Приготовление цветочного чая — дело поистине изнурительное. В прошлый раз, когда Лу Шэнь помогал, Чжэнь Чжэнь даже не почувствовала усталости, но на этот раз, проделав всё от начала до конца в одиночку, она ощутила, будто её руки переехал обозом.
Едва дойдя до половины, она окончательно выдохлась и решила бросить всё. Закрыв глаза, она растянулась на лежаке в тени дерева: одной рукой то и дело помахивая пальмовым веером, другой — поглаживая Сянчуня.
Котёнок, уютно устроившийся у неё на коленях и издававший довольное урчание, вдруг вскочил и жалобно замяукал.
— Да что с тобой? — засмеялась Чжэнь Чжэнь. — Ты ведь котик, а не кошечка, чего так кокетничаешь? Да и вес уже какой набрал… Лу Шэнь? Ты как сюда попал?
Она подняла глаза и увидела Лу Шэня — но не в привычной чиновничьей одежде, а совсем в ином обличье.
На нём был тёмно-синий шёлковый халат с едва уловимым узором, подчёркивающий стройную талию белым нефритовым поясом. Внимательно присмотревшись, Чжэнь Чжэнь заметила у него на поясе нить долголетия — точь-в-точь такую же, какую она вчера купила на храмовой ярмарке. Стоял он, словно герой из старинной повести — высокий, статный, будто сошедший со страниц романтического романа.
Вспомнив о нити долголетия, которую ещё не успела ему вручить, Чжэнь Чжэнь вдруг почувствовала раздражение.
— Откуда у тебя эта нить долголетия? Неужели какая-нибудь дочь генерала решила проявить внимание?
— Дочерей генералов нет, зато есть одна повариха из Далисы, — ответил Лу Шэнь, заметив её удивление. — А До прошлой ночью уже навестил меня и подробно рассказал всё, что случилось вчера в Павильоне Облаков. Эту нить он и передал мне.
Чжэнь Чжэнь молчала. Тогда Лу Шэнь подобрал полы халата и опустился на одно колено перед ней, заставив её встретиться с ним взглядом. Возможно, именно непринуждённость этого жеста и тронула её сильнее всего. Разум подсказывал, что Лу Шэнь понятия не имеет о значении коленопреклонения в её мире и просто хотел, чтобы она посмотрела на него, но сердце уже сдалось без боя.
— Вставай же скорее! Я ведь не сержусь на тебя за вчерашнее, — сказала она, потянув его за край одежды, чтобы поднять.
Но Лу Шэнь будто прирос к земле и не собирался вставать.
— Генерал Динъюань по фамилии Сюн, имя — Ци. Мы с ним когда-то служили вместе. Хотя его чин немного ниже моего, он старше меня и более десяти лет защищал границы нашей империи. Я уважаю его и несколько раз ужинал у него дома. Однажды за вином он в шутку предложил породниться, но я вежливо отказался. Его дочь я никогда не видел и уж тем более не имею с ней никаких тайных связей.
— Узнав про вчерашнее от А До, я понял, что девушка что-то напутала. Сегодня утром я попросил матушку пригласить жену генерала Сюна и попросить её приглядывать за дочерью, чтобы та больше не болтала глупостей на людях. Иначе пострадают и репутации, и наши отношения.
Чжэнь Чжэнь не ожидала, что он даже старшую госпожу Лу побеспокоил, и смущённо пробормотала:
— Зачем такие пустяки тревожить старшую госпожу…
— Это я виноват, что из-за меня ты пострадала и получила несправедливые упрёки. Если я не смогу защитить твою честь, то зря читал все эти годы священные книги. В делах внутренних покоев я не силюсь вмешиваться, но в свой выходной день лично навещу генерала Сюна и скажу ему прямо: положение и статус — ничто перед добродетелью жены. Иначе в доме не будет покоя.
Чжэнь Чжэнь поспешила удержать его:
— Пусть старшая госпожа уже поговорила с ними. Девушке всего пятнадцать, пусть поймёт свою ошибку, но не стоит выставлять её на позор — иначе ей потом будет трудно показаться людям.
Лу Шэнь, услышав это, встал и обернулся к воротам двора:
— Прошу вас, госпожа, входите!
Оказалось, что за стеной уже давно стояли старшая госпожа Лу, жена генерала Сюна и её дочь. Девушка упорно не верила, что Чжэнь Чжэнь могла говорить правду, и считала, будто та оклеветала её перед Лу Шэнем, который, по её мнению, просто ослеп от влюблённости. Жена генерала тоже не проявила разума: вместо того чтобы унять дочь, она поддерживала её и язвительно поддакивала.
Старшая госпожа Лу, однако, оказалась женщиной не промах. Увидев, насколько они неразумны, она не стала церемониться и привела их сюда, чтобы они своими ушами услышали, как Чжэнь Чжэнь «жалуется» Лу Шэню. Пусть очнутся и перестанут судить о других по себе.
Девушка, ещё помня позор вчерашнего дня, робко пряталась за спиной матери. Но та, напротив, несмотря на услышанное, продолжала возмущённо кричать, совершенно забыв о том, как должна вести себя супруга чиновника пятого ранга.
Чжэнь Чжэнь с отвращением смотрела на её пенящийся рот и уже собиралась ответить, но Лу Шэнь мягко остановил её. Взглянув в его глаза, она увидела там ледяную жестокость, какую он обычно проявлял лишь с преступниками.
— Прошу вас, госпожа, больше не продолжайте, — сказал Лу Шэнь. — Я, конечно, всего лишь чиновник четвёртого ранга, но всё же на полголовы выше генерала Сюна. Позвольте мне сказать пару слов, и это не будет считаться самонадеянностью. Брак между двумя семьями заключается по воле родителей и при посредничестве свахи. Я не слышал, чтобы какая-либо девушка позволяла себе вести себя как хозяйка дома, даже не дождавшись согласия жениха. Неужели это и есть способ, которым дом генерала Сюна ищет женихов для дочери? Поистине удивительно.
Он сделал паузу и снисходительно взглянул на жену генерала:
— Хорошо ещё, что у меня есть хоть какой-то чин. Иначе, боюсь, простой человек был бы вынужден принять вашу дочь под угрозой. Но позвольте спросить: откуда у вас смелость так вольно говорить в самом Далисе? Или, может, законы империи для вас — пустой звук?
Эти обвинения в нарушении закона и принуждении к браку заставили жену генерала покрыться холодным потом. Её дочь, напуганная видом Лу Шэня — будто живого Янь-Ло, бога подземного мира, — стояла, сжимая платок и прося мать поскорее уйти домой.
Мать сердито взглянула на неё, но затем смягчила тон и, стараясь сохранить лицо, обратилась к старшей госпоже Лу:
— Говорят, что сын рода Лу сдержан и вежлив, а оказывается, ещё и красноречив! Что ж, видимо, судьба не соединила наши семьи. Но всё же советую вам, сестрица, следить, чтобы ваш сын не ослеп от цветов на стороне. Такие связи недолговечны. В наших кругах всегда важна равноправность семей.
Старшая госпожа Лу невозмутимо поправила одежду и спокойно ответила:
— О, правда? Тогда получается, что я, бывшая придворная служанка, не достойна быть матерью чиновника Далисы? Неужели мой сын откажется от меня?
Лу Шэнь тут же поклонился и стал оправдываться, заверяя, что ни за что не посмел бы. Увидев, как мать и сын играют в эту игру, жена генерала Сюна чуть не упала в обморок от злости. Поддерживаемая дочерью, она бросила последний злобный взгляд на Чжэнь Чжэнь и с матерью ушла, гневно хлопнув воротами.
Чжэнь Чжэнь, наблюдавшая, как мать и дочь в панике убегают под напором слов Лу Шэня, давно уже не злилась — наоборот, ей даже стало весело. Когда «актрисы» скрылись, она вспомнила, что рядом стоит старшая госпожа Лу, и поспешила подойти и поклониться:
— Приветствую вас, старшая госпожа! Желаю вам долгих лет жизни!
Старшая госпожа Лу сразу же сменила холодную маску на тёплую улыбку. В отличие от многих знатных дам, она оказалась необычайно живой и открытой:
— Я ещё не поблагодарила вас за те сладости из лотоса и персика, что вы прислали в прошлый раз. А теперь ещё и из-за моего неразумного сына вы пострадали. Я, как мать, должна извиниться перед вами.
— Вы слишком добры, старшая госпожа. Наоборот, я благодарна вам за защиту. Без неё моему делу пришлось бы нелегко.
Старшая госпожа Лу когда-то была простой служанкой, но благодаря уму и упорству дослужилась до придворной чиновницы и сумела выйти из дворца с честью, выйти замуж и родить сына. Поэтому она не смотрела свысока на самостоятельных женщин. Более того, она сразу разглядела в Чжэнь Чжэнь честную, не корыстную натуру.
Между ними возникло взаимное уважение. Чжэнь Чжэнь редко встречала таких мудрых и свободных женщин старшего поколения, а старшая госпожа Лу увидела в ней отражение своей юности. Лу Шэнь же чувствовал себя здесь чужим, будто его никто не замечал, и даже подумал, не стоит ли поучиться у матери, как общаться с девушками.
Разговор зашёл о жасминовом чае, и Чжэнь Чжэнь, конечно, предложила попробовать. Но старшая госпожа, будучи в возрасте, предпочитала более насыщенные напитки, и жасминовый чай показался ей слишком лёгким. Раз уж гостья пришла, Чжэнь Чжэнь, как повариха, не могла позволить ей уйти разочарованной.
К счастью, А До как раз проснулся после дневного сна. Он пропустил самое интересное, но Чжэнь Чжэнь радовалась, что он не видел сцены — иначе, пожалуй, превратился бы в зверя и проглотил бы мать с дочерью целиком. Она сделала вид, будто ничего не произошло, и лишь сказала, что старшая госпожа Лу пришла проведать Лу Шэня, и послала А До купить немного коровьего молока.
А До быстро сбегал и принёс кувшин, хотя молоко уже не было таким свежим, как утром. Чжэнь Чжэнь приготовила напиток по тому же рецепту, но добавила больше сахарной пудры и сладкой пасты из адзуки, чтобы поднять настроение старшей госпоже после неприятного разговора. Ведь даже в современном мире все знают: сладкое дарит радость.
Выпив чашку молочного чая и побеседовав ещё немного, старшая госпожа Лу почувствовала усталость и с сожалением встала:
— Мой сын невыносимо скучен. Дома только я да слуги. Если у вас будет время, заходите почаще. Сознаюсь честно — я просто жажду ваших кулинарных шедевров!
Чжэнь Чжэнь с радостью согласилась и проводила её до ворот двора:
— Простите, что не могу проводить дальше — мне нужно готовить ужин для общественной кухни.
Старшая госпожа Лу махнула рукой, даже не позволив Лу Шэню провожать её до ворот храма, и лишь напомнила сыну не переутомляться. Затем села в карету и уехала.
Чжэнь Чжэнь не врала — ей действительно нужно было готовить ужин. Но Лу Шэнь не вернулся в переднее крыло управления, а прислонился к дверному косяку и стал наблюдать, как она работает.
Если Лу Шэню было спокойно смотреть, то Чжэнь Чжэнь не могла сосредоточиться на деле.
— Неужели у вас, господин Лу, совсем нет дел? — с лёгким раздражением спросила она. — Все дела закончились? Осторожно, как бы начальник Далисы не поймал вас за безделье!
Лу Шэнь усмехнулся:
— Благодарю за заботу, госпожа Чжэнь. Сегодня я взял выходной, и сейчас самое важное для меня — узнать, что вы думаете обо мне.
Чжэнь Чжэнь уже всё решила для себя и не собиралась тянуть время. Она попросила А Тун заменить её и повела Лу Шэня в гостевые покои. Распахнув дверь, она налила ему чашку чая и сказала:
— Нет смысла скрывать. Я действительно испытываю к вам чувства.
Не успел Лу Шэнь обрадоваться, как она продолжила:
— Но вы сами видели: сегодня одна Сюн, завтра другая Лу. Я не вынесу такого. Все говорят, будто я лезу не в своё положение, — так я докажу обратное. В мире триста шестьдесят ремёсел, и в каждом можно стать мастером. Как только я стану лучшей поварихой в империи, тогда и поговорим о чувствах.
Лу Шэнь горько усмехнулся:
— Чжэнь Чжэнь, вы умеете мучить меня. Ладно, раз это ваше желание, я подожду. Но нечестно заставлять меня стоять на месте безо всяких гарантий. Разве это справедливо?
Чжэнь Чжэнь потерла виски. С древними людьми действительно сложно говорить о чувствах. Нет понятия «дружить», нет возможности просто встречаться без обязательств. Хочешь быть независимой женщиной — а тебя уже готовы выдать замуж на всю жизнь.
— В нашем мире демонов, — начала она, придумывая оправдание, — когда двое испытывают взаимную симпатию, они не сразу обмениваются сватовскими письмами или не сажают обручальные ленты. Сначала они вступают в «роман» — период, когда узнают друг друга поближе, прежде чем принимать решение.
К счастью, Лу Шэнь, хоть и заметил её неловкость, не стал разоблачать, а согласился. Первый шаг уже сделан — это уже лучше, чем просто «не отказываться». Лу Шэнь, прочитавший столько военных трактатов, конечно, знал, как вести осаду постепенно.
— Ладно, всё сказано, — сказала Чжэнь Чжэнь, видя, что он всё ещё стоит. — Не могли бы вы, господин Лу, убраться отсюда? Вы мешаете мне работать, будто статуя у двери!
На её бесцеремонные слова Лу Шэнь лишь улыбнулся — он усвоил суть поговорки: «Стойкую женщину покоряет настойчивый мужчина».
— Сегодня у меня выходной, — спокойно ответил он. — А во дворе стоят инструменты для обжарки чая. Такая тяжёлая работа впредь будет моей заботой.
Чжэнь Чжэнь осталась без слов. Она не понимала, где раньше глаза у неё были: раньше казалось, что Лу Шэнь — недосягаемый цветок на вершине горы, а теперь ясно видно — это хищное растение, от которого не убежишь.
http://bllate.org/book/5833/567664
Готово:
