Возможно, именно из-за того, что один был слегка полноват, а другой — чуть худощав, несмотря на почти одинаковые черты лица, их легко было различить. Полноватый малыш подошёл первым и сразу же обвёл взглядом маленький столик; увидев лишь чернильницу, бумагу, кисти да точильный камень для тушей, он разочарованно отвёл глаза. Худощавый же мальчик спокойно огляделся по сторонам и, не колеблясь, направился прямо к Чжао Ти, чётко поклонился и звонко произнёс:
— Старший брат!
Затем он потянул за рукав своего всё ещё растерянного соседа. Тот очнулся и быстро подбежал к Чжао Ти:
— Старший брат, старший брат! Четвёртый брат отобрал у меня… мои сладости!
Он явно собирался пожаловаться.
Четвёртый брат, Чжао Юй, нахмурился и посмотрел на него с выражением глубокого раздражения — мол, опять этот безнадёжный негодник.
У Чжао Ти в душе шевельнулось понимание: наложница Лю явно неспокойна. Она не только специально велела Чжао Юю выбросить все сладости, но даже приказала конфисковать ВСЁ, лишь бы замести следы. Ха! Наверное, Чжао Чжи теперь страдает без своих любимых лакомств.
Подумав об этом, Чжао Ти снова взглянула на Чжао Юя. У наложницы Лю трое сыновей-близнецов. Судя по всему, третий брат, Чжао Чжи, — беззаботный обжора; пятый брат, Чжао Ци, внешне очень похож на наложницу Лю, но зато постоянно спит и считается самым ленивым учеником; только четвёртый брат, Чжао Юй, обладает проницательным умом и внешне напоминает императора Чжэньцзуна. Неудивительно, что наложница Лю сейчас вся сосредоточена именно на нём и регулярно «подкармливает» его ум дополнительными занятиями.
Чжао Юй встретил многозначительный взгляд Чжао Ти и сразу занервничал. Хотя его мышление и было острым, ему всего пять лет — возраст, когда так хочется любви старшего брата и так страшно быть им осуждённым. Он запнулся:
— Третий брат… э-э… матушка сказала, что от переедания может случиться застой пищи, это вредно для здоровья, поэтому…
Чжао Ти громко рассмеялась. Всё-таки ребёнок, который просто повторяет слова взрослых! В конце концов, это её родные братья в этой жизни — нельзя же из-за матери одного из них питать к нему предубеждение.
Она погладила Чжао Чжи по голове, затем подошла к Чжао Юю, схватила его за щёчки и слегка растянула в стороны:
— Какой милый! Я понимаю, четвёртый брат заботится о третьем, верно? Не сержусь на тебя.
Хотя Чжао Юй впервые испытал такое «грубое» обращение, но в глазах Чжао Ти он прочитал искреннее внимание, направленное исключительно на него. Вместо раздражения он почувствовал приятную теплоту и даже начал наслаждаться этим проявлением близости. Все наставления наложницы Лю мгновенно вылетели у него из головы.
Чжао Ти отпустила его щёчки и мягко спросила:
— Куда вы направляетесь? Или откуда возвращаетесь?
Чжао Чжи потянул за рукав Чжао Ти, привлекая её внимание, и ответил:
— Мы только что вернулись от учителя.
— О! — Чжао Ти отступила на два шага, внимательно осмотрела обоих мальчиков и нарочито почесала подбородок. — Третий и четвёртый брат уже повзрослели, пора идти в школу.
Мальчики не знали, что ответить, и просто кивнули, поправляя рукава.
Внезапно Чжао Ти вспомнила о Чжао Юе, который сегодня ждал её дома, и её лицо изменилось:
— Вы, когда шли на занятия, встречали второго брата?
Чжао Юй замер. Чжао Чжи задумался и вдруг воскликнул:
— Ага! Учитель ещё говорил, что пятый брат — самый ленивый ученик, потому что опаздывает и спит на уроках. Но ведь второй брат ещё ленивее! Он вообще не ходит на занятия, вот уж кто…
— Ясно, — холодно перебила его Чжао Ти и стремительно ушла.
Чжао Чжи растерянно смотрел ей вслед и вдруг почувствовал себя обиженным. Лицо Чжао Юя то бледнело, то краснело. Он потянул Чжао Чжи за рукав и запинаясь произнёс:
— Старший брат ушёл в сторону учителя… Наверное, он вдруг понял что-то важное в учёбе и поспешил разрешить сомнения. Ведь учитель же говорил, что старший брат — самый прилежный из нас всех, так что…
— Ага! Понял! Это как сказал учитель: «Когда трое идут вместе, хоть один да окажется учителем». Старший брат услышал от нас что-то полезное и побежал разбираться! — радостно подхватил Чжао Чжи.
И Юйчжэнь, и стоявшая за ней женщина одновременно дернули уголками ртов. Лицо женщины перекосилось от усилий сдержать смех.
Тем временем Чжао Ти шла так быстро, что ветер бил ей в лицо, и ярость в её сердце постепенно улеглась. «Нельзя так просто врываться и устраивать сцену, — подумала она. — Распределение наставников для принцев решает сам император Чжэньцзун. Если я сейчас устрою истерику, это не только заденет его достоинство, но и испортит наши отношения — себе дороже. Да и противники всегда могут списать всё на „простую невнимательность“, ведь занятия начались всего несколько дней назад, и скандал пока невелик».
«Что же делать?..»
Бам! На повороте коридора Чжао Ти на полной скорости столкнулась с кем-то. Оба отшатнулись, но тот человек устоял, а Чжао Ти не удержала равновесие и села прямо на пол.
— Наглецы! Кто вы такие, что осмелились так носиться по дворцу?! — закричал стоявший позади неё евнух, тут же подскочил, чтобы помочь ей встать, и сразу же поставил их в позицию потерпевших.
Чжао Ти смущённо кашлянула. Трое стоявших перед ней людей переглянулись. Самый благовоспитанный из них, юноша, сделал шаг вперёд и тихо сказал:
— Подданный Ян Вэньгуан, сопровождающий ученик…
Сопровождающий ученик? Ага! Можно использовать сопровождающих учеников!
Чжао Ти уже не слушала дальнейшие представления. Дождавшись, пока они закончат, она махнула рукой, давая понять, что всё в порядке, и ушла.
Фигура Чжао Ти медленно исчезала вдали.
— Эй, Ян, по-твоему, кто это был из принцев? — спросил самый смуглый из троицы, незаметно поправляя длинные рукава, и подошёл к самому благовоспитанному.
Ян Вэньгуан стряхнул с рукава воображаемую пыль и невозмутимо отступил на шаг:
— Скорее всего, это и есть Первый принц.
— А? Почему?.. — удивился самый низкорослый из троих, но с самыми правильными чертами лица, можно даже сказать — со «взрослым» выражением.
Ян Вэньгуан не хотел объяснять слишком много внутри дворца — лишние слова ведут к ошибкам. Поэтому он просто ответил:
— Интуиция.
Затем добавил:
— Если вам интересно, подумайте над этим дома, а потом я объясню.
Поскольку Ян Вэньгуан, обычно не любивший цитировать классиков, даже употребил «подданный», было ясно: он не желает продолжать разговор. Мальчик со «взрослым» лицом, Ван Сюй, сразу это понял и молча замолчал. Но более смуглый Ли Гунцзинь, привыкший дома командовать, был упрям и подошёл ещё ближе:
— Эй, Ян, чего тут гадать и думать? Просто скажи прямо!
Ян Вэньгуан приподнял бровь, намеренно чихнул и снова невозмутимо отступил:
— У подданных заложило нос… Пойду.
С этими словами он лёгким движением провёл тыльной стороной ладони по кончику носа, будто отгоняя какой-то неприятный запах, резко взмахнул рукавами и ушёл.
Ли Гунцзинь вспылил. Среди троих только он нанёс на лицо тонкий слой белой пудры и носил на поясе ароматный мешочек, подаренный сестрой. Ясно было, что Ян Вэньгуан намекал именно на него! Он указал пальцем на удаляющуюся спину Яна и, дрожа от возмущения, смог лишь пробормотать:
— Ван, ты видел, как он… как он…
Больше слов не последовало.
Ван Сюй серьёзно кивнул, хотя и неясно, с чем именно он согласился. Когда Ли Гунцзинь немного успокоился, Ван Сюй неожиданно спросил:
— Ли, а эта пудра на лице…
Подтекст был ясен: неужели твоя мама любит наряжать девочек и решила «поэкспериментировать» на тебе?
Ли Гунцзинь печально взглянул на нежную, чистую кожу Ван Сюя, потрогал своё лицо и глубоко вздохнул.
Ван Сюй судорожно дёрнул лицом и инстинктивно отступил на несколько шагов.
Дворец, где жил Чжао Юй.
— Всё ещё не вернулся… — Чжао Юй встал и выглянул в дверь, но, поколебавшись, снова сел.
Стоявшая рядом служанка молчала, держа в руках маленькую грелку. Когда Чжао Юй уселся, она подошла и хотела положить грелку ему на колени.
— Почему старший брат до сих пор не пришёл… — тихо пробормотал Чжао Юй. Его взгляд упал на служанку, которая как раз присела перед ним. — Цуй Э, Цуй Э, где же сейчас старший брат?
Он словно разговаривал сам с собой, но по тому, как он сжимал кулачки, было ясно: он ждал ответа.
— Прикройтесь получше, — спокойно сказала Цуй Э, слегка прижала непослушные колени Чжао Юя и не подняла глаз. — Рабыня не знает, где сейчас находится Первый принц…
— Как так… — Чжао Юй торопливо начал, но осёкся, не зная, что сказать дальше.
Хотя Чжао Юй и был ребёнком с тяжёлым характером, ему было всего пять лет с небольшим. Особенно когда дело касалось «старшего брата», он становился тревожным и неуверенным. Цуй Э была назначена Чжао Ти полмесяца назад. В глазах Чжао Юя она была настоящей «энциклопедией жизни старшего брата». Её ответ «не знаю» явно ошеломил его.
Цуй Э взглянула на обеспокоенного Чжао Юя. Изначально она была назначена императрицей лично Первому принцу — умела готовить целебные блюда и отвары. Первый принц, хоть и юн, уже проявлял величие и обходился с людьми хорошо. Она думала, что нашла себе хозяина на всю жизнь. Но вместо этого Первый принц, высоко оценив её навыки и характер, отправил её сюда — к нелюбимому Второму принцу, чтобы заботиться о его здоровье.
Один — любимец императора, другой — почти невидимка. Те, кто раньше перед ней заискивал, теперь начали держать спину прямо! Такая разница!
Если бы не то, что Первый принц каждый день вовремя расспрашивал её о состоянии Второго принца и явно защищал эту сторону двора, да ещё и сам Второй принц, кроме излишней тревожности и капризности, не имел дурных привычек, Цуй Э давно бы задохнулась от обиды.
— Но до обычного времени прихода Первого принца осталось ещё полчаса, — медленно добавила Цуй Э.
Её слова прозвучали почти вызывающе, но Чжао Юй знал, что служанка искренне к нему расположена, да и послана она самим старшим братом. Кроме того, как нелюбимый Второй принц, он не раз сталкивался с нарушениями этикета, поэтому относился к Цуй Э снисходительно и лишь слегка улыбнулся, усаживаясь ровнее.
Цуй Э подправила край одеяла и спросила:
— Еда готова. Подавать?
Чжао Юй нахмурился. Он знал, что Цуй Э имела в виду свои лечебные блюда. Хотя запах лекарств и был замаскирован, вкус всё равно не подходил детям. Он перевёл тему и, оглядевшись, спросил:
— Раньше Су Банбань говорил, что старший брат пошёл к учителю Юйчжэнь. Кто такой этот Юйчжэнь?
Последние слова он произнёс с лёгкой досадой.
Цуй Э с трудом сдержала смех. Второй принц и правда сильно привязан к старшему брату. Она ответила:
— Учитель Юйчжэнь — владелица самого большого театрального зала в Бяньцзине, «Гуанъюаньлоу». Её пригласила наложница Лю, чтобы поздравить императрицу-мать с днём рождения. Её оперы…
Не дожидаясь окончания фразы, Чжао Юй с досадой хлопнул себя по ноге:
— Всего лишь актриса!
Неясно было, к кому именно относилось это презрение.
Цуй Э не осмелилась продолжать. Лёгкая атмосфера мгновенно стала напряжённой. Чжао Юй погрузился в размышления, а она встала и встала за его спиной.
Вскоре за дверью послышались шаги нескольких людей.
Чжао Юй поднял голову. Первым делом он увидел прекрасного, сияющего Чжао Ти. Слово «старший брат» уже готово было сорваться с губ, но тут он заметил, как Су Банбань рядом с ним вытирал со лба воображаемый пот и что-то шептал Чжао Ти. Рядом с ними стоял мальчик лет двенадцати, с выразительными чертами лица и тёмно-карими глазами. Он то и дело бросал взгляды на Чжао Юя, и в его глазах читалось что-то сложное.
Когда они подошли ближе, Чжао Юй понял: старший брат собирался отдать Цяня И ему, чтобы тот временно выполнял обязанности «помощника» на занятиях — то есть принимал удары линейки учителя. Чжао Юй вспомнил, как у других трёх братьев недавно появились такие помощники, и как слуги смотрели на него с презрением. Его сердце сжалось — он всё понял.
Но Цянь И, хоть и был слугой, был знаменит своим талантом. Если бы не его явно чужеземная внешность, он вполне мог бы сдать экзамены и стать чиновником. К тому же он был лично пожалован императором Чжао Ти — словно на шее висела табличка с её именем. Отдать его — значит наверняка вызвать гнев императора.
Чжао Юй подошёл и потянул Чжао Ти за рукав, поднял на неё глаза и торопливо захотел что-то посоветовать.
Чжао Ти лишь мягко похлопала его по плечу:
— Доверься своему старшему брату.
— Доверяю! — решительно кивнул Чжао Юй, хотя в душе всё ещё тревожился.
Цянь И стал «помощником». Прошло меньше дня с тех пор, как Чжао Юй начал ходить в школу, как пришла потрясающая весть: император Чжэньцзун наказал Чжао Ти, заставив её стоять на улице целый час. Но прежде чем Чжао Юй успел побежать просить заступничества, пришла ещё более шокирующая новость: император казнил нескольких слуг — из его собственных покоев, из покоев наложницы Лю и даже из покоев Чжао Юя.
http://bllate.org/book/5835/567763
Готово:
