— Смею ли я?.. — начал евнух, но в его голосе всё же прозвучала нотка самодовольства и даже лёгкого поучения: — Раб не смеет! Раб может лишь всем сердцем и душой служить господину. Однако эта служанка второго разряда действует без должной осмотрительности и натворила беды. Господин великодушен и милостив, но раб не может так просто оставить это без внимания…
(Далее следовало перечисление проступков объёмом около двухсот иероглифов.)
Смысл был ясен как днём: «Высокие вельможи далеко, а мелкие слуги — близко. Такие дела входят в компетенцию прислуги, и господину не подобает вмешиваться!»
Чжао Ти улыбнулась:
— Ты мне указываешь, как поступать?
— Раб не смеет! — немедленно бросился на колени евнух и припал лбом к полу.
Чжао Ти снова улыбнулась. Её спутник Су Банбань заметил, что лицо хозяйки стало ледяным, и мысленно пролил крокодиловы слёзы за этого несчастного евнуха.
— Чэнь Банбань! Выходи! — не оборачиваясь, громко позвала Чжао Ти.
Чэнь Банбань поспешил выйти, вытирая со лба пот. Только что он догнал эту маленькую госпожу, неся за ней свиток «Ланьтинсюй», как тут же столкнулся с конфликтом!
Чжао Ти спокойно произнесла:
— Пусть ему дадут несколько пощёчин.
— Слушаюсь, — немедленно отозвался Чэнь Банбань. Разумеется, он не собирался делать это сам, а тут же позвал одного из младших евнухов исполнить приказ.
Евнух на полу вдруг поднял голову:
— Ваше высочество, старший принц! Хотя раб ничтожен и незначителен, однако…
— Заткните ему рот, — лениво махнула рукой Чжао Ти. Одна из служанок тут же засунула ему в рот кляп из ткани.
— За дерзость — десять ударов палками, — добавила Чжао Ти, явно не желая слушать, что скажет этот евнух. Что он может сказать? Наверняка станет ссылаться на своего господина или даже на кого-то ещё выше. Ха! Даже если за тобой стоит сам Небесный Император — сначала получишь порку!
* * *
После пощёчин и ударов палками состояние евнуха уже нельзя было назвать просто жалким. Его лицо распухло, изо рта периодически вытекала кровавая слюна, а сам он едва держался на каменных плитах двора. Иногда он поднимал глаза, полные ужаса, и больше не осмеливался взглянуть прямо на Чжао Ти.
Чжао Ти про себя покачала головой. Всего несколько пощёчин и ударов — и он уже в таком страхе! Ясно, что новичок во дворце, успевший научиться лишь задирать нос перед слабыми и угождать сильным, но ещё не переживший настоящих испытаний. Не понимает, что значит быть истинным слугой — знать своё место и уметь смиряться.
Нет смысла учить такого…
Чжао Ти потеряла интерес. Она хотела всего лишь дать пощёчину псу влиятельного человека, чтобы те, кто распускал слухи, стали осторожнее. Но, видимо, выбрала не того для наказания. Этот ничтожный пешка ничего не решит.
— Отведите его к его господину… — многозначительно замолчала она на мгновение, — …и позаботьтесь о нём как следует.
Она подмигнула Су Банбаню, который сразу всё понял и ответил: «Слушаюсь». Чжао Ти, не глядя более на евнуха, развела длинные рукава и направилась дальше — к месту, где должен был находиться госпожа Юйчжэнь.
Остальные слуги и служанки, наблюдавшие за происходящим, последовали за старшим принцем. Молча, взглядами они обменялись пониманием: хоть принц и кажется мягким и обаятельным, в нужный момент в нём просыпается вся мощь императорского отпрыска! С ним шутки плохи.
Конечно, найдутся и те, кто сочтёт его жестоким и безжалостным. Но это же глубины императорского дворца, а не какой-нибудь домик для светских интриг! За пределами дворца простые слуги могут пугаться, увидев, как ребёнок применяет такие методы. Но здесь, внутри, все спокойно восприняли случившееся. Ведь куда страшнее иметь хозяина с мягкими методами! Такому можно не доверять. А вот принц, чьи методы прямолинейны и чьё положение непоколебимо, — это именно тот господин, за которым хочется следовать. По крайней мере, с ним ты точно знаешь, чего ожидать. Гораздо страшнее невидимые пытки, от которых умирают, даже не заметив ран.
Таким образом, старший принц неожиданно завоевал среди слуг репутацию «честного и прямого» господина. Мир действительно полон чудес!
Эта новость, не будучи никем специально распространённой, быстро разлетелась по всем уголкам дворца. Чтобы не рассердить старшего принца и, возможно, даже попасть к нему в услужение, слуги начали усиленно выяснять и запоминать все его вкусы и предпочтения. Популярность Чжао Ти резко возросла.
Например, на третий день после инцидента, когда Чжао Ти заглянула в свою «Книгу заслуг», она с удивлением обнаружила явные изменения:
Первая строка: известность — 225 (довольно подробно знают о Чжао Ти);
Вторая строка: фанатов — 6 (детально знают о Чжао Ти и искренне испытывают такие чувства, как верность, восхищение, стремление следовать за ним).
Такова судьба: одному — благо, другому — беда.
Однако сама Чжао Ти пока не знала о своей неожиданной выгоде. Её мысли были заняты совсем другим: она уже обошла несколько мест, но так и не нашла ту, кого искала. Куда запропастилась эта госпожа Юйчжэнь? Как она смеет так бесцеремонно разгуливать по императорскому дворцу? Негодяйка!
Чжао Ти упрямо отказывалась признавать, что ей, старшему принцу, приходится ступать по дворцу с осторожностью, в то время как какой-то посторонний человек свободно прогуливается здесь, словно у себя дома. От одной мысли об этом её начинало раздражать!
Проходя мимо павильона в заднем саду, она вдруг заметила лёгкий дымок. Раздвинув ветви цветущих кустов, она подошла ближе. Оттуда доносился едва уловимый, но приятный аромат. Пройдя ещё несколько шагов, она увидела молодую женщину в простом зелёном халате. Та полулежала на скамье, правой рукой водила изящным гусиным пером по бумаге, а левой неторопливо отстраняла от губ тонкую серебряную трубку, выпуская изо рта кольца белого дыма. На ногах у неё лежало лёгкое одеяло. Вся её поза выражала безмятежное наслаждение жизнью, будто она была бессмертной даоской, случайно забредшей в человеческий мир.
Чжао Ти на мгновение оцепенела от удивления. Кто это такая? Кто осмеливается так вольготно располагаться в императорском саду?
Благодаря одному инженеру из другого мира, в современном мире существовали уже не только кисти, но и гусиные перья. Для скорости письма и удобства перо явно превосходило кисть, поэтому чиновники канцелярий и торговцы охотно использовали его.
Однако в сердцах учёных мужей кисть по-прежнему занимала незыблемое место. Ещё десять лет назад на экзаменах один старый кандидат написал сочинение «О гусином пере и кисти», в котором воспевал элегантность древних учёных и сетовал на меркантильность современников. За это он получил хотя бы краткую похвалу от главного экзаменатора — чего было достаточно, чтобы старик был счастлив до слёз.
Из этой небольшой темы разгорелся настоящий спор среди студентов, которые теперь «ссылались на классиков», споря о достоинствах того и другого. Но сейчас, в эпоху моды на «возвращение к древности», учёный мог писать плохо гусиным пером — но если его каллиграфия была слабой, его ждали насмешки товарищей и провал карьеры.
— Кто ты такая? — нерешительно спросила Чжао Ти, приказав своим слугам остаться на месте, и сама подошла ближе.
Чиновники вне службы никогда не использовали гусиные перья. Значит, личность этой женщины была очевидна. Но она не назвала её имя вслух — просто из гордости, не желая показаться слишком заинтересованной и тем самым потерять свой статус.
— А ты кто такая? Наша госпожа ведь… — вмешалась девушка в изысканном наряде, но её резко перебила молодая женщина:
— Цзиньсю! — голос её прозвучал необычайно строго. Девушка замерла, удивлённо глянула на обеих, топнула ногой и спряталась за спину своей госпожи.
Чжао Ти растерялась. Кроме случая с тем божественным отпрыском в Высших сферах, её ещё никто не осмеливался так прямо допрашивать! Но, признаться, в этот самый момент она почему-то почувствовала, что эта девушка… довольно интересна. Чёрт возьми! Видимо, слишком много роскоши портит вкусовые предпочтения…
Юйчжэнь заметила, что Чжао Ти задумчиво смотрит на её служанку, и, оценив одежду принца, мысленно усмехнулась: «Уже в таком возрасте любуется красавицами? Интересно, какой из сыновей императора? Вспомним… Кажется, есть один, Чжао Чжи или Чжао Юй, которого считают развратником?»
— С кем имею честь говорить? — мягко спросила она, и её низкий, немного хрипловатый голос звучал лениво и соблазнительно.
Чжао Ти всё же хотела наладить отношения с госпожой Юйчжэнь, поэтому не стала надувать щёки и прямо ответила:
— Я — Чжао Ти. Мне нужно с тобой поговорить.
— Бум! — гусиное перо выскользнуло из пальцев Юйчжэнь. Её глаза задёргались. «Этот развратник — и есть тот самый старший принц Чжао Ти, автор строк „всю жизнь — одна пара“ и первый защитник моногамии? Неужели историки ошиблись и перепутали имена?!»
— О, ваше высочество, старший принц, — с трудом сдерживая волнение, сказала Юйчжэнь. «Не волнуйся, не волнуйся! Ты же видела самого императора несколько раз. Что такого в принце, пусть даже и верном идее одной жены?» — успокаивала она себя.
— О чём вы хотели поговорить?
Чжао Ти начала с того, что выразила восхищение её театральными постановками, сообщила, что обязательно посетит её театр, и намекнула, что под впечатлением от «Лян Шаньбо и Чжу Интай» хочет написать небольшую пьесу.
Юйчжэнь слушала всё более удивлённо. «Белая Змея», театр… Почему эти события напоминают ей одного сверхзнаменитого человека из будущего?!
«Нет, это просто моё воображение!»
Выслушав, она на мгновение замялась и спросила:
— Ваше высочество собираетесь использовать настоящее имя или… псевдоним?
— Конечно, псевдоним, — кивнула Чжао Ти. Ведь «Книга заслуг» учитывает известность одинаково — будь то под настоящим именем или под псевдонимом. А как принц, не претендующий на трон, в народе лучше не афишировать себя слишком громко. — Пусть будет… «Яньхай Мосян».
— Бах! — на этот раз из рук Юйчжэнь выпала трубка.
* * *
— Госпожа, — девушка за её спиной явно удивилась такой реакции. Она наклонилась, подняла оба предмета и вернула их владелице, мельком любопытно взглянув на Чжао Ти, а затем опустила глаза.
— Хм, — Юйчжэнь, пользуясь моментом, чтобы погладить трубку, опустила брови и пыталась унять бурю в душе.
В павильоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в ивах.
— Скажите, — наконец подняла она глаза и спокойно посмотрела в сторону Чжао Ти, — откуда… откуда вы черпаете вдохновение для своих историй?
— Вдохновение?
— Ну, источник ваших идей, — пояснила Юйчжэнь, и её речь стала необычайно быстрой. — Ваше высочество живёте во дворце, вам всего шесть лет, но в ваших словах так живо описаны пейзажи за его стенами: горные хребты, река Ци, густые леса, пение птиц, цветущие сады… Ваши сюжеты полны драматизма и воспевают добродетели — истину, доброту, красоту. Я просто… — её глаза вспыхнули неподдельным любопытством, — …хочу знать: ваши идеи основаны на танской новелле «Записки о Белой Змее»? Или на «Трёх пагодах у озера Сиху»? А может, связаны с индийским мифом о сотворении мира, где две великие змеи (наги) взбалтывают Молочный океан?
Чжао Ти мысленно закатила глаза. «Разве источник вдохновения так важен? Создаётся впечатление, будто сейчас раскроется тысячелетняя тайна…»
На лице она сохранила спокойную улыбку:
— Госпожа Юйчжэнь, вы угадали наполовину. Про индийские мифы я ничего не знаю — признаюсь в своём невежестве. А идея благодарности Белой Змеи пришла ко мне несколько месяцев назад, когда я прочитала танскую новеллу «Записки о Белой Змее». Что до пейзажей за стенами дворца… — она усмехнулась, — …у меня есть одна служанка, родом из деревни Сюйцзягоу, у подножия Чёрной горы в уезде Танъинь провинции Хэнань, на берегу реки Ци. Когда я спрашивала её о родных местах, она рассказывала мне об этих видах.
На самом деле, это была лишь полуправда. Да, она читала «Записки о Белой Змее», и да, у неё действительно была служанка из Сюйцзягоу. Но всё это она использовала лишь как прикрытие, чтобы отвести подозрения.
Лицо Юйчжэнь озарила внезапная догадка. Она едва не рассмеялась, но вовремя сдержалась, и на её лице появилось странное, смятенное выражение.
Чжао Ти внутренне вздохнула. «Снова не могу уловить ход её мыслей… Неужели все, кто занимается искусством, иногда сходят с ума?»
В этот момент послышались шаги. Через мгновение к ним подошли два малыша лет пяти, гордо выпятив грудь.
http://bllate.org/book/5835/567762
Готово:
