Оставшееся масло тоже не пропадало даром: в него бросали перец сычуань, мелко нарубленный чеснок, острый перец чили, тёртый имбирь и арахис — всё это обжаривали до хрустящей золотистой корочки. Затем вливали немного соевого соуса, подсыпали соль и добавляли тростниковый сироп, чтобы подчеркнуть вкус. В самом конце в горячую смесь аккуратно вливали разведённый крахмал, и соус тут же густел, становясь насыщенным, бархатистым и ароматным.
Этим соусом щедро поливали жареный прессованный тофу, сверху посыпали свежей зеленью — мелко нарезанным зелёным луком. Если под рукой оказывались маринованные кислые овощи, их тоже добавляли в качестве гарнира: сочетание получалось удивительное — насыщенное, пряное и в то же время освежающе хрустящее.
Чжэнь Чжэнь долго держалась, но теперь, глядя на готовое блюдо, не выдержала. Схватив деревянную палочку, она ловко подцепила кусочек и уже тянула ко рту.
— Госпожа! Не ешьте! — А Тун заметила её движение и мгновенно выскочила из угла, протягивая руку, чтобы остановить. Но Чжэнь Чжэнь ловко развернулась, сделала ложный замах, обманула А Тун и быстрее молнии засунула вонючий тофу себе в рот.
— Ай, как горячо! — говорят, что спешка в еде ни к чему хорошему не приводит. Хрустящая корочка лопнула от первого укуса, и раскалённый сок хлынул внутрь, обжигая язык. Чжэнь Чжэнь закапала слёзы и принялась судорожно дышать, пытаясь охладить рот.
А Тун, стоявшая рядом, всё поняла превратно: решила, что госпожа отравилась, и забегала в панике:
— Я же говорила — не ешьте! Кто вообще ест эту заплесневелую гадость?! Госпожа, подождите, я сейчас позову лекаря!
— Н-не ходи! Я п-просто обожгла язык! — проговорила Чжэнь Чжэнь, высовывая распухший кончик и показывая на тарелку с тофу. — П-попробуй сама, он на самом деле вкусный, я не вру!
— Пхах... — А Тун, до этого в полной тревоге, не удержалась и рассмеялась, услышав невнятную речь госпожи. — Ладно-ладно, раз уж госпожа даже язык обожгла, но всё равно нахваливает свой тофу, значит, мне точно надо попробовать. Иначе выйдет, что я не ценю доброту. Ну что ж, посмотрим, не придётся ли нам вместе идти к лекарю.
С этими словами она взяла кусочек тофу, зажмурилась, зажала нос и, словно на казнь, откусила. Но уже с первого укуса её будто парализовало: солёно-пряный соус, смешанный с глубоким, чуть кисловатым ароматом ферментированных бобов, ударил прямо в голову. Хрустящая корочка становилась всё упругее при жевании, а внутри весь вкус был запечатан — пресный тофу оказался идеальным носителем для соуса, оставляя после себя ни с чем не сравнимое послевкусие.
А Тун опустила палочку и растерянно прошептала:
— Госпожа... это просто шедевр!
Реакция А Тун придала Чжэнь Чжэнь ещё больше уверенности.
Однако на следующий день, когда общественная кухня открылась, вскоре весь монастырь узнал, что Чжэнь Чжэнь сошла с ума и стала готовить еду из протухших продуктов. Никто не решался попробовать её вонючий тофу.
Чжэнь Чжэнь утешала себя мыслью, что смельчаков, готовых первыми пробовать новое, всегда мало, и с досадой вгрызлась в кусок тофу.
— Дайте мне порцию вонючего тофу, — раздался знакомый голос, когда она уже совсем загрустила.
Подняв глаза, Чжэнь Чжэнь увидела Лу Шэня и самого главу Далисы.
Глава Далисы, как добрый старший родственник, улыбнулся:
— Говорят, у молодой госпожи Чжэнь из общественной кухни руки золотые, но уж точно не нос! Малышка, дай-ка мне порцию. Мне любопытно, какое же чудо сотворила ты, раз даже молчаливый младший судья Лу так тебя расхвалил!
Чжэнь Чжэнь удивлённо взглянула на Лу Шэня — не ожидала, что он будет хвалить её кулинарию перед главой Далисы. Кивнув ему в знак благодарности, она проворно приготовила порцию вонючего тофу и поставила на стол.
— Отлично! Превосходно! Великолепно! — Глава Далисы не пожалел похвалы, отведав один кусочек. — Действительно, талантливая кулинария! Этот вонючий тофу — словно чиновник, служащий народу и не берущий взяток: снаружи выглядит скромно, даже убого, но стоит присмотреться — и окажется, что все эти блестящие снаружи, но гнилые внутри коррупционеры не стоят даже его волоса! Вот что значит — истинный мастер не выставляет напоказ своих достоинств!
Чжэнь Чжэнь и не думала, что от простого тофу можно уйти так далеко в рассуждениях. Однако после таких слов чиновники за столом один за другим стали вставать, чтобы купить порцию и самим попробовать этот загадочный вкус.
— Молодая госпожа, дайте мне одну порцию!
— Мне две, острые!
— И мне ещё одну!
Действительно, эффект знаменитости творил чудеса. Уже к вечеру даже дети на улицах Чанъани знали про «тофу главы Далисы». Да, жители Чанъани, мастера сплетен, не только разнесли весть по всему городу, но и дали вонючему тофу прозвище. Теперь все спрашивали друг друга: «А ты пробовал этот «тофу главы Далисы»? Какой он на вкус?»
* * *
Благодаря поддержке главы Далисы вонючий тофу Чжэнь Чжэнь завоевал популярность в Чанъани, а вместе с ним и услуга доставки из монастыря стала пользоваться большим спросом.
Теперь каждый чиновник в Чанъани мечтал, чтобы коллега из Далисы заказал для него порцию «тофу главы Далисы» — ведь это служило знаком того, что он честен и заботится о народе. Некоторые даже сочиняли стихи и оды в честь вонючего тофу, отчего Чжэнь Чжэнь становилось неловко.
Но дела есть дела: в эти дни Чжэнь Чжэнь зарабатывала целое состояние. Хорошо, что заранее заготовила много ингредиентов — иначе бы не справилась с наплывом заказов. Прервать бизнес — не беда, но потерять только что завоёванную репутацию — хуже всего. Ведь стоит на несколько дней исчезнуть — и о тебе тут же забудут.
В этот выходной день Чжэнь Чжэнь наконец смогла передохнуть. Подсчитав деньги в шкатулке, она с удивлением обнаружила, что уже вернула все затраты на ремонт дома.
Чиновники, как водится, дорожили своим достоинством: им было неловко просить коллегу купить за несколько монет, но и много брать — не вариант, ведь не съешь. А служащие Далисы не желали портить репутацию из-за такой мелочи, поэтому лишние порции оставляли Чжэнь Чжэнь в качестве щедрых чаевых.
Теперь, когда всё шло гладко, пора было забрать А До и Жужжащего из дома дяди Вана. Тётя Ван была нездорова, и забота о детях отнимала у неё много сил.
Когда дети вернутся, они будут жить при общественной кухне, а А До сможет помогать с продажами. В выходные дни все вместе будут возвращаться в квартал Чунхуа.
Явиться к дяде Вану с пустыми руками было неприлично, но у Чжэнь Чжэнь не было ничего особенного для подарка. Тогда она решила сварить для тёти Ван целебный суп.
В провинциях Лянгуань славились своим искусством варки супов. Там готовили насыщенные, но не жирные бульоны, добавляя лечебные травы — такие супы идеально подходили при истощении ци и крови, как у тёти Ван.
Дорога была недалёкой, но нести целый горшок супа неудобно. Поэтому Чжэнь Чжэнь взяла с собой глиняный горшок и уже разделанную чёрную курицу, а Жужжащему велела сходить в аптеку за травами: дягиль, астрагал, кодонопсис, финики и прочие полезные ингредиенты.
Пока Жужжащий ходил за травами, Чжэнь Чжэнь нарубила курицу на куски, опустила в холодную воду, добавила имбирь и немного рисового вина, чтобы убрать запах. Когда вода закипела, она вынула куски, промыла от пены и сложила в глиняный горшок.
Но прошло уже почти полчаса, а Жужжащий так и не вернулся. Чжэнь Чжэнь заволновалась: вдруг его похитили мошенники? Она сняла фартук и выбежала на улицу. И тут же увидела малыша, сидящего на камне у ворот, голова уткнута в колени — это был он, Жужжащий.
— Ну и негодник! Я так переживала, думала, тебя утащили похитители! Ты же уже у двери — почему не заходишь?
Чжэнь Чжэнь присела рядом и потянула за край его рубашки.
— Я не негодник! — Жужжащий поднял на неё глаза, но тут же снова опустил голову.
Один взгляд — и Чжэнь Чжэнь ахнула:
— Ой, малыш! Что с твоими волосами? Кто их вырвал? Скажи сестре — мы с А До пойдём мстить!
— Никто меня не обижал, — буркнул он. — Я видел, что у старичков в аптеке плохие корешки, и решил отрезать себе немного волос, чтобы сварить для бабушки суп. Но ножницы у неё такие большие... Я не удержал, и получилось вот так. Сестра, теперь я лысый!
Чжэнь Чжэнь еле сдержала смех, но, чтобы не обидеть малыша, осторожно утешила:
— Кто сказал, что ты некрасив? Даже без волос ты самый милый ребёнок на свете! И бабушка точно растрогается. Да и вообще, разве ты мне не веришь? Я отлично стригу! Заходи, сейчас подровняю.
При этих словах маленькая голова наконец поднялась. Жужжащий посмотрел на неё большими влажными глазами:
— Правда, сестра? Ты сможешь?
Чжэнь Чжэнь взяла его за руку и повела во двор:
— Конечно! С ножом я вообще профессионал!
Оставив Жужжащего ждать у двери, она завернула принесённые травы в мешочек. Уже собираясь бросить их в горшок, вспомнила, как А До после нескольких корешков стал не по себе от силы лекарства, и быстро развязала мешочек, отрезав лишь тонкий ломтик. Остальное решила высушить — пусть дядя и тётя Ван заваривают чай.
Поставив горшок на медленный огонь, Чжэнь Чжэнь пошла «спасать» причёску Жужжащего.
Раньше у него были волосы до плеч, и он носил два маленьких хвостика. Теперь же с одной стороны зияла проплешина, а с другой — жалко свисал одинокий локон.
Вспомнив образы новогодних малышей на картинах, Чжэнь Чжэнь решила оставить кружок волос по центру головы, а всё остальное сбрить. Затем заняла у А Тун красную ленточку и закрутила оставшиеся волосы в торчащий вверх хвостик.
И правда, пухлые ручки Жужжащего, белоснежные щёчки с ямочками и эта причёска сделали его похожим на праздничного ангелочка — так и хотелось обнять и потискать.
— Девочка, что это за аромат? — раздался голос тёти Ван, только что проснувшейся от дневного сна. Она оперлась на дверной косяк, но тут же увидела Жужжащего. — Ой, сердце моё! Ты прямо как маленький золотой мальчик с небес!
А До, услышав голос, тоже выглянул и, увидев причёску, покатился со смеху прямо на пороге, приговаривая:
— Лысый, лысый — дождик не страшен! У всех зонт, а у тебя — лысина!
На этот раз Жужжащий не заплакал, а спрятался в объятиях тёти Ван и показал А До язык:
— Бабушка, бабушка! Не обращай на А До внимания, он самый противный! Сестра сварила тебе суп из моих волосков — так пахнет, что слюнки текут! Попробуй!
Тётя Ван щипнула его за носик:
— Ты, малыш, зачем так стараешься для старой бабушки? Волосы отращивать — дело долгое. В следующий раз так не делай. И никогда не бери в руки острые ножницы — порежешься, и мне будет больно за тебя.
— Не волнуйтесь, тётя Ван, — сказала Чжэнь Чжэнь, подавая ей миску с супом. — Теперь я буду за ним следить. Попробуйте суп, надеюсь, вам понравится.
Суп, томившийся на медленном огне, вобрал в себя всю силу курицы и трав. От одного помешивания аромат разливался по всему двору, с лёгким благородным оттенком женьшеня, но без горечи. Курица была нежной и мягкой, бульон — насыщенным и солоноватым.
Тётя Ван ела ложку за ложкой и вскоре опустошила всю миску.
— Молодая госпожа, вы — настоящий мастер! Раньше я пила куриный суп, но он всегда был жирным, и через пару глотков начинало тошнить. Надо обязательно показать твоему дяде Вану, как готовит настоящий повар!
Видя, что тётя Ван в восторге, Чжэнь Чжэнь не стала скрывать рецепт: записала его и оставила вместе с остатками корешков.
— Тётя Ван, помните: женьшень — сильное средство. Сейчас жарко, не ешьте его часто, иначе будете страдать от жара.
* * *
Видимо, в работе время летит незаметно. Чжэнь Чжэнь вдруг поняла, что стоит у жаровни всего несколько минут, а уже вся в поту. Посчитав дни, она удивилась: до Дуаньу осталось совсем немного.
http://bllate.org/book/5833/567660
Готово:
