Прохладную кипячёную воду влили в глиняный кувшин так, чтобы она полностью покрыла бамбуковые побеги. Сверху на побеги опрокинули небольшую тарелку — чтобы те не всплывали и равномерно ферментировались. Затем плотно накрыли кувшин крышкой и обмазали края водой, создав герметичное уплотнение. Всё — заготовка готова. Чтобы кислые побеги достигли наилучшего вкуса, им требовалось ферментироваться более месяца.
Чжэнь Чжэнь и А Тун вместе отнесли кувшин на кухню и поставили его в прохладном, тенистом углу. Остальное поручили самому времени.
Видимо, ещё вчера, убегая от ядовитой змеи, Чжэнь Чжэнь нечаянно подвернула ногу. Пока она была занята делами, боль почти не ощущалась, но теперь, когда наступило затишье, ноющая слабость в лодыжке стала нарастать с новой силой. Добрый дядя Ван, который относился к ней как к родной племяннице, велел ей немедленно отдыхать и даже освободил от приготовления вечерней трапезы. Поблагодарив его, Чжэнь Чжэнь решила не превращаться обратно в белку и позволила А Тун отвести себя в свободную гостевую комнату.
Она почти никогда здесь не ночевала, но монастырские служанки регулярно прибирались, так что постельное бельё было свежим и чистым. Не прошло и нескольких минут, как она уже крепко заснула.
Когда она проснулась, за окном сияли звёзды. Прикинув время, Чжэнь Чжэнь поняла, что до часа Хай оставалось всего две четверти часа. Она собиралась сегодня отлынивать из-за травмы, но, едва выйдя из комнаты, заметила очередь у общественной кухни. Это показалось странным: обычно никто не приходил заранее. Неужели кто-то узнал, что она собиралась сегодня представить новинку?
Не удержавшись, она спросила одного из чиновников. Оказалось, что она ошиблась. Из-за того, что нападавший на демонов преступник мог скрываться где-то в Чанъани, Далиса и Управление по контролю над демонами направили часть своих людей в патрули вместе с императорской стражей. Вернувшись с дежурства, они сильно проголодались и потому пришли раньше обычного.
— Похоже, мне не суждено сегодня отдохнуть! — вздохнула Чжэнь Чжэнь. — Хорошо ещё, что шашлычки готовить недолго, да и сидя можно работать. Иначе я стану первой в истории белкой, которая хромает из-за готовки!
Она тщательно вымыла руки и приступила к работе.
Подготовленные шампуры с овощами и мясом опускались в раскалённое масло, вызывая лёгкие всплески. Раздавался характерный «шип-шип» и разносился аппетитный аромат. Под действием жара продукты слегка сжимались, покрываясь золотистой корочкой, от которой слюнки текли сами собой. Недаром жареная еда, хоть и не самая полезная, пользуется такой популярностью.
Чжэнь Чжэнь вынимала готовые шашлычки палочками и выкладывала на блюдо, затем щедро смазывала соусом с обеих сторон, поворачивая шампуры, чтобы пропитка легла равномерно. Густой соус, пряный запах, кунжут и красный перец — всё это в совокупности раскрывало вкус блюда на максимум.
Первый в очереди чиновник нетерпеливо воскликнул:
— Молодая госпожа, побыстрее! От этого аромата у меня черви во внутренностях проснулись! И перца побольше насыпьте — с тех пор как я его попробовал, ни один приём пищи без него не обходится!
Взглянув на удлиняющуюся очередь, Чжэнь Чжэнь ускорилась. Даже так ей пришлось трудиться больше получаса. Когда последний шашлычок был готов, она глубоко вздохнула и, прислонившись к стулу, с удовольствием наблюдала, как все уплетают еду. В душе возникло тёплое чувство удовлетворения, и она даже подумала, что готова проработать ещё полчаса.
Но возможности продолжить не было. А Тун давно уже дожидалась рядом и, как только Чжэнь Чжэнь закончила, тут же подтолкнула её идти умываться и отдыхать, пообещав убраться самой. Заметив, что Чжэнь Чжэнь всё ещё хромает, А Тун обеспокоенно спросила:
— Госпожа, не помочь ли вам искупаться?
Чжэнь Чжэнь поспешно замотала головой — ей совершенно не хотелось, чтобы за ней ухаживали во время купания. И, как оказалось, этим отказом она спасла А Тун от беды.
Автор примечает: сегодня ела острый суп с лапшой и субпродуктами!
Работать при государственных учреждениях — одно удовольствие. В обычном доме вряд ли бы ей предоставили горячую воду для ванны, но Далиса была богата и щедра на дрова, так что Чжэнь Чжэнь могла насладиться горячей ванной. Мысленно благодарила она судьбу за то, что устроилась именно сюда, одной рукой растирая плечи, а другой — толкая дверь в баню.
Но едва она открыла дверь, как изнутри выскочил человек и мгновенно схватил её. Чжэнь Чжэнь попыталась вырваться, но почувствовала боль в шее — перед её глазами блеснул клинок, остриё которого уже оставило на коже тонкую царапину.
— Не вздумай кричать, милая, — прошипел похититель, — мой нож не знает жалости.
Голос был нарочито приглушён, но насмешливая интонация заставила Чжэнь Чжэнь мгновенно вспомнить одного — Ху Яна, однокурсника Жужжащего и А До, с которым она однажды встречалась в Управлении по контролю над демонами.
— Это ты?! — вырвалось у неё.
Сразу же она пожалела о своей оплошности: вдруг этот рыжий лис решил последовать примеру героев из современных сериалов и устранить свидетеля?
Но Ху Ян лишь рассмеялся:
— Какая память! Я уж думал, ты обо мне забыла, и даже расстроился. А ты, оказывается, тоже обо мне помнишь!
— Зачем тебе это? — спросила Чжэнь Чжэнь, стараясь сохранять хладнокровие. — Мы не знакомы, у нас нет ни старых обид, ни новых причин для вражды. Зачем тебе рисковать, похищая простую повариху в самом сердце Далисы?
— Простая? — усмехнулся он. — Ты слишком скромна. С первого взгляда я понял: ты не из тех жалких демонов. Твой аромат ядра демона просто сводит с ума. Еле сдержался тогда, в Управлении, чтобы не схватить тебя прямо там.
— Ядро демона? Так значит, это ты тот самый преступник, за которым охотится Лу Шэнь?
— Преступник? — Ху Ян хрипло рассмеялся. — Благодарю за комплимент. Я лишь немного подкрепился парой ядер и вдохнул немного демонической силы, а этот заносчивый младший судья уже не отстаёт. Раз уж мне всё равно придётся покинуть Чанъань, то перед отъездом обязательно заберу твоё ядро — будет справедливо.
У Чжэнь Чжэнь похолодело внутри. В тот день Ху Ян показался ей лишь легкомысленным, но она и представить не могла, что он способен на такое. Он собирался вырвать её ядро живьём!
В отчаянии она уже почти потеряла надежду, когда за дверью раздался голос А Тун:
— Госпожа, вы не уснули в ванне? Почему так долго не выходите? Может, мне помочь?
Никогда прежде голос А Тун не звучал так прекрасно. Но радость быстро сменилась тревогой: Ху Ян напрягся. Чжэнь Чжэнь испугалась, что он в гневе причинит вред А Тун, и быстро придумала план:
— А Тун! Я ничего не ела сегодня, живот сосёт. Принеси, пожалуйста, потроха в соусе с вечерней торговли и подогрей их. Я сейчас выйду!
Она мысленно молилась, чтобы А Тун поняла намёк: сегодня она вовсе не готовила потроха — просто не успела сходить на западный рынок.
За дверью послышалась пауза, затем тихий ответ:
— Хорошо, госпожа. Только поторопитесь, а то простудитесь от холодной еды.
Шаги удалялись. Чжэнь Чжэнь немного успокоилась, но тут же вспомнила о похитителе за спиной и снова затаила дыхание. Чтобы выиграть время, она заговорила:
— Послушай, Жужжащий говорил, что ты лучший ученик в академии, даже намекал, что можешь сменить учителя Бая. Как ты дошёл до жизни такой? Если сейчас отпустишь меня, я лично попрошу Лу Шэня смягчить наказание.
Ху Ян расхохотался так, будто услышал самую смешную шутку на свете:
— Ты серьёзно? Я тебя похитил, а ты не только не молишь о пощаде, но ещё и поучаешь меня?
— Если тебе так нужно моё ядро, почему ты не убил меня сразу, а слушаешь мою болтовню? — быстро парировала Чжэнь Чжэнь. — Значит, в тебе ещё теплится капля добра!
Ху Ян зловеще усмехнулся:
— Думаешь, зачем я тебя оставил в живых? Чтобы ты провела меня к двум моим «однокашникам».
Ярость вспыхнула в груди Чжэнь Чжэнь, и страх на миг отступил:
— Вы ведь учились вместе, называли друг друга братьями! Как ты можешь быть таким бесчувственным?
— Всё это была игра. К тому же тот маленький женьшень всё время твердил, что я плохой. Он прав. Интересно, как ему удавалось чувствовать мою злобу, если даже старик Бай её не замечал? Проводи-ка меня к нему, хочу лично поблагодарить за прозорливость.
Ху Ян усилил давление клинка. Чжэнь Чжэнь в отчаянии подумала: «А Тун, скорее зови Лу Шэня! Иначе мне конец. Представляю, как глупо прозвучит в летописях: „Белка из другого мира погибла не в бою и не от великих свершений, а в бане от какой-то лисы!“»
В этот момент с крыши донёсся кошачий «мяу-мяу». Ху Ян, не знавший, что А До превратили в кота, подумал, что это просто ночная кошка. Но Чжэнь Чжэнь сразу узнала голос А До и поняла: подкрепление уже здесь.
Она сделала вид, что согласна, и предложила выйти. Едва дверь бани распахнулась, перед ними возник Лу Шэнь с обнажённым мечом. Его ложный выпад метко поразил руку Ху Яна. Воспользовавшись замешательством, Чжэнь Чжэнь мгновенно превратилась в белку и прыгнула прямо в объятия Лу Шэня.
Тот, одной рукой прижимая её к себе, а другой держа меч, стремительно отпрыгнул назад. Ху Ян, оскалившись, уже собирался броситься в погоню, но его отбросило на три шага назад — в дело вступил даосский жрец из Управления по контролю над демонами с мощным кистенём в руках.
Лу Шэнь передал Чжэнь Чжэнь А Тун и приказал всем сотрудникам Далисы отойти за пределы двора. Сам же вместе с воинами Управления окружил Ху Яна.
Тот, поняв, что положение безнадёжно, принял истинный облик — огромной рыжей лисы. Но поглощённая ранее демоническая сила ещё не улеглась в его каналах, и теперь, под воздействием стресса, начала бушевать. Тело лисы стало расти, пока не сравнялось с размерами дома. В ярости и боли он начал крушить всё вокруг, и его удары сотрясали стены, разбрасывая черепицу и балки. К счастью, все официальные здания в Чанъани были защищены барьерами — иначе разрушения затронули бы и соседние дома.
Силы Лу Шэня и его товарищей явно не хватало. Когда гигантская лиса уже занесла лапу для решающего удара, из-за угла выскочил равный ей по размеру полосатый тигр. Рык зверя рассёк воздух, и он вцепился зубами в горло лисы. Та едва увернулась, но тигр, одним прыжком настигнув её, вгрызся в сонную артерию. Через несколько мгновений лиса была мертва.
Полосатый тигр, облизываясь от крови, повернулся к воинам. Те уже подняли оружие, готовые к новой схватке, но зверь вдруг обратился к Лу Шэню:
— Ты, который всегда такой важный, теперь без меня бы пропал! Пусть Чжэнь Чжэнь узнает, кто здесь настоящий герой… точнее, самый сильный демон!
Заметив за воротами вернувшуюся в человеческий облик Чжэнь Чжэнь, он тут же переменил тон и жалобно завыл:
— Хочу сладкой воды! Эта лиса так воняет, мне срочно надо прополоскать рот!
Чжэнь Чжэнь, не слышавшая предыдущего хвастовства, с изумлением спросила:
— А До? Разве учитель Бай не превратил тебя в кота? Как ты снова стал тигром — да ещё таким огромным?
— Хе-хе, я немного занял волосы у Жужжащего. Оказывается, они отлично работают! Всего через пару мгновений я снял печать учителя и вырос до таких размеров. Но не волнуйся — скоро всё вернётся как было.
А До уже собирался продолжить нытьё, но Лу Шэнь опередил его: бросив меч, он крепко обнял Чжэнь Чжэнь.
Она на миг замерла, собираясь отстраниться, но почувствовала, как её плечо стало мокрым — непоколебимый младший судья Далисы плакал.
Её рука, зависшая в воздухе, медленно опустилась и обвила его в ответ:
— Всё в порядке. Со мной ничего не случилось. Прости, что заставил тебя волноваться.
Лу Шэнь поднял лицо, глаза его были красны:
— Когда А Тун сказала, что тебя, возможно, похитили, в голове не осталось ни единой мысли. Я просто знал: должен спасти тебя любой ценой.
— Я верила, — тихо ответила Чжэнь Чжэнь. — Ведь ты же младший судья Далисы — молодой, талантливый и всемогущий. Я знала: ты обязательно придёшь.
http://bllate.org/book/5833/567655
Готово:
