Лу Шэнь постепенно пришёл в себя и заметил, что все — и люди, и демоны — с нескрываемым любопытством разглядывают их двоих. Его обычное хладнокровие, обычно безупречное, рассеялось, как дым, и даже уши мгновенно залились румянцем. Тем не менее, он упрямо держался, сохраняя лицо, и учтиво поклонился собравшимся чиновникам Управления по контролю над демонами.
— Благодарю всех коллег за помощь в уничтожении этого злого духа. Я непременно доложу обо всём Святейшему. Прошу вас забрать тело демона, чтобы его не заполучили недобросовестные лица.
— Да что вы! — воскликнул один из чиновников. — Всё благодаря вашему искусному руководству, господин Лу! В вашем ведомстве оказался такой способный помощник, а мы-то, профессионалы по борьбе с демонами, чуть сами не погибли от стыда!
Увидев, что Лу Шэнь снова стал прежним строгим и сдержанным, чиновники не стали задерживаться и обменялись лишь несколькими вежливыми фразами, однако в глазах их всё ещё горел нескрываемый интерес и жажда сплетен.
Когда гости наконец ушли, а служители храма разошлись по своим делам, Лу Шэнь обернулся к Чжэнь Чжэнь и мягко произнёс:
— Я вижу, на шее у тебя рана. У меня есть отличная мазь — возьми её и намазывай несколько дней, и всё заживёт. Ты сегодня сильно перепугалась, иди скорее отдыхать. Завтра я приду к тебе — мне нужно кое-что сказать.
Однако из-за вызова Святейшего Лу Шэнь не смог прийти вовремя, как обещал.
Тем временем соседи, хоть и не пострадали от ночного побоища, проснувшись утром и увидев, что половина общественной кухни Далисы рухнула, сильно встревожились, решив, что случилось какое-то бедствие. Чжэнь Чжэнь и А Тун едва успокоили их объяснениями, как появились дядя Ван и тётя Ван.
— Доченька, я всё услышала от служителей храма — ты вчера попала в такую беду! Амитабха, слава небесам, цела и невредима. Обязательно помой руки листьями юйцзы, чтобы смыть нечистоту, — сказала тётя Ван, беря Чжэнь Чжэнь за руку и внимательно осматривая её.
Глядя на бледное, измождённое лицо тёти Ван, Чжэнь Чжэнь растрогалась:
— Простите, тётушка, что заставила вас прийти сюда и отвлекла от лечения.
— Ну что ты такое говоришь! У меня ведь только один сынок, а вас с А Тун я всегда считала своими девочками, — притворно рассердилась тётя Ван. — Слушай, мой ребёнок, твой дядя уже в годах, да и кухня теперь долго не восстановится. Мы с ним дома всё обсудили: у тебя такие руки, такой ум — мы хотим предложить тебе занять его место главной поварихи. Как думаешь?
Чжэнь Чжэнь не ожидала такого доверия — ведь в глазах других она всего лишь юная девчонка.
— Конечно, я согласна! Но… примут ли меня в Далисе? Раньше ведь никогда не назначали такую молодую девушку на такую должность.
— С таким талантом тебе не только кухней управлять — хоть в чиновницы подавайся! — сказал, наконец, дядя Ван. — Я всё подробно объясню начальству, будет сделано.
Проводив дядю и тётю Ван, Чжэнь Чжэнь с тоской оглядела разгромленный двор. Вчерашняя битва уничтожила баню и комнаты для гостей, кухня же рухнула наполовину. К счастью, заготовки — кислые побеги бамбука, сладкая пшеничная паста и острая приправа — уцелели в углу, а вот печь для «мяса в лепёшке» пропала бесследно.
Переставив целые глиняные горшки на свободное место, Чжэнь Чжэнь уселась под деревом, прижав к себе Сянчуня. Пока было дело — некогда думать о постороннем, но теперь, в тишине, перед глазами снова и снова всплывал образ Лу Шэня.
«Как же так? Лу Шэнь, такой гордый человек, расплакался перед всеми… Неужели он меня любит?»
«Нет-нет, это невозможно! Простая повариха — и вдруг понравилась высокому чиновнику?»
«Но ведь он сказал, что хочет поговорить со мной… О чём?»
«Похоже… я тоже немного влюблена в него…»
Погружённая в размышления, она вдруг увидела перед собой пару вышитых сапог. Подняв глаза, она увидела Лу Шэня в официальной одежде. Его густые брови, пронзительные глаза и статная фигура в алой чиновничьей мантии казались сегодня мягче обычного.
— Ты как здесь? Разве тебя не вызвали к Святейшему? — растерянно спросила она.
— Только вышел из дворца — и сразу к тебе. Хочу договорить то, что не успел вчера, — ответил Лу Шэнь и сделал шаг назад, выполнив почтительный поклон. — Я уроженец Чанъани, мне двадцать один год, дома осталась мать. Сейчас занимаю должность младшего судьи Далисы. Не богач, но имею кое-какое состояние.
Чжэнь Чжэнь аж подскочила:
— Стой-стой! Лу Шэнь, ты что… сватаешься?!
— Прости, дурочка, — улыбнулся он. — Сватовство требует родительского благословения и посредника. Я просто хочу, чтобы ты дала мне шанс.
Глядя на его старательно серьёзное, но всё же выдающее тревогу лицо, Чжэнь Чжэнь не удержалась и улыбнулась:
— Ты, оказывается, такой глупыш! В делах такой проницательный и хитроумный, а тут — совсем как деревенский юнец!
— Когда дело касается любимого человека, лучше говорить прямо, — ответил Лу Шэнь. — Это как в бою: колеблёшься — теряешь преимущество. Упустить тебя — значит навеки остаться в сожалении.
— Господин Лу, выходит, даже в признании используете воинские правила?
Став серьёзным, Лу Шэнь продолжил:
— Когда я впервые тебя увидел, решил, что ты — лесной дух, да ещё и говоришь странно, поэтому оставил рядом, чтобы понаблюдать. Но ведь если бы ты была обычным демоном, я бы давно отправил тебя в Управление. Потом видел, как ты каждый день трудишься на кухне, не жалуясь на усталость; как заботишься о детях, стараясь, чтобы им ничего не досталось. Я давно должен был понять: ты для меня особенная. Просто я был слеп. Лишь вчера, когда тебя похитили, до меня дошло: каждое твоё движение, каждая улыбка — всё это уже навсегда врезалось в моё сердце. Я не могу тебя потерять.
— Но я — демон, а ты — человек. Я — простая повариха, а ты — младший судья. Даже если сейчас ты ко мне расположен, разве это чувство не исчезнет, когда ты поймёшь, что я не принесу тебе ни карьерной выгоды, ни почестей, а только сплетни и насмешки? И что скажет твоя матушка?
Лу Шэнь сжал тонкие губы:
— Настоящий мужчина не сваливает карьерные трудности на женщину. Мир и так слишком суров к женщинам — как можно ещё и отступать перед трудностями? Такой человек — трус и ничтожество. Что до матери — она из военного рода, прямая и честная, и никогда не станет цепляться за происхождение.
— Слова — ветер. Откуда мне знать, что ты прав?
— Время покажет. Дай мне просто шанс — и однажды ты поверишь.
Глядя на его решительное, искреннее лицо, Чжэнь Чжэнь почувствовала, будто сдувшийся воздушный шарик, и махнула рукой:
— Ладно, раз уж ты так настаиваешь… Посмотрим.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как Лу Шэнь признался Чжэнь Чжэнь в чувствах. Они часто встречались из-за вопросов с назначением на должность главной поварихи, но каждая встреча была неловкой — особенно для Чжэнь Чжэнь, которая инстинктивно избегала его.
Однажды Лу Шэнь перехватил её. На этот раз он не вёл себя как неуклюжий юноша, а вернулся к своей обычной манере общения.
— Чжэнь Чжэнь, не убегай от меня. Я не стану тебя торопить. Просто обращайся со мной, как раньше, — дай мне шанс.
Поняв, что так дальше продолжаться не может, и видя его грустное лицо, Чжэнь Чжэнь смягчилась и перевела разговор:
— Господин Лу, а как насчёт моего назначения? Решил ли начальник Далисы?
— Да, — оживился Лу Шэнь. — Он сказал, что раз уж ты так хорошо готовишь, а дядя Ван рекомендует тебя, то должность твоя. Кроме того, восстановление кухни тоже поручено тебе — расходы покроет ведомство. Ещё одно: за то, что ты пострадала, а А До и Жужжащий проявили доблесть, Святейший пожаловал каждому по сто лянов серебра.
Услышав о деньгах, Чжэнь Чжэнь тут же забыла обо всём на свете:
— В Чанъани дом с участком стоит как раз столько! Лу Шэнь, я могу открыть свою лавку!
Глядя, как она мечтательно улыбается, Лу Шэнь кашлянул:
— Сначала найди подходящее помещение и купи его. А пока что, раз уж ты стала главной поварихой, времени на лавку не будет. Я уже договорился с начальником: тебе разрешили продавать еду прямо на кухне Далисы — хоть на ночь, хоть днём, хоть лоток ставь, хоть навес.
От радости у Чжэнь Чжэнь невольно выскочили заячьи ушки, которые весело подрагивали, будто их очень хотелось потрогать. Лу Шэнь бросил взгляд и тут же отвёл глаза, чтобы не поддаться искушению и не лишиться возможности проявить себя.
А Чжэнь Чжэнь ничего не заметила — она уже мечтала, как обустроит кухню:
— Далиса и правда щедрая! Раз уж всё равно ремонтировать, сделаю как в современных столовых: окна-прилавки, отдельные зоны для мяса, овощей и лапши. Кухню соединю прямо с прилавками — спереди подавать, сзади — вход и выход, да и дым уходить будет. И отдельное окно оставлю себе для продажи своих блюд.
— Столовая? Разве это не то же самое, что общественная кухня? И что за «окна»? — удивился Лу Шэнь.
— Ах, ничего, ничего! Просто кухня… Я от радости язык заплетается, — поспешила ответить Чжэнь Чжэнь, впервые по-настоящему ощутив бремя путешественницы во времени: постоянно ловишь себя на том, что говоришь слова, которых в этом мире ещё нет, и приходится выкручиваться.
Видя, что она не хочет отвечать, Лу Шэнь не стал настаивать, лишь пообещал помочь найти подходящий дом и ушёл заниматься делами.
А Чжэнь Чжэнь тем временем всё больше воодушевлялась. Она вытащила из дупла бумагу и кисть, которой почти не пользовалась, и начала рисовать эскиз: как в современной столовой — зона выдачи и обеденный зал. Несколько окон-прилавков, разделённых деревянными перегородками: мясное, овощное и лапша. Кухня не отдельно, а прямо за прилавками — спереди окно для подачи, сзади — дверь для входа и вентиляции. Отдельное окно — для её собственных блюд.
Затем она подумала: раз начальник так добр, нельзя же пользоваться этим безвозмездно. И, корявым почерком, составила договор: доходы делятся — 40 % в пользу кухни, 60 % ей, с ежемесячным расчётом, как дополнительный доход для ведомства.
Поскольку ремонт кухни Далисы — дело ответственное, мастера не смели отказываться или завышать цены, а напротив, сами наперебой предлагали свои услуги. Чжэнь Чжэнь два дня наблюдала за работой и убедилась: Далиса и правда внушает страх — мастера трудились так усердно, что присматривать за ними было не нужно.
Чжэнь Чжэнь обрадовалась свободе: целыми днями либо сидела на дереве в задумчивости, иногда проверяя ход работ, либо навещала А Тун и Жужжащего, живших у дяди Вана.
Однажды она как раз застала дядю Вана, выходившего купить зелёные сливы для компота.
— Зелёные сливы? Разве в Чанъани их вообще выращивают? Откуда они?
— Доченька, не знаешь, — объяснил дядя Ван. — Недавно приехали купцы с юга. Не знаю, каким способом, но им удаётся везти зелёные сливы на большие расстояния, не давая им испортиться. Жена постоянно пьёт лекарства, во рту горечь — куплю, сделаю сушёные, пусть хоть немного сладкого почувствует.
http://bllate.org/book/5833/567656
Готово:
