Чжэнь Чжэнь удивилась этим словам и про себя подумала: «Не ожидала, что Лу Шэнь, будучи таким молодым и способным, вовсе не похож на тех бездельников-повес, что вечно крутятся вокруг женщин. Хотя, если подумать, стоит ему лишь бросить взгляд — и цветы тут же вянут от страха. Кто же после этого осмелится подойти ближе?»
Сторож, заметив странное выражение её лица, решил, что выразился слишком прямо и обидел её, и поспешил сменить тему:
— Где же ваша подруга? Вы ведь уже довольно долго идёте — почему она до сих пор не подоспела?
Очнувшись, Чжэнь Чжэнь огляделась и вдруг поняла: пока болтали, они незаметно свернули не туда. Она уже собиралась вернуться, как вдруг из кустов донёсся шорох.
Чжэнь Чжэнь мгновенно отскочила в сторону и закричала сторожу и А До:
— Змея! Быстро уходите!
Из густой травы по пояс ростом выползла ядовитая змея толщиной с руку взрослого мужчины. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, отражался на её холодных чешуйках, придавая им зловещее сияние. Треугольная голова с жадно мерцающими зрачками и два острых клыка вызывали мурашки.
Хорошо, что Чжэнь Чжэнь успела отпрыгнуть — иначе укус мог бы оказаться смертельным, и до подножия горы она бы не добралась. Правда, теперь, избежав первого удара, выбраться было непросто. Змея уже напряглась для новой атаки. Чжэнь Чжэнь уже закрыла глаза, готовясь к последней схватке, как вдруг в воздухе пронзительно свистнул клинок — и змея была пригвождена к земле прямо в семи дюймах от головы.
Чжэнь Чжэнь даже не успела увидеть человека — по одному лишь виду меча она сразу поняла: это Лу Шэнь. И точно, обернувшись, она увидела его в парадном одеянии, за спиной — отряд вооружённых людей.
— Благодарю вас, господин Шаоцин, за спасение! Без вашего удара с воздуха мне сегодня, верно, не выжить, — поспешно поклонилась Чжэнь Чжэнь.
Лу Шэнь, хмурый как туча, ответил:
— Раз уж пришли в горы, всегда носите с собой порошок от змей и насекомых. Сегодня я как раз проходил мимо, но в следующий раз такой удачи может не быть.
Увидев его разгневанное лицо, Чжэнь Чжэнь поспешно закивала, словно уговаривая, и спросила:
— Господин, вы что, за преступником гоняетесь? Мне кажется, среди ваших людей есть незнакомые лица?
— Недавно появился злодей, который охотится на недавно сошедших в мир юных демонов, чтобы вырвать у них ядра. Управление по контролю над демонами подозревает, что это демон, сошедший с пути, стремящийся ускорить свою практику. Поэтому мы совместно с Далисой ведём расследование. Сегодня след привёл сюда, в горы, — вот и встретились, — пояснил Лу Шэнь, немного смягчив тон.
— Понятно! Тогда скорее отправляйтесь по делам! Мы сейчас же спустимся с горы, чтобы не нарваться на этого злодея! — обеспокоенная за А Тун и Жужжащего, Чжэнь Чжэнь поспешила попрощаться.
— Мы уже обыскали всё до середины склона, не стоит так волноваться, — успокоил её Лу Шэнь и приказал: — Жуань Сянь, проводи госпожу Чжэнь.
Когда вдали показались Жужжащий и А Тун, сидящие на месте и подпирающие подбородки ладонями, Чжэнь Чжэнь наконец перевела дух.
А Тун, заметив, что Чжэнь Чжэнь возвращается с людьми, подхватила Жужжащего и бросилась навстречу:
— Хозяйка, вы наконец вернулись! Вы же даже не сказали, куда идёте! Мы с Жужжащим не осмеливались уходить и собрали все молодые побеги бамбука в кучу, ещё и много щавеля накопали — чтобы вам завтра не пришлось гнуться, а то спина заболит!
Чжэнь Чжэнь погладила А Тун по пучку на голове:
— А Тун, ты такая заботливая! Я уж думала, сегодня щавель не попробую. К счастью, вы с Жужжащим помогли. И тебе, А До, спасибо — ты ведь позвал на помощь. Без вас сегодня бы ничего не вышло.
Потом она повернулась к сторожу:
— Большое спасибо, добрый человек! Из-за меня вы чуть не пострадали от змеи. Вернувшись в Далису, я обязательно дам вам денег на хорошее вино — иначе мне будет стыдно.
— Госпожа слишком любезна! Раз уж так, я не стану отказываться. Благодарю за доброту! — сторож поклонился и больше не стал отнекиваться.
Вернувшись в Далису, Чжэнь Чжэнь отдала сторожу деньги и ещё подарила ему пакетик сладостей, напомнив быть осторожным в горах вечером. Жуань Сяню она тоже поблагодарила и пригласила заглядывать на общественную кухню — когда бы он ни пришёл, обязательно угостят новинкой. Когда оба ушли, она рухнула в кресло и глубоко вздохнула.
По дороге она уже рассказала Жужжащему о случившемся, но всё равно не могла успокоиться. Подозвав Жужжащего и А До, она строго сказала:
— Вы, юные демоны, только что сошли в мир и ничего не понимаете — вас как раз и выбирают такие злодеи! Впредь, куда бы ни пошли, обязательно скажите мне. Особенно ты, А До! Не смей больше по ночам шастать по крышам в облике кота!
Увидев её тревогу, А До не стал шалить и тихо «мяу»нул в знак согласия.
Размяв плечи, Чжэнь Чжэнь поднялась:
— Сегодня устали все. Пойду сварю кашу, поедим и ляжем спать пораньше.
На кухне А Тун уже вымыла щавель. Чжэнь Чжэнь поставила рис в глиняный горшок и пустила томиться, взяла щавель, переданный А Тун, и мелко нарезала. Затем нарезала тонкими ломтиками вырезку свинины, замариновала в имбире и соусе, чтобы убрать запах.
Сев на табурет у печки, она спросила А Тун:
— А Тун, тебе не кажется, что я слишком уж хлопочу? Можно ведь готовить обычные блюда, а я всё усложняю: печь строю, дичь собираю...
А Тун удивлённо посмотрела на неё:
— Почему вы так думаете? С тех пор как вы пришли, дядя Ван стал гораздо спокойнее и теперь чаще бывает с тётей Ван. Да и блюда ваши такие вкусные! Теперь все знают, какая в Далисе искусная хозяйка Чжэнь! Даже служащие из других ведомств просят коллег заказать у вас еду. Говорят, даже сам глава Далисы уже слышал об этом — какая честь! А ещё, даже если бы вас не было, мы всё равно ходили бы в горы за дикими травами в это время года. А змеи... ну что ж, горы — опасное место, это ведь нормально.
— Я просто боялась, что вы считаете меня обузой, — облегчённо сказала Чжэнь Чжэнь. — Раз так, буду и дальше готовить для вас что-нибудь новенькое.
Пока они разговаривали, каша в горшке закипела. Чжэнь Чжэнь вынула несколько поленьев, чтобы убавить огонь, добавила замаринованное мясо и аккуратно размешала. Когда каша снова закипела, всыпала щавель и посыпала сверху зелёным луком.
Только что сваренная каша была обжигающе горячей. Одну ложку Чжэнь Чжэнь осторожно подула и отправила в рот. Аромат глиняного горшка раскрылся во всей полноте: рис был мягким и рассыпчатым, мясо — нежным и ароматным, а щавель придавал свежесть. Три вкуса слились в единое целое, превратив обычную белую кашу в нечто изысканное. Такая каша отлично утоляет голод и полезна для желудка — подходит и старым, и малым. Вспомнив, что тётя Ван на днях снова слегла из-за дождя, Чжэнь Чжэнь отложила две миски и отнесла ей.
Мясо, маринованное в соусе, придало каше особую солёную глубину и смягчило горечь щавеля, сделав его ароматнее. Даже А До, обычно не любивший зелень, ел с удовольствием и жалобно мяукал, прося добавки.
— Остатки — для господина Шаоцина. Он ведь весь день в пути и, верно, ничего не ел. Пусть вечером согреет желудок кашей. А ты, притворный кот, не смей копировать Сянчуня и ныть! Посмотри, как ты располнел!
Затем она добавила:
— Ладно, хватит. Идите спать, завтра рано вставать — надо засолить побеги бамбука, а то испортятся.
Все недовольно разошлись.
* * *
Из-за вчерашней усталости Чжэнь Чжэнь проснулась, только когда солнце уже заливало её деревянную норку. Она в ужасе подумала, что опоздала к обеду, и, не успев даже причесаться, сунула волосы в пучок и помчалась на общественную кухню. К счастью, А Тун за это время многому научилась и вместе с дядей Ваном сумела приготовить обед.
Раз обед готовить не нужно, Чжэнь Чжэнь занялась засолкой кислых побегов бамбука. Рецепт прост: нужна лишь квашёная кадка и остывшая кипячёная вода.
Она очистила и вымыла все вчерашние побеги, нарезала соломкой и выложила на решето, чтобы подсушить на солнце. Саму кадку тоже тщательно вымыла и поставила на солнце — эту стадию нельзя торопить: если останется хоть капля сырой воды, побеги испортятся ещё до того, как их можно будет есть.
Пока побеги сушились на жёрнове, Чжэнь Чжэнь занялась сладкой пшеничной пастой. В эпоху Тан люди тоже обожали соусы: к мясу подавали чесночный, к рыбе — апельсиновый. Но таких, как современная сладкая пшеничная паста или паста из ферментированных бобов, тогда ещё не знали.
Без них многие блюда теряли смысл: сычуаньская кухня без бобовой пасты лишалась души, а пекинские блинчики с мясом и шашлычки без сладкой пасты казались неполными. Пасту из бобов не сделать быстро — нужны ферментированные бобы, а вот пшеничную пасту можно приготовить за день.
Чжэнь Чжэнь решила вечером добавить на ночную кухню шашлычки — разнообразие никому не помешает, да и жареное всегда вызывает особое удовольствие. А без сладкой пасты шашлычки немыслимы, так что нужно было срочно её сварить.
Она разогрела масло, всыпала муку и, помешивая, жарила на слабом огне. Когда мука пожелтела и запахла пшеницей, добавила чистый соевый соус, соль и бульон для вкуса.
Если цвет показался бледным, можно было добавить соус с карамелью для насыщенности. Главное — не медлить: как только вольёшь соус, сразу же добавляй воду, иначе мука пригорит. Чжэнь Чжэнь помнила, как однажды владелец таверны впервые готовил пасту и не угадал с огнём — весь день витал запах гари, и кастрюлю чуть не выбросили.
Доведя до загустения на слабом огне, она сняла пасту с плиты. В современном мире её можно хранить в холодильнике, но здесь приходилось держать в прохладном месте — всё равно продержится долго. Но на этом не кончалось: в кастрюле оставили немного пасты, добавили секретную смесь специй Чжэнь Чжэнь и снова уварили до густоты — так получился соус для шашлычков.
К этому времени А Тун закончила свои дела и пришла помогать собирать высушенные побеги, заодно рассказывая последние новости:
— Хозяйка, слышала? Те, кто обедал, говорили, что вчера господин Лу с людьми из Управления по контролю над демонами нашёл в горах огромную яму, набитую телами демонов, у которых вырвали ядра и высосали всю силу. Все они — совсем юные, только что сошли в мир! Ещё говорят, что вчера видели того злодея, но он ускользнул. Теперь все демоны в Чанъани живут в страхе!
Чжэнь Чжэнь аж вздрогнула. Она думала, что злодей лишь вырывает ядра, оставляя жертв в живых, хоть это и жестоко. Но чтобы он убивал... Это ужас! Хорошо, что они с Жужжащим живут в Далисе — иначе ночью не уснёшь.
— А господин Лу и его люди разглядели лицо преступника? Хоть какая-то защита нужна, а то совсем на улицу не выйти!
— Про это не слышала. Глава Далисы приказал не обсуждать дело в частных беседах, так что все только шепчутся между собой, наружу ничего не выносят. Хотя... кажется, рядом с ямой нашли складной веер, но неизвестно, чей он — злодея или несчастных демонов.
Чжэнь Чжэнь не удивилась — ведь это крупное дело, и информация строго засекречена. Но вдруг её охватило тревожное предчувствие, будто эти новости её особенно коснулись.
— Хозяйка, эти побеги сейчас использовать? — А Тун, не переставая работать, уже собрала все соломки.
Чжэнь Чжэнь отогнала тревогу и сказала:
— Просто сложи их в высушенную кадку. Я сейчас принесу остывшую кипячёную воду.
http://bllate.org/book/5833/567654
Готово:
