой. Сверху крупными иероглифами значилось: «Белая змея». Ниже шли восемь строк стихотворения мелким шрифтом:
Учитель вывел меня из мирской пыли,
Цветёт железное дерево — весна пришла.
Превращенья сменяют превращенья,
Рожденья сменяют рожденья.
Хочешь знать — есть ли форма или нет?
Познай: то, что невидимо, всё же имеет облик.
Форма — это пустота, пустота — форма,
Ясно различи пустоту и форму.
Под стихами чёрным мелким шрифтом было выведено: «Яньхай Мосян».
Стихи неплохи, довольно глубоки… Но Ван Чжуинь слегка нахмурилась. Кто такой этот «Яньхай Мосян»? Хотя она и была дочерью знатного рода, литературное воспитание получила основательное. Почти всех ведущих литераторов современности она знала хотя бы в лицо, но имени «Яньхай Мосян» никогда не слышала.
От этой мысли интерес к книге у неё заметно угас. Пробежав глазами пару страниц, она передала томик служанке и про себя подумала: надеюсь, «Белая змея» окажется достойной. Не обязательно превзойти «Лян Чжу» госпожи Юйчжэнь, но хотя бы вдохновить её на издание собственной книги.
Видя, что никто больше не задаёт вопросов, торговец Чжан продолжил:
— Пока вышла только первая глава романа. Каждый месяц, в день ярмарки, будет выходить новая. Первые несколько глав будут бесплатными. А чтобы получить книгу, нужно лишь одно: если уважаемые господа заинтересованы, просто чаще посещайте заведения нашего хозяина — любые из них.
Закончив свою речь, торговец Чжан почтительно поклонился и отступил. Вскоре слуги принесли заказанные блюда и сладости.
Ян Вэнья встряхнула рыжими косами и вдруг упала лицом на стол:
— Как же скучно! Когда же, наконец, послезавтра наступит!
Остальные спокойно отреагировали на столь нескромный жест — видимо, давно привыкли. Ван Чжуинь спокойно откусила кусочек пирожного и сказала:
— Ты сегодня так торопливо собрала нас, сестёр, только для того, чтобы пожаловаться на скуку?
Щёки Ян Вэнья порозовели. Она пробурчала:
— Нет… Я просто хотела сказать вам, что Великий принц… э-э… господин Чжао получил приглашение…
— А, господин Чжао… — Ван Чжуинь и Ли Шухань одновременно закатили глаза. Вызвать подруг из-за того, что кто-то отправил приглашение? Ну и ну! Но, заметив редкое смущение Ян Вэнья, они не удержались и прикрыли рты, тихонько хихикая.
— Ах, не буду с вами разговаривать! Читаю, читаю… — Ян Вэнья покраснела до корней волос, резко раскрыла книгу перед собой и уставилась в неё, будто пытаясь прожечь страницы взглядом.
Ван Чжуинь и Ли Шухань переглянулись с лукавыми улыбками, и троица погрузилась в обычную для них светскую болтовню.
Тем временем подобные сцены разыгрывались во всех крупных трактирах и лавках города. Пока рассказчики ещё не выступили, успех «Белой змеи», тщательно подготовленной Чжао Ти, зависел от реакции публики — результат станет известен уже через день.
Дворец Юйчжэнь
Чжао Ти крутила в пальцах сухую кисть, то внимательно перечитывая начало текста, то вставая и глядя в окно, то напевая отрывки стихов и арий. Она застряла в творческом процессе, но лицо сохраняло прежнее спокойствие.
Юйчжэнь сидела в кресле, потягивая зелёный чай и внимательно читая свежий выпуск «Записок Яньхай Мосяна» — вторую главу (частично) «Белой змеи».
Цянь И, стоявший в нескольких шагах позади Чжао Ти, с каменным выражением лица следил за происходящим. Каждый раз, когда Юйчжэнь пыталась заговорить с Чжао Ти, чтобы обсудить детали сюжета, взгляд Цянь И неизменно загораживал ей обзор.
Циньсы, первая служанка Юйчжэнь, сегодня отвечала за растирание чернил. Из четверых присутствующих именно её лицо выдавало наибольшее волнение. Хотя успех романа её лично не касался — да и автор ей не особенно нравился, — «Белая змея» всё больше и больше ей нравилась. Особенно вторая глава: напряжённость между Фахаем и Сюй Сянем, мольбы Бай Сучжэнь — всё это глубоко запало ей в душу. Теперь она всем сердцем желала, чтобы роман нашёл признание у публики.
— Эй, осторожнее! Чернила уже проливаются, — Юйчжэнь встала и с лёгким укором посмотрела на служанку.
— Ай-яй-яй! Простите, это моя вина… — Циньсы сначала испуганно извинилась, потом обиженно уставилась на спину Чжао Ти и топнула ногой: — Я ведь волнуюсь за кое-кого! Не знаю, как там на улице…
Чжао Ти обернулась. В душе она тоже нервничала — ведь от этого зависело, сможет ли она вернуться в Высший Мир. Но такие мысли лучше держать при себе.
Юйчжэнь, напротив, оставалась совершенно спокойной. Она прекрасно знала, какую силу несёт имя «Яньхай Мосян». Чтобы прекратить беспокойство служанки, она сказала:
— Не переживай. Как только Чжан Фу вернётся, мы всё узнаем. А пока лучше хорошенько растирай чернила — мне не терпится прочесть продолжение второй главы.
Чжао Ти кивнула. На самом деле, «писательский блок» был лишь предлогом, чтобы скрыть своё волнение.
— Ах, да, конечно! — услышав, что Чжао Ти собирается писать, Циньсы тут же забыла обо всём и радостно принялась молоть палочку в чернильнице, с надеждой глядя на свою госпожу.
Чжао Ти слегка смутилась, покачала головой и снова села за стол. Глядя на Циньсы, которая то подавала воду, то угощала пирожными с утроенной заботой, она про себя подумала: «Вот оно — могущество литературы!»
* * *
— Хозяин! Великий хозяин… — в тишине комнаты раздался торопливый стук в дверь и возбуждённый голос.
Цянь И слегка нахмурился и с лёгким презрением взглянул на Юйчжэнь, которая чуть не поперхнулась чаем. Его взгляд ясно говорил: «Манеры слуги — отражение манер хозяина».
Юйчжэнь поставила чашку, вздохнула и кивком указала Циньсы открыть дверь.
Служанка слегка покраснела, ворча про себя «неуклюжий», подошла к двери и распахнула её. На пороге стоял полноватый человек в тёмно-синем халате, весь в поту и запыхавшийся.
— Прошу вас, управляющий Чжан, входите, — сказала Циньсы. Хотя она и была всего лишь служанкой, управляющий Чжан не осмеливался её обидеть. Он почтительно поклонился и широким шагом вошёл в комнату.
— Хозяин! Разобрали всё! Всё разобрали! И даже не хватило… — едва переступив порог, Чжан выпалил короткие фразы для усиления эффекта.
Юйчжэнь дернула щекой, бросила взгляд на Чжао Ти, которая положила кисть и с лёгкой усмешкой наблюдала за происходящим, и строго произнёс:
— Какой ты нервный! Не можешь даже связно говорить.
Управляющий опешил, поднял глаза и вдруг увидел в комнате гостью! Он тут же опустил голову и про себя подумал: «Ведь великий хозяин говорил, что в этом особняке никогда не бывает гостей, поэтому слуги могут вести себя свободно…» Собравшись с духом, он доложил:
— Доложить великому хозяину и второму хозяину: все экземпляры «Белой змеи», размещённые сегодня в лавках и трактирах, уже разошлись. Однако…
Чжао Ти, не скрывая волнения, подняла голову:
— Однако что? Расскажи всё подробно!
— Так точно! В полдень мои люди начали раздавать первую главу. Благодаря нашим рекомендациям и гарантии имени госпожи Юйчжэнь, книги раздавались легко. Мы также, как вы и просили, намеренно оставляли детали о «Белой змее» неясными. Но после того, как всё раздали… — он замолчал, сжал кулаки и покачал головой: — Мы ждали… ждали у лавок, у трактиров, у прилавков… но ни один покупатель не вернулся с расспросами. Время шло, и, когда мы уже собирались закрывать лавки, прямо перед закрытием…
Управляющий ударил правым кулаком по левой ладони и, будто готовясь к уличному выступлению, запел:
— Вдруг — топот копыт и шагов! Эх, угадайте-ка, что случилось? Оглянулись — и видят: толпа гостей уже вдалеке!
— Кхм… — Юйчжэнь неожиданно кашлянул.
Управляющий вздрогнул, опустил руки и, заискивающе улыбаясь, добавил:
— Простите, второй хозяин! Это профессиональная болезнь… великий хозяин говорил, что у меня такая привычка…
— Пф! — Чжао Ти не сдержала смеха. — Ничего, продолжай.
Управляющий бросил осторожный взгляд на Юйчжэня, убедился, что тот не против, и продолжил:
— После того как все расспросы закончились, у наших лавок до сих пор остаётся много людей. Кроме зевак, там собрались те, кто хочет получить экземпляр «Белой змеи». Но у нас уже нет книг! Поэтому я и прибежал узнать, что делать дальше…
— Отлично! — Чжао Ти хлопнула в ладоши и вскочила с места, напугав всех присутствующих.
Юйчжэнь сразу понял её замысел и тут же подхватил:
— Чжан Фу, беги в типографию! Прикинь, сколько нужно напечатать дополнительных экземпляров первой главы — не бойся переборщить. А своим людям скажи: удерживайте всех желающих, чтобы каждый, кому интересно, ушёл домой с книгой.
Чжан Фу кивнул и поспешил прочь.
Чжао Ти даже не заметила, как он вышел. Её переполняло возбуждение. Она мысленно открыла «Книгу заслуг», видимую только ей:
Первая строка: известность — 1225 (+1000) (читатели достаточно хорошо знают Чжао Ти)
Вторая строка: фанаты — 16 (+10) (читатели детально знают Чжао Ти и искренне испытывают чувства вроде преданности, восхищения, стремления следовать за ней)
Как так мало?
Её радость мгновенно испарилась. Неужели?! Ведь в первый тираж напечатали более десяти тысяч экземпляров! Книги раздавали не только в Бяньцзине, но и в соседних городах! Если уже требуется допечатка, почему известность выросла всего на тысячу? А фанатов — лишь на десять?! Неужели читатели вообще не смотрят, кто автор?!
http://bllate.org/book/5835/567767
Готово:
