Пока Чжэнь Чжэнь прикидывала, сколько ей придётся потерять, евнух Гао продолжил:
— В последнее время дожди не утихают. В Чанъани ещё терпимо, но на юге уже началось наводнение: десятки тысяч му плодородных полей погублены. Самодержец так озабочен бедствием, что даже есть не может. К счастью, наместник докладывает: чайные плантации уцелели, однако чай сильно отсырел и теперь непригоден для заваривания. Я подумал: раз у вас особый способ приготовления напитка, может, этот сырой чай вам подойдёт? Если получится — это будет великое благодеяние! Я доложу об этом Его Величеству, и награда вам обеспечена.
Чжэнь Чжэнь последние дни как раз тревожилась из-за аномальных дождей, поэтому эти слова её обрадовали.
— Прошу простить меня, господин Гао, — сказала она. — Я вовсе не собиралась покупать чай. Просто увидела, как у торговца весь товар промок под дождём, и пожалела — ведь выбросить такое жалко. Вот и купила, чтобы заново настоять. После повторного настаивания качество, конечно, уступает первоначальному, но для повседневного употребления вполне годится.
Говоря это, она достала баночки с новым цветочным чаем и с первой партией, чтобы он мог сам сравнить.
Евнух взял по щепотке из каждой банки, сначала понюхал аромат, потом положил немного на язык и попробовал.
— Действительно прекрасный чай. Аромат после настаивания стал ещё насыщеннее, да и внешний вид лучше. Даже тот, что отсырел, после такой обработки выглядит великолепно. Ладно, прошу вас, госпожа, возьмите чай и следуйте за мной во дворец — я доложу Его Величеству.
Зная, что речь идёт о помощи пострадавшим от наводнения, а заодно и о возможности продвинуть свой метод заваривания чая, Чжэнь Чжэнь сразу забыла прежнюю тревогу. С любопытством и лёгким волнением от мысли, что скоро увидит величественный дворец эпохи Тан, она послушно пошла за евнухом.
В конце концов, она была белкой, повидавшей свет, и не растерялась, как ожидал Гао. Она лишь с интересом оглядывала знаменитый дворец Дамингун, в глазах её мелькнуло восхищение, но в движениях и поклонах строго соблюдался придворный этикет.
Евнух одобрительно кивнул и, повернувшись, позвал служанку, чтобы та проводила Чжэнь Чжэнь в боковой зал и оставила там дожидаться. Сам же отправился докладывать императору.
Однако прошёл целый час, и если бы не то, что на евнухе был алый чиновничий халат, Чжэнь Чжэнь уже начала бы подозревать обман. К счастью, вскоре вошёл молодой евнух и сообщил, что император желает её видеть.
Нынешний государь не был тем легендарным завоевателем, что основал империю. Он унаследовал уже расцветающее государство, и хотя его нельзя было назвать выдающимся правителем, он всё же заботился о народе. Поэтому, встретив Чжэнь Чжэнь, он не стал давить на неё царственным величием, а мягко спросил:
— Расскажи-ка мне подробнее.
Чжэнь Чжэнь не была робкой девицей. Раз уж спрашивают — она рассказала всё дословно, не упуская ни малейших деталей. Император сначала сомневался — ведь перед ним стояла совсем юная девушка, — но чем дальше она говорила, тем больше исчезало его недоверие. В конце концов он велел ей передать рецепт в Сынунсы.
Правительство, разумеется, просто так заберёт любой рецепт. Когда Чжэнь Чжэнь полностью объяснила методику чиновнику Сынунсы, император наконец произнёс:
— Ты отдала государству своё главное умение. Мы не оставим тебя без награды. Пожалуй, дарую тебе тысячу лянов серебра.
— Благодарю Ваше Величество за милость, — ответила Чжэнь Чжэнь, кланяясь. — Но я всего лишь женщина, без родных и семьи. Такое богатство может вызвать зависть и навлечь беду. Хотя я сейчас работаю в Далисе, всё равно чувствую себя неспокойно.
Император не слушал подробного доклада Гао и знал лишь, что Чжэнь Чжэнь — повариха, не подозревая, что она служит в Далисе.
— А? Ты работаешь в Далисе? Неужели та самая, о которой недавно упоминал Лу Шэнь — героиня, помогшая поймать лису-оборотня?
— Осмелюсь сказать, что заслуга не моя. Всё сделали младший судья и Управление по контролю над демонами. Я лишь немного помогла.
— Раз так, то твои заслуги удваиваются! Наградить тебя нужно обязательно. К тому же ты не жадничаешь — это похвально. Так чего же ты хочешь?
Чжэнь Чжэнь помедлила, но всё же решилась:
— Я слышала, что при дворе существуют должности придворных дам, где женщины могут проявить свои таланты. У меня, конечно, нет таких способностей, но я очень хочу углубиться в кулинарное искусство. Однако мир суров к женщинам — постоянно приходится слушать сплетни и пересуды. Прошу Ваше Величество смиловаться надо мной.
— Понимаю, — сказал император, поглаживая бороду. — Ты хочешь, чтобы я дал тебе какой-нибудь титул, который защитил бы тебя от этих трудностей. Но даже я не могу без причины вводить новые обычаи. Хм… В последнее время у меня пропал аппетит. Если приготовишь мне блюдо, которое мне понравится, дам тебе титул «Первая повариха». Если нет — забудь о награде и возвращайся домой.
«Какой скупой старик!» — подумала про себя Чжэнь Чжэнь. «Если он не хочет давать титул, стоит ему просто сказать, что блюдо невкусное, и я не только отдам рецепт жасминового чая задаром, но ещё и готовить для него буду!»
Однако на лице она сохраняла скромную улыбку:
— Принимаю приказ. Обещаю, Ваше Величество останетесь довольны.
Войдя в императорскую кухню, Чжэнь Чжэнь задумалась, какое блюдо сможет произвести впечатление. Уличные закуски не подойдут — слишком простые, император их не оценит. Острые блюда тоже рискованны — вдруг расстроит желудок? Тогда не только награды не видать, но и обвинят в оскорблении государя.
Нужно что-то одновременно вкусное и изысканное… Внезапно она вспомнила — идеально подойдёт «фотяоцян»! Ингредиенты дорогие, процесс сложный, подача великолепна, а вкус… Говорят же: «Будда, почуяв аромат, покинул бы медитацию и перепрыгнул через стену!» Значит, и императору точно понравится.
На кухне всегда томились различные бульоны — вдруг какой-нибудь наложнице захочется заказать блюдо. Это сэкономило Чжэнь Чжэнь время.
Драгоценные ингредиенты тоже были под рукой. Раз не свои — можно не жалеть. Она смело выложила в глиняный горшок слой за слоем имбирь, свиные рёбрышки, свиные ножки, перепелиные яйца, ветчину, грибы хоутоугу, яндуцзюнь, сушеные гребешки, абалины, рыбий плавательный пузырь и морской огурец. Затем влила процеженные бульоны и поставила томиться на медленном огне.
— Что сегодня готовят? Откуда такой аромат? Быстрее упакуйте в ланч-бокс! Госпожа наложница ждёт обед! — раздался громкий голос служанки любимой наложницы, ворвавшейся на кухню.
— Её Величество императрица ещё не получила свою порцию. Ты кто такая, чтобы здесь кричать? — тут же парировала другая служанка.
«Попала на разборки из-за еды», — подумала Чжэнь Чжэнь и постаралась спрятаться в угол, чтобы не попасть под горячую руку.
Управляющий кухней, согнувшись, стал уговаривать обеих:
— Ах, простите, благородные девицы! Это блюдо лично заказал Его Величество. Я не смею трогать его. Может, сами обратитесь к государю?
Но они не унимались:
— Пусть повар приготовит ещё одну порцию! В чём тут сложность?
— Простите, но это блюдо делает повариха извне. На нашей кухне никто не умеет его готовить, — ответил управляющий, явно завидуя вниманию императора к Чжэнь Чжэнь и намеренно выставляя её вперёд.
Видя такое положение, Чжэнь Чжэнь вынуждена была встать и объясниться:
— Уважаемые девицы, я повариха из Далисы. Обычно готовлю простые угощения, а этот рецепт достался мне случайно. Его Величество заинтересовался новинкой, но мои умения ничто по сравнению с мастерством поваров императорской кухни. Сейчас просто невозможно приготовить ещё одну порцию — боюсь опоздать со временем подачи. Если госпожам так хочется попробовать, пусть пришлют за мной в Далису.
Даже самой любимой наложнице не осмелиться ради еды требовать повара из ведомства, которому доверяет император. А императрице и подавно не станет устраивать скандал из-за еды. Служанки лишь злобно переглянулись и неохотно ушли с подносами.
Чжэнь Чжэнь с облегчением выдохнула. Ей не хотелось задерживаться в этом месте интриг и зависти. Убедившись, что «фотяоцян» почти готов, она добавила немного жёлтого вина и попросила дежурного евнуха подать блюдо императору.
Гао раскладывал блюда на столе, а Чжэнь Чжэнь поясняла:
— Ваше Величество, это блюдо называется «фотяоцян», или иначе — «Счастье, долголетие и благодать». Для него берутся десятки ингредиентов с гор и морей, которые герметично запечатываются в горшке. Вся суть и аромат остаются внутри. Бульон насыщенный, но не жирный, с лёгким оттенком вина. Достаточно одного глотка, чтобы наслаждение длилось долго.
Императору давно перевалило за пятьдесят. Будучи вершиной власти в великой империи Тан, он испробовал все возможные деликатесы. В молодости он ещё радовался изысканной еде, но с возрастом аппетит угас, особенно после известий о наводнении на юге. Поэтому и решил подшутить над Чжэнь Чжэнь.
Но едва крышка горшка была снята, государь почувствовал, как в животе заурчало от голода. Хорошо ещё, что не издал звука — иначе потерял бы всё достоинство!
Раз еда понравилась, император не стал мелочиться и велел Гао вручить Чжэнь Чжэнь табличку с надписью «Первая повариха».
Кроме того, узнав, что у девушки необычные стремления, он заинтересовался, чего она добьётся, и приказал торжественно доставить табличку прямо в общественную кухню Далисы, чтобы вся столица узнала о таланте Чжэнь Чжэнь.
Чжэнь Чжэнь поблагодарила за милость и вместе с евнухом Гао направилась обратно в Далису.
Едва они подошли к воротам дворца, как увидели четверых людей, стоявших в десятке шагов от входа и вытягивавших шеи в их сторону. Заметив Чжэнь Чжэнь, они радостно запрыгали и замахали руками — так сильно, что стражники тут же наставили на них копья.
Церемониальный кортеж двигался медленно, чтобы подчеркнуть величие двора, а Чжэнь Чжэнь боялась нарушить правила и потому следовала за ним шаг за шагом. Наконец, дойдя до ворот, она незаметно выскользнула из колонны и быстро подбежала к своим.
— Вы как сюда попали? — тихо спросила она.
— Госпожа, вы так нас напугали! — всхлипнула А Тун. — Я увидела, как вас увели эти строгие чиновники, и подумала, что вернулись те генерал с дочерью, чтобы мстить. Побежала искать господина Лу. К счастью, он, выслушав меня, сказал, что, скорее всего, пришли люди из дворца, и мы все вместе пришли ждать вас здесь.
А Тун была ещё совсем юной — по современным меркам ей было лет тринадцать. Хотя раньше она сталкивалась с демонами, тогда рядом были знакомые чиновники, а вот с евнухами дворца никогда не встречалась, поэтому и испугалась.
Чжэнь Чжэнь погладила её по спине и успокоила. Затем поговорила с каждым из детей, и только после этого Лу Шэнь спросил:
— Зачем приходил евнух Гао? Кто-нибудь обидел тебя во дворце?
Теперь, вне напряжённой обстановки, Чжэнь Чжэнь раскрылась и, шагая рядом с Лу Шэнем, живо рассказывала обо всём, что с ней случилось:
— С моими умениями кто посмеет меня обидеть? Послушай-ка…
Говоря и шагая, они незаметно добрались до ворот Далисы — даже опередили церемониальный кортеж на несколько шагов.
Однако звуки труб и барабанов уже давно разнеслись по всему кварталу. Хотя в Далисе частенько приносили награды, впервые честь оказывали поварихе, да ещё и женщине! Поэтому и простолюдины, и чиновники выглядывали из-за дверей, с любопытством наблюдая за происходящим.
Когда Гао закончил зачитывать указ и приказал повесить табличку, а кортеж двинулся обратно во дворец, соседи тут же окружили Чжэнь Чжэнь, засыпая вопросами. Самые сообразительные даже начали искать родственные связи.
— Поздравляем вас, госпожа Чжэнь! Вы словно рыба, выпрыгнувшая через ворота дракона! Если бы моя дочь была хоть наполовину такой, я бы во сне смеялась от счастья! Не возьмёте ли вы ученицу?
— Да брось ты! У твоей Цзяньнянь такие таланты, что и десять таких не сравнятся с госпожой Чжэнь. Главное, чтобы кухню не спалила — и то удача!
— Ты, старый Чжао, видно, шкуру загрубелую почесать хочешь! Сейчас я тебе устрою!
— Да ты что, старая карга? Я лишь правду говорю, а тебе не нравится! Ну и ну… Эй! Ты и вправду бьёшь?!
— …
Видя, что ссора выходит из-под контроля, Чжэнь Чжэнь поспешила вмешаться. Как только она заговорила, все сразу замолчали, но зато стали требовать устроить пир в честь такого события.
— Это же радость! — согласилась Чжэнь Чжэнь. — Завтра устрою угощение для всех соседей.
Однако Далиса — официальное учреждение, и устраивать там частный пир было неуместно. Поэтому она пригласила всех в таверну в квартале Чунхуа — там пока не работают, так что можно веселиться сколько угодно.
Наконец проводив соседей, Чжэнь Чжэнь обернулась и увидела, что чиновники Далисы смотрят на неё с обидой:
— Госпожа Чжэнь, вы нас обижаете! Мы же всегда вас поддерживали, а на пир нас не пригласили — только смотреть со стороны!
http://bllate.org/book/5833/567666
Готово:
