Двор, отведённый Люй Ичэню, располагался в юго-восточном углу усадьбы. Там росла западная яблоня хайтан, и сейчас она как раз расцвела во всём своём великолепии. Когда Ян Чжи прошла под сводчатой аркой, Люй Ичэнь сидел на каменной скамье под цветущим деревом в длинном халате глубокого бирюзового оттенка. В пальцах он держал шахматную фигуру, а лепестки хайтан, падая, оставляли на его одежде нежно-розовые пятна. Этот контраст — алый на фоне холодной бирюзы — напоминал ветвь красного абрикоса, неожиданно вырвавшуюся из строгой чёрно-белой акварели. Такая игра тонов делала его кожу ещё белее, будто выточенной из чистого нефрита, но он, казалось, совершенно не замечал этого. Небо уже начало темнеть, свет стал полумрачным, и вся его фигура словно мерцала в мягком, тёплом сиянии, будто жемчуг под тонкой индиго-шелковой тканью.
Ян Чжи невольно задержалась у арки. Люй Ичэнь, почувствовав её присутствие, обернулся:
— Ты как здесь оказалась?
— Принесла вам ужин, господин, — ответила она, подняв короб с едой. — И заодно рассказать о деле.
Люй Ичэнь бросил фигуру на доску и встал:
— Заходи в дом, здесь ветрено.
Он пошёл вперёд и спросил по дороге:
— Как там Хуан Чэн?
— В полном порядке! — отозвалась Ян Чжи. — Но что всё это значит, господин? Какая связь у неё с наследным принцем? Я спрашивала — не сказала ни слова.
— Я тоже не знаю, — слегка усмехнулся Люй Ичэнь. — Раз не хочет говорить, не допытывайся.
— Выходит, в мире есть вещи, которых даже вы не знаете, господин?
Ян Чжи вошла вслед за ним, поставила короб на стол и начала выкладывать блюда, заодно ловко подмазываясь.
— В мире очень многое мне неведомо… — ответил Люй Ичэнь. — Например, всего пару дней назад ты ведь обманула меня?
Тогда, в повозке… Он спросил её тогда… Ян Чжи невольно опустила глаза, и пламя свечи окрасило её щёки в румянец. За открытой дверью небо вдруг потемнело, и они словно оказались в крошечном, отдельном мире.
Заметив, как она опустила голову, Люй Ичэнь почувствовал странное волнение и не стал продолжать поддразнивать. Взяв палочки, он взял кусочек тофу с побегами ту-чуня:
— Что выяснила днём? Говори.
Ян Чжи налила ему суп и подала:
— Супружница наследного принца скончалась при родах в середине седьмого месяца прошлого года — за два месяца до назначенного срока. При ней было три повитухи: няня Сунь, няня Чжао и няня Вань. Я допрашивала их по отдельности. Няня Сунь сказала, что младенец уже был полностью сформирован и по размеру почти не отличался от доношенного. Няня Вань рассказала, что ребёнок громко кричал, голос был крепкий, и все подумали, что он обязательно выживет. Но через мгновение малыш начал биться в судорогах, будто его одолел кошмар, а потом изо рта пошла пена. Всё кончилось в считаные мгновения. Увидев, что ребёнок умер, супружница принца впала в отчаяние, потеряла сознание и тут же началось сильное кровотечение. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, она тоже умерла.
— А няня Чжао?
— Няня Чжао немногословна. Сказала лишь, что передала ребёнка няне Вань для омовения, а сама пошла помогать супружнице. Вдруг услышала крик няни Вань — и младенец уже не дышал.
— Получается, все трое прикасались к ребёнку. Если кто-то и совершил убийство, у каждой была возможность.
Люй Ичэнь принял чашу с супом, но не стал пить и поставил её рядом. Подняв глаза на Ян Чжи, он спросил:
— А остальные служанки и евнухи, которые в тот день находились во дворце?
Ян Чжи села напротив него и, заметив, что он почти не притронулся к еде и даже не стал пить суп, улыбнулась:
— Господин сам же говорил: «за едой не разговаривают, во сне не болтают». Еда уже остывает.
Её улыбка была спокойной и естественной, а в свете свечи казалась пронизанной дымкой мирской суеты. Люй Ичэнь невольно вспомнил строки: «Вдали — деревня в тумане, над хижинами — дымок». В этом роскошном дворце он почувствовал неожиданную простоту и умиротворение и даже усмехнулся про себя, считая это глупостью.
Но, опустив взгляд на блюда, он вдруг почувствовал, что они стали ароматнее.
Не споря с ней, он послушно взял чашу и стал медленно пить суп. Звонкий стук ложки о фарфор наполнял тишину, и весь мир словно сузился до этой трапезы — до двух блюд, двух чаш и пары палочек.
Когда суп закончился, тепло разлилось по всему телу, согревая даже кончики пальцев. Это тепло сделало свечи и её улыбку особенно нежными. Люй Ичэнь показал ей пустую чашу и спросил с улыбкой:
— Довольна?
— Довольна, — ответила Ян Чжи, подняв бровь и чуть приподняв подбородок.
Увидев её дерзкое выражение лица, Люй Ичэнь невольно растянул губы в ещё более широкой улыбке.
Тогда она продолжила:
— В покои супружницы наследного принца было прикреплено шесть служанок и четыре евнуха. Одна из служанок, по имени Юйчжу, пришла из дома семьи Цзян вместе с ней. После смерти госпожи она бросилась на надгробие и разбилась насмерть. Остальных пятерых служанок и четверых евнухов отправили охранять гробницу супружницы.
— Значит, в тот день во дворце никого из прислуги не осталось?
Ян Чжи кивнула и снова предложила:
— Господин, съешьте ещё немного.
Люй Ичэнь послушно взял палочки, но едва положил кусок мяса в чашу, как его рука дрогнула, и палочки чуть не вылетели из пальцев. Лицо исказилось:
— Ты сама готовила эту еду?
— Нет! — удивилась Ян Чжи, заметив его состояние. — Господин, что с вами? Я взяла еду прямо из кухни и никого по дороге не встречала, короб даже не открывала. Неужели… — Она увидела, как лицо Люй Ичэня покраснело, а на лбу выступила испарина. — …в еде яд? Господин, вы в порядке?!
Испугавшись, она бросилась к нему. Но Люй Ичэнь резко оттолкнул её — так сильно, что Ян Чжи отлетела назад и едва удержалась на ногах.
— Я позову лекаря! — воскликнула она, поняв, что дело плохо, и уже развернулась, чтобы бежать.
— Не надо… не ходи… — остановил её Люй Ичэнь. — Принеси мне ведро воды.
Ян Чжи не поняла, но, видя, что он всё ещё в сознании, поверила его решимости и выбежала за водой.
К счастью, во внешнем дворе иногда ночевали чиновники из вспомогательного аппарата Наследного двора, и колодец здесь был. Пройдя два крыльца, она наполнила ведро и поспешила обратно. Уже подходя к дому, она услышала голос Люй Ичэня и звон разбитой посуды.
— Вон! И не смей возвращаться! — кричал он.
Ян Чжи ускорила шаг и, ворвавшись в дом, замерла от увиденного. На полу сидела девушка в придворном наряде, с растрёпанными волосами и полуразорванной одеждой, лицо в слезах, глаза полны страха. Люй Ичэнь стоял перед ней с расстёгнутым воротом, весь в поту, с красными глазами и побелевшими от напряжения костяшками пальцев.
Увидев Ян Чжи, он на миг растерялся, инстинктивно прикрыв ворот халата:
— Я… я ничего не делал…
Девушка будто хотела что-то сказать, но Ян Чжи всё поняла. Её глаза вмиг стали ледяными, и она превратилась в острый, обнажённый клинок:
— В Далисы есть пытка — сдирание кожи и вытягивание жил. От неё человек десять дней живёт, но не умирает. Девушка всё ещё здесь — неужели хочешь попробовать?
Та испуганно взглянула на неё, плечи задрожали, и в следующее мгновение она поднялась и, спотыкаясь, выбежала из дома.
Ян Чжи обернулась к Люй Ичэню, но он тут же воскликнул:
— Не подходи!
Ян Чжи остановилась. Оценив его состояние и вспомнив, как выглядела девушка, она сразу всё поняла и не стала приближаться. Быстро найдя деревянную ванну, она вылила в неё холодную воду и, взяв пустое ведро, вышла.
Осквернение Наследного двора — не шутка. Кто бы ни подсыпал это зелье, цель была ясна: помешать расследованию дела.
Ян Чжи сбегала за водой пять раз и изрядно вспотела, прежде чем ванна наполнилась. К тому времени Люй Ичэнь уже сидел в ней, не сняв одежды.
В последний раз, когда она вернулась с ведром, он сидел спиной к ней. Она медленно вылила воду в ванну. Звук льющейся воды сливался с тишиной. Люй Ичэнь был весь мокрый, задняя часть воротника прилипла к шее, обрисовывая крепкую и длинную линию позвоночника. Пряди волос, упавшие на затылок, были мокрыми — от пота или от воды, было не понять.
Поставив ведро, Ян Чжи сказала:
— Господин, ванна полна. Я сейчас выйду. Разденьтесь и хорошенько промойтесь — станет легче.
Люй Ичэнь не ответил. Ян Чжи понимала, что ему сейчас тяжело, и не хотела мешать, поэтому уже собралась уходить. Но в тот момент, когда она сделала шаг, её левую руку резко дёрнули. Она потеряла равновесие и упала прямо к краю ванны, инстинктивно ухватившись за борт, чтобы не упасть в воду. В следующее мгновение мокрое, широкое тело навалилось на неё, прижав к краю ванны. Не успев опомниться, она почувствовала, как его губы нашли её губы.
Всплеск воды прозвучал, будто раздвинули занавес, и между ними исчезла последняя преграда.
Видимо, зелье усилило действие — поцелуй был гораздо более страстным и требовательным, чем в прошлый раз. Он будто не мог насытиться, сжимая её губы, отбирая дыхание. Она чувствовала, как его горячее дыхание окутывает её, как мощная волна. Одной рукой он, как и в прошлый раз, держал её за затылок, и ладонь горела, будто раскалённое железо. Ян Чжи почувствовала, как её тело мгновенно вспыхнуло от этого жара. Но вода, проникающая сквозь одежду, была ледяной, и капли на лице ощущались прохладно и скользко. Этот контраст — жар у затылка и холод на коже — вызывал странное, почти болезненное ощущение. Только через некоторое время она пришла в себя и начала сопротивляться.
В прошлый раз она уже испытала на себе силу взрослого мужчины, но сейчас его руки стали словно стены из бронзы. Она не могла вырваться, и в горле вырвался тихий протестующий звук. Но этот звук лишь подстегнул Люй Ичэня, находящегося под действием зелья. Он продолжал целовать её, всё глубже и настойчивее, прижимая к себе, обхватив талию так крепко, будто хотел впиться в неё.
Тогда Ян Чжи решилась и впилась зубами ему в губу. От боли он на миг пришёл в себя и отпустил её. Глаза всё ещё были красными, но в них уже отражался её образ. Через мгновение он хриплым голосом произнёс три совершенно лишних, но необходимых слова:
— Прости…
Боль вернула ей силы, и она вложила в укус всю свою решимость. На его губе тут же выступила кровь. Капля медленно скатилась по подбородку. Ян Чжи провела языком по своим губам — во рту остался привкус крови.
Он выглядел завораживающе: алые капли на бледном лице, красные прожилки в глазах, растрёпанные мокрые волосы — всё это создавало странное, почти соблазнительное впечатление. Его дыхание всё ещё было близко, и щёки Ян Чжи вспыхнули. Она инстинктивно отступила на два шага.
Весенняя одежда тонка, а мокрая — и вовсе облегает тело, выдавая каждую линию фигуры. Его грудь была широкой и мускулистой, мокрая ткань, словно лианы, обвивала его торс, подчёркивая мощь и силу. Взгляд Ян Чжи невольно скользнул по нему, но тут же отпрянул, будто обжёгшись. Вспомнив, что и сама промокла до полусуха, она обхватила себя за грудь.
С тех пор как он её отпустил, Люй Ичэнь не поднимал глаз. Потом и вовсе опустился в воду с головой, позволяя холодной колодезной водой смыть жар. Но даже это не помогло надолго — внутренний огонь продолжал разгораться. Через мгновение он вынырнул и хрипло произнёс:
— Принеси мне нож.
Капли воды стекали по его лицу и волосам. Его нефритовое лицо после этой «очистки» не стало холоднее — напротив, приобрело почти нестерпимое, соблазнительное сияние.
Ян Чжи подняла глаза, но тут же опустила их и бросилась к двери. Пробежав до порога, она вдруг вспомнила важное:
— Господин… где взять нож?
— В западном крыле живёт Цзян Синцэ. Попроси у него.
Она уже собиралась выбежать, но он добавил:
— Накинь мой плащ. Ты… вся мокрая…
Ян Чжи только теперь осознала это, развернулась и взяла плащ, после чего направилась к Цзян Линчоу.
Цзян Линчоу всё ещё «болел». Увидев Ян Чжи, он слегка удивился. Заметив, что, несмотря на плащ, она выглядела растрёпанной, он подумал, что её обидели во внутреннем дворе, и спросил:
— Кто осмелился так поступить с человеком из Далисы? Лань-ши или Вэй-ши? Дай мне бумагу и кисть. Ты сейчас выступаешь от имени моей сестры, и я завтра заставлю их ответить за сегодняшнее оскорбление.
Под Вэй-ши он имел в виду другую наложницу наследного принца, Вэй Баолинь, чей статус ниже, чем у Лань-ши. Говорят, Вэй-ши с ранних лет предпочитала пост и молитвы и редко вступала в споры. В девятнадцать лет она жила, как будто ей за пятьдесят. Лицо у неё было прекрасным — даже красивее, чем у Лань-ши. Её отец служил в северной армии под началом Цзян Фаня.
Когда-то Лань-ши вошла во дворец наследного принца и быстро завоевала его расположение. Семья Цзян, чтобы разделить её влияние, отправила туда Вэй-ши. Но, несмотря на красоту, Вэй-ши оказалась не из тех, кто умеет добиваться внимания. Она была слишком отстранённой. В итоге наследный принц относился к ней даже хуже, чем к прежней супружнице.
http://bllate.org/book/5830/567415
Готово:
