Наследная супруга ныне покинула этот мир, и в Наследном дворе остались лишь две наложницы, удостоенные титулов. Та, кто способна поднять бурю, почти наверняка — одна из этих двух.
Ян Чжи, услышав эти слова, лишь вздохнула: как стремительно переворачивается этот мир! Всего несколько дней назад он был первым, кто её унижал, а теперь вдруг заговорил с такой праведной строгостью.
Она склонила голову в знак благодарности, понимая, что Люй Ичэнь не может ждать дольше. Притворяться учтивостью больше не имело смысла, и она прямо сказала:
— Господин Люй прислал меня одолжить у вас клинок.
— Клинок? Зачем? — приподнял бровь Цзян Линчоу. — Если для убийства, то оружие останется моим!
— Вы ошибаетесь, господин Люй лишь… — поспешила оправдаться Ян Чжи.
Цзян Линчоу усмехнулся, подошёл к стене и взял длинный меч в красных ножнах. Когда она протянула руку, чтобы принять его, он приподнял ей подбородок кончиком клинка:
— Лишь сегодня я понял, что ты настоящая красавица!
В свете алых свечей её щёки слегка порозовели. После недавней встречи с Люй Ичэнем в ней появилась редкая для неё женственность, но глаза оставались чистыми и ясными, словно струящаяся вода. Черты лица были благородны и гармоничны, но волосы растрёпаны, на щеках ещё виднелись следы слёз. Всё это создавало удивительное сочетание ледяной отстранённости и трогательной нежности. Завёрнутая в широкий плащ Люй Ичэня, она казалась особенно хрупкой и неотразимой.
— Сколько раз мы уже встречались? — улыбнулся Цзян Линчоу. — Вместе с сегодняшним — пять раз. В Поднебесной есть бандитка по прозвищу «Лунное Отражение», мастерица перевоплощений, но её уловки — всего лишь хитрости. А ты, клерк Ян, умеешь скрывать свою красоту, не меняя лица. Это уже не просто талант — это нечто выдающееся! Неудивительно, что господин Люй тебя высоко ценит. Раньше я недооценивал тебя.
Поднять чужой подбородок клинком — жест, безусловно, дерзкий. Однако в глазах Ян Чжи не мелькнуло и тени раздражения. Она спокойно ответила, даже уголки губ слегка приподнялись:
— Прошу вас, дайте мне клинок.
— Хорошо, возьми, — усмехнулся Цзян Линчоу. — Если Люй Цзинчан хочет оклеветать меня, ему не нужно так усложнять дело.
С этими словами он резко втянул клинок в ножны и бросил ей. Ян Чжи уверенно поймала его:
— Благодарю вас, господин.
И, не задерживаясь, повернулась и вышла.
Её фигура была высокой и стройной; ночной ветер развевал полы плаща, а растрёпанные волосы развевались за спиной. Хотя она только что произнесла слово «прошу» и выглядела совершенно измотанной, её спина оставалась прямой и гордой, будто в ней жила несгибаемая сила.
Цзян Линчоу некоторое время смотрел ей вслед, и вдруг в памяти мелькнул чей-то образ.
Вернувшись в покои Люй Ичэня, Ян Чжи хотела войти и передать клинок, но в тот самый момент, когда она переступила порог, Люй Ичэнь резко сказал:
— Не подходи! Брось меч сюда!
Вспомнив недавнее происшествие, Ян Чжи немедленно остановилась и метнула клинок ему.
Люй Ичэнь поймал его, выхватил из ножен — и в следующее мгновение, пока она размышляла, зачем ему понадобился меч, он провёл лезвием по собственной руке.
Цзян Линчоу был мастером боевых искусств высочайшего уровня; в столице лишь командир северной армии Лин Фэнмиань мог сравниться с ним. Его клинок был редкостным оружием, и один удар — и рука Люй Ичэня обильно залилась кровью.
— Господин! — побледнев, воскликнула Ян Чжи.
Мокрая одежда тут же пропиталась алым, и капли крови, падая в таз, распускались в воде алыми лотосами.
— Уходи! — голос Люй Ичэня оставался хриплым, в нём слышалась усталость после внутренней борьбы, но приказ звучал безапелляционно.
Ян Чжи глубоко взглянула на него и вышла во двор.
Ночь была прекрасна, грушевые цветы цвели в полную силу. Ян Чжи села на каменную скамью под деревом и задумчиво уставилась на недавнюю шахматную партию Люй Ичэня.
Ночной ветерок поднялся внезапно, осыпая бесчисленные лепестки. На доске, среди переплетённых линий, рассыпались розовые лепестки, и их нежный оттенок вдруг показался ей ярко-алым. Она вспомнила кровь, стекавшую по рукаву Люй Ичэня и капавшую с его губ, и невольно коснулась своих губ.
Хотя Люй Ичэнь казался холодным, на самом деле он был очень добрым человеком: ради сестры Линь проявлял упорство, ради Хуан Чэна готов был отдать жизнь. Даже в деле Чаоу, когда правда уже всплыла на поверхность, он обращался с проституткой из борделя с уважением, без малейшей надменности.
Только в тот момент он не проявил к ней ни капли доброты.
Она знала, что это было действие яда, но всё же ощущала, будто перед ней рухнула плотина, сдерживавшая долгие годы скопившееся желание, и из клетки вырвался зверь.
Человеку не нужно подавлять желания, которых у него нет.
И страннее всего — она совсем не чувствовала отвращения.
Его рука на её талии была широкой и тёплой, будто могла обхватить всю её талию и защитить от всего мира. Его рука, прижимавшая её затылок, была сильной и надёжной, как опора, на которую можно опереться.
Столько лет она была одна, сама справлялась со всеми трудностями, думала, что уже закалилась, что ей ничего не нужно.
Но кому на самом деле не хочется этого?
Когда он наливал ей суп, она прекрасно поняла его взгляд. В мягком свете свечей его нежность была очевидна — именно такой теплоты, домашнего уюта она мечтала в детстве.
Авторские примечания:
Люй Ичэнь: Чтобы завоевать жену, надо быть посуровее к себе.
Но они всё же были слишком разными людьми. Все в этом городе отличались от неё.
Она вспомнила ту первую ночь, когда он протянул ей руку и сказал: «Умные люди всегда страдают одной болезнью — им нужно докопаться до истины, найти самую суть». Он не ошибся насчёт неё. Ещё ребёнком наставник Сюэ говорил, что она исключительно сообразительна; тогда ей нравились лишь сложные головоломки вроде девяти связанных колец или магических квадратов. Она любила копаться в деталях, выяснять правду, и даже несколько дней расследования вызывали в ней восторг.
Но всё равно… ей предстояло уйти.
Пока она так размышляла, тревога взяла верх. Она подошла к двери:
— Господин, с вами всё в порядке?
Яд, попавший в его организм сегодня ночью, без сомнения, был связан с ней. Она не знала, насколько сильным было средство, и опасалась за его жизнь.
Кто бы ни подсыпал яд в Наследном дворе, вряд ли его целью было убийство. Если главный судья Далисы внезапно умрёт в Наследном дворе, это будет равносильно признанию, что дело наследной супруги замято. Такой шаг лишь привлечёт ещё больше внимания и расследований. Уж кто-кто, а тот юнец из западного крыла точно не оставит это без внимания.
К тому же вместе с ядом появилась та девушка в придворном наряде — скорее всего, чтобы помочь ему избавиться от яда и устроить ловушку. Если Люй Ичэнь отказался от её помощи, не окажется ли он в опасности?
Ян Чжи читала немало романов, и в голове мгновенно всплыли сюжеты вроде «если не избавиться от яда таким образом, умрёшь». Обычно она ругала такие истории за глупость, но всё равно с удовольствием читала дальше. А сегодня… сегодня в её сердце зародилось сомнение.
Когда человек нервничает, даже самая твёрдая уверенность начинает колебаться.
В этот момент она вдруг вспомнила, как в карете Люй Ичэнь спросил, есть ли у неё возлюбленный. Теперь, оказавшись на его месте, она поняла: возможно, он тогда не лгал…
Она немного растерялась, но вскоре взяла себя в руки и снова позвала:
— Господин…
Из комнаты наконец донёсся ответ:
— Что случилось? Я был в задней комнате и не слышал…
Голос оставался хриплым, будто у путника, долго бредущего по пустыне.
В доме было две комнаты: внешняя — для приёма гостей, внутренняя — спальня. Между ними находилась ещё одна — для слуг.
— Господин… вам лучше? — спросила Ян Чжи, стоя у окна.
Люй Ичэнь, вероятно, определил её местоположение по голосу. Его силуэт медленно вырос на оконной бумаге, но он не стал открывать окно, лишь сказал сквозь полупрозрачную бумагу:
— Чуть легче стало.
За окном рос баньян; ночной ветер шелестел его листьями, делая ночь ещё тише. Их тихие голоса, хриплые и приглушённые, казалось, звучали прямо у самого уха.
— Тогда позвольте мне войти и перевязать вам рану, — после паузы осторожно сказала Ян Чжи.
— Нет, не надо. Я сам справлюсь, — поспешно ответил Люй Ичэнь, явно испугавшись, что она сейчас ворвётся внутрь. В его голосе прозвучала тревога.
Ян Чжи тихо рассмеялась:
— Господин, вы редко так боитесь меня. Кажется, будто я чудовище какое-то…
Люй Ичэнь вздохнул, долго молчал, а потом вместо ответа сказал:
— Возвращайся. Со мной всё в порядке. Остальное обсудим завтра…
Ян Чжи помолчала, но и не думала уходить. Луна почти полная, её свет озарял лицо девушки, делая его прозрачным, как вода. Если бы Люй Ичэнь открыл окно, он увидел бы, как ярко блестят её глаза:
— Господин, я сегодня не уйду, — твёрдо сказала она.
Люй Ичэнь на мгновение опешил:
— Нет.
— Господин, тот, кто отравил вас, может попытаться снова. Если я уйду, вас могут снова подставить. Например… — она слегка усмехнулась, — если ночью появится красивая придворная дама, я смогу вас прикрыть…
Он ненадолго замолчал. Спустя мгновение сквозь окно донёсся вздох, полный смешанных чувств — и беспомощности, и лёгкой насмешки:
— Кого ещё, кроме тебя, нужно прикрывать?
Ян Чжи на секунду замерла, потом пошутила:
— Не волнуйтесь, господин, я веду себя прилично и не стану пользоваться моментом!
— Ты всё ещё не понимаешь, — вздохнул Люй Ичэнь, опустив голову. — Я боюсь, что не смогу совладать с собой! Прости за то, что случилось раньше.
— Господин, я всё понимаю, — легко улыбнулась Ян Чжи. — Вы предпочли резать себя, лишь бы не обидеть меня. Я вам верю. Да и… — она на миг замялась, собираясь с духом, чтобы сказать что-то дерзкое: — Даже если бы что-то и случилось, вы, главный судья Далисы, не стали бы считать это позором, так чего мне терять? Вы человек чести, никогда не бросите меня. А я всего лишь клерк, но вдруг стану супругой третьего ранга — выгодная сделка! А уж первая жена первого министра — и вовсе в пределах досягаемости. Вы ведь сами сказали, что я стремлюсь к карьерному росту. Неужели хотите помешать моему восхождению?
Она нарочно изображала корыстную расчётливость, выставляя свои интересы напоказ, чтобы он не мог игнорировать её достоинство.
Люй Ичэнь молчал. Ян Чжи воспользовалась паузой:
— Я буду ждать здесь, во дворе. Сегодня ночью вы меня не прогоните. Если почувствуете себя лучше, позовите — я зайду перевязать вам рану.
С этими словами она отошла от окна и вернулась на скамью под деревом.
И в тот самый момент, когда она села, дверь резко распахнулась. В проёме стоял Люй Ичэнь в свободной одежде цвета луны, мокрые чёрные волосы рассыпаны по плечам — явное свидетельство недавней близости. Её собственная одежда всё ещё была влажной, но тело уже согрелось.
Ночной ветер развевал полы его халата, придавая его благородной внешности черты неземной свободы, совсем не похожие на строгого чиновника в официальной мантии. Словно сняв эту броню, он стал другим — раскованным и живым.
Ян Чжи вспомнила его недавнюю раскованность, жар на губах будто остался, и она невольно опустила глаза.
Люй Ичэнь сошёл по ступеням:
— Заходи. На улице холодно.
Этих шести слов, казалось, стоило ему всех сил. Он даже не взглянул на неё и сразу повернулся обратно в дом.
Ян Чжи последовала за ним. Проходя мимо ступеней, она поскользнулась на чём-то мокром. Взглянув вниз, увидела алый след — кровь.
Он успел переодеться, но рану на руке не перевязал — или специально не стал этого делать. Только боль могла вернуть ясность уму, только боль могла сдержать это чужое и в то же время знакомое желание.
Лунный свет придавал крови холодный блеск. Этот блеск резанул Ян Чжи по глазам, и в груди возникло странное чувство — смесь боли и тепла.
Вернувшись в комнату, Люй Ичэнь сам отступил на шаг:
— Ты… иди спать во внутреннюю комнату.
— Господин, как я буду вас охранять изнутри?
Фраза «Кто вообще просит тебя охранять?» уже вертелась на языке, но вместо этого он сказал:
— Если ночью кто-то придёт, я позову тебя.
Ян Чжи послушно направилась во внутреннюю комнату. Из внешней долетел голос:
— В шкафу есть моя одежда. Возьми и переоденься — мокрая одежда простудит тебя.
Ян Чжи открыла шкаф. Внутри аккуратно лежали несколько простых рубашек из хлопка и льна. Она взяла одну — в носу разлился свежий запах мыла и лёгкий аромат османтуса, будто она оказалась в осеннем лесу.
Обычно от него пахло рэйнао — благородным, бодрящим, но более резким ароматом, словно доспехами.
А это был его настоящий запах — без брони.
Ян Чжи надела длинный тёмно-синий халат. Снаружи снова послышался шелест воды.
http://bllate.org/book/5830/567416
Готово:
