Неизвестно, отчего в эти дни Лу Шэнь так безмятежен: уже несколько дней подряд он появляется на общественной кухне у Чжэнь Чжэнь — то принесёт цветочный чай, то переставит банки с соленьями, а заодно и всю нарезку овощей взял на себя, чтобы не пропадало его искусство владения мечом.
Если бы не его невозмутимый и расслабленный вид, Чжэнь Чжэнь давно бы решила, что он вышел на досрочную пенсию.
Казалось, сам глава Далисы услышал её мысли и тут же прислал Лу Шэню сложное дело.
Надо отдать должное чиновникам ведомства: никто ничего не афишировал, но все уже знали, что молодой судья Лу приглядел себе госпожу Чжэнь и каждый день торчит на общественной кухне, не зная, когда же сумеет завоевать сердце красавицы. Даже мелкий чиновник, доставлявший дело, сразу направился к кухне. Чжэнь Чжэнь мысленно вздохнула: те, кто выжил в мире чиновников, и впрямь все как на подбор — ловкачи.
Впрочем, занятость Лу Шэня облегчила Чжэнь Чжэнь: она ведь никогда не вступала в любовные отношения, и хоть внешне держалась уверенно, внутри всё же чувствовала неловкость от того, что человек, к которому она неравнодушна, постоянно мелькает перед глазами.
А Тун тоже была смышлёной девочкой. Будучи девушкой, она проявляла больше чуткости, чем шаловливый А До, и как-то, когда вокруг никого не было, потянула Чжэнь Чжэнь за рукав:
— Госпожа, мне кажется, вы всякий раз, когда встречаетесь с господином Лу, становитесь похожи на мышку, увидевшую кота: всё внутри сжимается!
Чжэнь Чжэнь горько улыбнулась:
— Не думала, что ты это заметила. Я так явно себя веду?
Увидев недоумение на лице А Тун, Чжэнь Чжэнь подумала и сказала:
— Представь, что я взяла тебя в ученицы. В обычной жизни мы сёстры, но как только заходим на кухню, ты ведь знаешь, что я к тебе добра, но всё равно нервничаешь, когда готовишь. Со мной то же самое: раньше Лу Шэнь был для меня благодетелем, мы прекрасно ладили, но как только он стал человеком, которого я люблю, всё изменилось. Наверное, мне нужно время, чтобы привыкнуть.
А Тун кивнула, будто поняла, но не до конца. Чжэнь Чжэнь невольно улыбнулась:
— Ты ещё ребёнок. Зачем тебе думать обо всём этом? Как закончим сегодняшний ужин, пойдём к реке за пресноводными улитками, и я научу тебя готовить ещё одно блюдо, как вонючий тофу — воняет ужасно, но стоит попробовать — и пристрастишься. Это суп с рисовой лапшой.
Она имела в виду луосифэнь — блюдо, ставшее в её времени невероятно популярным. Этот суп с рисовой лапшой из пограничной провинции Гуанси покорил всю страну благодаря насыщенному бульону, уникальному аромату и упругой, скользкой лапше, став одной из самых любимых ночных закусок. Кислые побеги бамбука, которые Чжэнь Чжэнь недавно заготовила, были непременным ингредиентом луосифэня. Именно их кисло-гнилостный запах, появляющийся в результате ферментации, вызывал у людей одновременно восхищение и желание держаться подальше.
Праздник Дуаньу прошёл, и до летнего солнцестояния оставалось всё меньше времени. Палящее солнце выжигало силы: достаточно было немного походить под открытым небом, чтобы кожа на открытых участках тела начала гореть. Из-за такой жары днём никто не хотел шевелиться, и лишь к вечеру, когда спадала духота, люди начинали выходить из домов.
И взрослые, и дети брали с собой пальмовые веера и низенькие табуретки и шли к реке. Взрослые собирались кружками, обсуждая домашние дела и соседские сплетни, а дети резвились в мелководье. Иногда какой-нибудь озорник заходил слишком далеко, и тогда раздавались крики, после чего его вытаскивали на берег и отшлёпывали.
А Тун была девочкой и потому вела себя спокойнее. Но А До с Жужжащим, услышав, что пойдут за улитками, чуть не проломили крышу общественной кухни от восторга. Ещё до того, как Чжэнь Чжэнь закончила готовить ужин, они уже стояли под грецким деревом с ведёрками и маленькими лопатками, найденными неведомо где, и ждали её. Как только Чжэнь Чжэнь сняла фартук, мальчишки бросились к ней с двух сторон и в один голос спросили, когда же они отправятся.
Глядя на три пары сияющих глаз, Чжэнь Чжэнь сама почувствовала прилив детской радости. Она надела каждому по соломенной шляпе и, махнув рукой, повела отряд в путь. По их боевому настрою можно было подумать, что они идут не за улитками, а на драку.
В это время года бедняки всеми силами старались добыть хоть немного мяса для семейного стола: кто лазал по деревьям за цикадами и птичьими гнёздами, кто спускался в воду за рыбой, креветками, крабами и улитками. Поэтому, когда Чжэнь Чжэнь и компания пришли к реке, там уже было немало людей, ищущих пропитание.
Ловля улиток отличалась от рыбалки.
Как гласит пословица: «В мутной воде ловят рыбу, в чистой — улиток». Улитки малы, и если вода мутная, они прячутся в иле и их не найти. А Тун следовала за Чжэнь Чжэнь, аккуратно переворачивая камни в воде, чтобы не взбаламутить её. А До же с Жужжащим давно присоединились к другой компании мальчишек и устроили водяную баталию.
Боясь, что А Тун заскучает, Чжэнь Чжэнь предложила ей пойти пообщаться с ровесницами:
— Вон под деревом несколько девочек играют в верёвочку. Если устала, сходи к ним, спроси, можно ли присоединиться. Всё равно сидишь со мной на кухне, не даю тебе отдохнуть.
Но А Тун покачала головой:
— Я не люблю вышивку и не умею играть в верёвочку. Да и они презирают меня — ведь я из нищих. Не хочу с ними возиться. Мне нравится готовить с вами — это самое интересное дело на свете!
Чжэнь Чжэнь провела тыльной стороной чистой ладони по голове девочки и утешила:
— Наша А Тун — самая умная девушка на свете. Что с того, что ты из нищих? Героя не спрашивают о происхождении. Станем лучшими — и никто не посмеет смеяться.
Покачав ведёрко, Чжэнь Чжэнь увидела, что улиток уже довольно много. Солнце уже клонилось к закату, и вода становилась прохладной. Боясь, что А Тун простудится, она велела ей выходить на берег, а сама пошла звать А До с Жужжащим.
Она думала, что те просто балуются, но оказалось, что они уже подружились с новыми ребятами. Более того, А До поймал огромную рыбу и, увидев Чжэнь Чжэнь, гордо поднял её повыше, словно трофей.
Чжэнь Чжэнь искренне удивилась и про себя подумала: «Не зря же он такой большой кот — рыбу ловить ему и впрямь в кайф».
Однако вслух, конечно, такого не скажешь. Она лишь похвалила:
— Я вас недооценила! Такую большую рыбу даже на рынке редко встретишь.
Затем велела попрощаться с новыми друзьями и собираться домой.
Чжэнь Чжэнь уже думала, как быть с рыбой: живой не удержать, да и за один раз не съесть. Но тут А До с Жужжащим перешёптнулись, потом робко подошли и сказали:
— Э-э… Можно отдать рыбу старшему брату из семьи Сун? Его отец ушёл на границу служить, а мать заболела. Он хотел поймать рыбу, чтобы подкормить её, но у него ничего не вышло — слишком неуклюжий. Я же умею ловить рыбу, завтра поймаю ещё!
— Рыба твоя, тебе и решать, кому её отдать. Да и поступок твой добрый. Неужели ты думаешь, что я такая бессердечная? — притворно обиделась Чжэнь Чжэнь.
А До давно знал, что она любит их поддразнивать, и не поверил. Он тут же отдал рыбу Суну и, схватив Жужжащего за руку, побежал к берегу.
Вернувшись в Далису, Чжэнь Чжэнь сначала поместила улиток в солёную воду, чтобы они выпустили песок и ил. Бульон был главным, но так как улиткам нужно хотя бы сутки, чтобы очиститься, она заранее сварила крепкий бульон из свиных костей и куриных тушек — завтра можно будет сразу использовать.
На следующий день вода в тазу действительно превратилась в мутную грязь. Чжэнь Чжэнь вылила её, обрезала хвостики у каждой улитки и тщательно промыла дважды чистой водой — теперь они были готовы.
Затем она разогрела масло в казане, добавила чеснок, перец и специи, обжарила до аромата и высыпала туда промытые улитки. Под действием специй улитки полностью раскрывали свой аромат — именно они и были душой бульона. Смешанный с заранее сваренным бульоном, он источал незабываемый запах пресноводных деликатесов.
Самодельную рисовую лапшу опустили в кипяток, налили сверху две ложки горячего бульона и добавили нарезанные кислые побеги бамбука, грибы ушко и кусочки жареного тофу — вот и готов луосифэнь.
После опыта с вонючим тофу А Тун превратилась в фанатку Чжэнь Чжэнь и без страха нырнула носом в аромат луосифэня, первой унося себе миску. А До с Жужжащим оказались менее смелыми: они попятились, а А До даже собрался бежать к реке ловить рыбу, лишь бы Чжэнь Чжэнь не заставила его есть это.
Но когда Чжэнь Чжэнь загорелась идеей — никто не уйдёт. Даже если А До превратится обратно в тигра, ему не спастись — наоборот, ему дали ещё большую миску. Он обиженно сел в угол и принялся есть лапшу.
…
Автор говорит: А До обижен, но молчит. Ао! А ведь вкусно!
Благодарю ангелочков, которые с 6 августа 2020 года, 10:38:13 по 20:09:52, подарили мне «беспощадные билеты» или «питательный раствор»!
Особая благодарность за «питательный раствор»:
Лянь И — 10 бутылок.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Говорят, июньская погода — что детское лицо: то солнечно, то дождливо. Только что яркое солнце выжигало траву под грецким деревом, заставляя её вянуть, а в следующий миг уже пошёл мелкий дождик. Чжэнь Чжэнь даже за стеной слышала, как люди снаружи кричат, спеша укрыться.
Она думала, что дождь скоро прекратится, как обычно, но вместо этого он усилился, превратившись из моросящего в ливень, от которого больно стало даже на коже. Вспышки молний то и дело рассекали небо.
В эту эпоху грозу с молниями считали дурным предзнаменованием. Некоторые работники на кухне, верующие в буддизм или даосизм, уже сложили ладони: одни шептали «Амитабха», другие — «Улянтяньцзюнь». Только Чжэнь Чжэнь, выросшая под знамёнами социализма, чувствовала себя здесь чужой.
Про себя она ворчала: «Настоящая-то нечисть молчит, а вы, люди, уже поверить успели».
Впрочем, дождей и вправду стало слишком много. Чжэнь Чжэнь смутно помнила, что в её время подобные экстремальные погодные явления тоже случались из-за климатических изменений. С тревогой глядя на двор, где ветер всё перевернул вверх дном, она подумала: «Наверное, где-то уже начались наводнения».
Но тревоги тревогами, а жить надо. А Тун в последнее время всё больше увлекалась готовкой, и Чжэнь Чжэнь решила дать ей волю, сама же целыми днями сидела у окна, слушая шум дождя по листьям. Даже хвост ей было лень прятать — он безжизненно свисал позади.
Даже Жужжащий, который обычно думал только об играх, заметил уныние Чжэнь Чжэнь и тихо спросил А Тун:
— Сестра Тун, с Чжэнь Чжэнь что-то не так? Может, потому что господин Лу теперь так занят и не может её навещать?
— Думаю, точно так! — уверенно кивнула А Тун, но через мгновение добавила с сомнением: — Хотя… госпожа как-то упомянула, что семья, которая поставляла нам цветы, из-за дождей почти обанкротилась — дом наполовину затопило. Может, она переживает за пострадавших от наводнения?
— Ах, скорее бы дождь прекратился! Я уже чувствую, что начинаю плесневеть, — вздохнул Жужжащий, как взрослый, и потрогал свои волосы.
К удивлению Чжэнь Чжэнь, пока дождь не прекратился, во двор пришёл императорский евнух.
Чжэнь Чжэнь внимательно осмотрела гостя: на голове модный футоу, лицо гладкое и безбородое, алый кафтан промок и потемнел — явно высокопоставленный чиновник из дворца.
Сердце её забилось быстрее: неужели из-за простого жасминового чая явился такой важный персонаж? Чем сильнее тревога, тем строже этикет. Она безупречно поклонилась и вежливо спросила:
— Не скажете ли, господин, по какому срочному делу вы явились сквозь дождь? Наверное, вы ошиблись дорогой. Сейчас позову главу Далисы и молодого судью — не хочу задерживать вас.
Она уже собралась уйти за помощью, но евнух остановил её пронзительным голосом:
— Не ошибся. Ищу именно повариху Далисы — Чжэнь Чжэнь.
Сердце Чжэнь Чжэнь ещё сильнее заколотилось, но внешне она оставалась спокойной. Она сняла с пояса кошелёк и незаметно сунула ему в руку, осторожно спрашивая:
— Я из простого люда, не привыкла к важным гостям. Простите мою несмелость. Смею спросить, как вас зовут?
Евнух, хоть и выглядел строго, оказался весьма учтив и не проявил пренебрежения:
— Госпожа Чжэнь, не бойтесь. Меня зовут Гао, я имею честь служить при Его Величестве. Недавно мой ученик вышел из дворца, проверяя дела по поручению государя, и этот прожорливый мальчишка попросил у стражи напиток. Я его за это отругал, но лишь попробовав ваш жасминовый чай, понял, почему он так вышел из себя.
Чжэнь Чжэнь про себя подумала: «Значит, чай так и не дошёл до императорского стола». Но это и логично: если бы всё было так просто, у императора и десяти жизней не хватило бы. Она поторопилась — зря. К счастью, чай можно хранить долго, даже старый чай не потеряет в цене.
http://bllate.org/book/5833/567665
Готово:
