Неизвестно, показалось ли ему внезапно серьёзное выражение её лица слишком смешным, но Люй Ичэнь слегка приподнял уголки губ и впервые с тех пор, как Ян Чжи его знала, улыбнулся почти по-человечески. Под чистым лунным светом эта улыбка будто вырвалась из его обычно холодного и сурового лица, обретя оттенок юношеской мягкости.
— Задавай вопрос, — сказал Люй Ичэнь.
Ян Чжи на мгновение замерла, затем заговорила:
— Как господин узнал, что ночью я собиралась бежать?
Люй Ичэнь не стал уклоняться:
— Днём у тебя было как минимум три возможности сбежать, но ты этого не сделала. Значит, либо ты была уверена в успехе, либо сама хотела быть пойманной.
Ян Чжи невольно воскликнула:
— Какие три?
— Первая — когда Шэнь Дунцин отправил тебя искать наследного принца, — ответил Люй Ичэнь.
— Дунцин спас меня. Я не могла бросить его одного в опасности, — возразила Ян Чжи.
Люй Ичэнь усмехнулся:
— Ты знала, что ему ничто не грозит. Лучше скажи, откуда тебе стало известно, что я вовсе не потерял сознание.
В этот момент Ян Чжи поняла: перед Люй Ичэнем она почти прозрачна. Решила не таиться дальше:
— Это из-за ножа Дунцина… Днём, чтобы облегчить мне побег, он дал мне клинок. Но на лезвии остался аромат «Плода бессмертия». Это означало, что даже если бы на моём месте оказалась другая, господин всё равно «отравился» бы.
Люй Ичэнь тихо рассмеялся:
— Яд подложил человек Гун Юэ… Хотя, если бы ты осталась прежней, то, вероятно, подумала бы, что это сделал господин Чжэн.
— Сперва я и сама так думала, но одно замечание Дунцина открыло мне глаза.
— Какое?
— «Наследный принц уже в пути…» — произнесла Ян Чжи. — Господин знал, что принц скоро прибудет, а значит, вряд ли стал бы задерживаться здесь ради отбора повара. Стало ясно: всё это ловушка, а принц — всего лишь зрителем в нужное время и в нужном месте. Говорят, Гун Юэ раньше служил в Академии Ханьлинь и попал в Далисы лишь благодаря покровительству наследного принца. Господин хотел устранить человека из лагеря принца, и чем более законным будет повод, тем лучше.
Люй Ичэнь методично вытягивал из неё правду, а Ян Чжи отвечала без запинки. В какой-то момент, увлёкшись, она выложила всё — и то, что следовало сказать, и то, что лучше было бы утаить.
Люй Ичэнь мягко усмехнулся:
— Ты, оказывается, многое знаешь.
Ян Чжи, конечно, не могла признаться, что всё это прочитала в книге. Она натянуто улыбнулась:
— Господин преувеличиваете. Простые люди любят собираться в чайных и тавернах, сочиняя всякие слухи про чиновников. Я частенько там бываю, вот и наслушалась всякой ерунды.
Люй Ичэнь фыркнул, не комментируя:
— Продолжай.
Ян Чжи продолжила:
— Кроме того, когда я шла за наследным принцем, по пути не было никаких препятствий… Даже люди господина Чжэна не преследовали меня. Хотя Дунцин и превосходит Чжэна в бою, десять таких Чжэнов всё равно одолели бы его. Но до самого Зала Ваньцзы за мной никто не гнался…
Она не стала делать паузу и тут же, словно виляя хвостиком, поспешила добавить:
— Господин, я не скрыла ни единой детали о дневных событиях! Задавайте любые вопросы — я отвечу честно и полностью!
Её лицо нельзя было назвать ослепительно прекрасным, но в нём чувствовалась особая юношеская свежесть. Кожа была удивительно белой — неясно, как ей удавалось сохранять такую белизну, странствуя по свету. Под лунным светом она казалась особенно сияющей, а чёрные пряди у висков лишь подчёркивали эту притягательную чистоту.
Обычно она часто улыбалась, но чаще всего это была маска — грубая и неискренняя. Однако сейчас, возможно из-за недавней откровенности или просто из-за волшебства лунной ночи, её улыбка вдруг расцвела, словно ночной цветок. Люй Ичэнь отвёл взгляд.
Через мгновение он сказал:
— Ты знала, что я не был отравлен, а значит, понимала: Дунцину ничего не угрожало. В тот момент ты могла сбежать из Далисов, но не сделала этого.
Люй Ичэнь редко называл себя «этот чиновник» — обычно он так говорил, лишь когда хотел подчеркнуть свою власть или выразить осуждение. Сейчас же это прозвучало почти как щит, который он поднял на всякий случай. Он даже заложил руки за спину.
Ян Чжи осознала: она всегда внимательно наблюдала за другими, но почти никогда — за собой.
Однако она была не глупа. Напротив, она умела быстро учиться — будь то классические тексты или уличные уловки. Её главное преимущество заключалось в способности делать выводы и обобщать. Поняв суть, она не стала ждать следующего вопроса и сама задумчиво произнесла:
— Второй раз — когда я ждала с наследным принцем у павильона. А третий, наверное, когда Чжэн Цюй увёл принца… Но я не понимаю: в третий раз я ведь…
— …Ты отлично притворялась, — перебил Люй Ичэнь. — Наследный принц принимал ванну, и ты, конечно, не могла войти в баню, но легко выпросила у него разрешение. Чжэн Цюй не осмелился бы поступить с тобой грубо при таком приказе. Ты сумела за пару слов привести принца к пруду Чуньцюй и даже заставить его, несмотря на его чрезвычайную чистоплотность, пройти через западные постройки — выпросить разрешение для тебя было делом пустяковым. Гун Юэ пять лет бездействовал в Далисах, наделал немало бед, но всё равно занял место над Чжэн Цюем — всё благодаря покровительству наследного принца. Ты знала, что Чжэн Цюй придерживается принципа «не лезь в чужие дела». С наследным принцем рядом тебе ничто не грозило.
Ян Чжи в изумлении выслушала его рассуждения и вдруг почувствовала раздражение и усталость.
С таким человеком в Далисах как у неё получится довести своё дело до конца?
Пока она погружалась в размышления, перед ней внезапно появилась рука — длинные пальцы держали керамический флакон.
— Держи. Лекарь Сюэ Цюн из «Хуэйчуньлу» дал это лекарство. Оно исцеляет внутренние травмы.
Ян Чжи резко подняла голову. «Хуэйчуньлу»? Сюэ Цюн?
Выходит, Сюэ Цюн не служит при дворе и даже не имеет чина лекаря. Тогда почему он оказался в Далисах?
— Лекарства Сюэ Цюна в столице иногда стоят тысячи золотых, — добавил Люй Ичэнь всё так же холодно. В ночи его голос звучал особенно отчётливо и чисто. — На дне флакона стоит его личная печать.
Днём в темнице «Бин» она, кажется, действительно слышала, как Сюэ Цюн упоминал это лекарство.
Она не изнежена, но удар Чжэн Цюя был нанесён без снисхождения. Хотя боль уже утихла, она всё ещё давала о себе знать.
Ян Чжи взяла флакон и машинально перевернула его — на дне действительно была выжжена печать Сюэ Цюна, выполненная его собственной рукой. Она узнала его почерк — строгий канцелярский стиль, в котором его учили писать, готовя к государственной службе и продолжению дела отца.
Прошло двенадцать лет, почерк стал зрелее, но дух и форма остались прежними.
На мгновение она задумалась, затем высыпала пилюлю и проглотила её.
Люй Ичэнь молчал с тех пор, как протянул ей флакон. Увидев, что она приняла лекарство, он тихо усмехнулся, почти с насмешкой:
— Ты, оказывается, знаешь Сюэ Цюна.
Ян Чжи вздрогнула, не успев оправдаться, как услышала его саркастическое замечание:
— Ты доверилась мне… или просто растерялась, услышав имя Сюэ Цюна?
Ян Чжи онемела.
Он угадал.
Пусть прошли годы, пусть мир изменился до неузнаваемости, пусть она повидала немало злодеев и её сердце давно не то, что прежде, — она всё ещё инстинктивно верила: её добрый и благородный «старший брат Сюэ» никогда бы её не предал.
Но тут же Люй Ичэнь ледяным тоном произнёс:
— В этом флаконе — яд «Цису». Каждые семь дней одна часть твоего тела будет терять чувствительность. Через сорок девять дней ты полностью парализуешь, лицо перекосит, и ты не сможешь ни управлять телом, ни даже умереть по своей воле.
— Ты…
— Что «ты»? Даже если убьёшь меня сейчас, это уже не изменить, — отрезал Люй Ичэнь, и в его голосе не было ни капли тепла.
Он был прав…
Но она не могла позволить себе проиграть сейчас.
Она прошла через столько испытаний — неужели всё рухнет на последнем шаге?
Ян Чжи судорожно сжала кулаки, сдерживая желание врезать этому красивому, но змеиному лицу, и в следующее мгновение резко опустилась на колени. Глухой удар прозвучал в ночи, когда её колени врезались в каменные плиты:
— Господин! Я виновата! Умоляю, проявите милосердие и пощадите мою ничтожную жизнь! Я готова служить вам как вол или конь, пройти сквозь огонь и воду — ради вас я сделаю всё!
Люй Ичэнь холодно взглянул на неё:
— Встань.
Ян Чжи не шевельнулась. Она колебалась, глядя на камни под ногами, и уже собиралась прижать лоб к земле, когда над головой раздался ледяной голос:
— У тебя только и умения, что кланяться и стучать лбом? Я повторяю: встань!
Ян Чжи остановила движение. С его точки зрения было видно, как напряглись её плечи — будто дикая зверушка, готовая к прыжку.
Но в следующий миг зверь сдался. Она подняла голову:
— Господин, я очень полезна. Я могу стать вашей рукой и когтем. Вы — чисты, как луна, а луна не может спуститься в грязные канавы. Но я могу.
Их взгляды встретились. В её глазах за стеной сдержанности тлел огонь. Люй Ичэнь снова произнёс:
— Встань.
Только тогда она поднялась.
Люй Ичэнь долго смотрел на неё, затем резко развернулся и пошёл прочь.
Пройдя несколько шагов, он бросил через плечо, и его слова растворились в ночи:
— Это всего лишь обычное лекарство от внутренних травм… Но из-за одного старого знакомого ты так потеряла самообладание? Даже если ты спустишься в эти канавы ради меня — что с того?
Первый урок сегодня: сохраняй хладнокровие и не верь на слово.
Ян Чжи на мгновение замерла, глядя на удаляющуюся спину Люй Ичэня.
Он был высок, и его выцветшая холщовая одежда в лунном свете придавала ему вид странника из глухих гор — одинокого, но шаги его были твёрдыми, размеренными и уверенными.
В чиновничьей среде много тех, кто любит поучать других. Оправившись от краткого оцепенения, Ян Чжи тут же спрятала флакон с выгравированным иероглифом «Сюэ» за пазуху и поспешила за ним, снова надев свою привычную улыбку:
— Господин прав, я учту урок.
Люй Ичэнь не ответил и даже не взглянул на неё.
Когда они добрались до темницы «И», дежурный, узнав Люй Ичэня, бросился к нему с поклоном, но не успел вымолвить «Приветствую господина», как из глубины темницы донёсся весёлый смех. Ян Чжи узнала этот голос — это была Нунъянь.
Она невольно бросила взгляд на Люй Ичэня. Тот оставался невозмутимым. Он остановил дежурного жестом руки и направился внутрь. Тот поспешно схватил подсвечник и заспешил вперёд.
Темница «И» сильно отличалась от «Бин». Пройдя совсем немного, они оказались у узкого и тёмного коридора. Дежурный поставил подсвечник на полку у входа, повернул некий странный механизм на стене, а затем снова взял подсвечник и шагнул внутрь.
Ян Чжи и Люй Ичэнь последовали за ним.
Сам коридор выглядел обыденно — просто длиннее обычного. Но поворот механизма навёл Ян Чжи на мысль: здесь, вероятно, полно ловушек, и любой, кто сюда забредёт без разрешения, наверняка погибнет.
И это — всего лишь темница «И».
Пройдя длинный коридор, они вышли в хорошо освещённое помещение, где обычно дежурили тюремщики.
Здесь горел свет, но людей не было.
Смех и возгласы стали ещё громче:
— Бей его! Дай как следует!
Это был голос Нунъянь. Ян Чжи нахмурилась — эта девчонка снова устраивает беспорядки!
Люй Ичэнь, как всегда, оставался невозмутимым и направился к камерам. Ян Чжи потерла переносицу и поспешила за ним.
Камера Нунъянь находилась недалеко от входа. Вокруг неё уже собралась толпа тюремщиков. Двое дрались, как звери, а ещё двое устроились на скамье, потягивая вино и наслаждаясь зрелищем.
А внутри камеры Нунъянь, распустив волосы и обнажив белоснежные плечи, хлопала в ладоши и весело смеялась, то и дело подбадривая одного из бойцов.
Перед ней в ряд стояли лаковые коробки с едой, косметикой и прочими вещами, которые в темнице обычно не достать.
— Господин Люй! — один из тюремщиков заметил их и в ужасе свалился со скамьи, грохнувшись на землю. — Господин Люй!
Два драчуна тоже замерли в нелепой позе — один держал ногу на шее другого, будто цирковые акробаты:
— Господин Люй!
Ян Чжи, следуя за Люй Ичэнем, вдруг почувствовала лёгкое, почти постыдное удовольствие от того, что может пригрозить этими людьми лишь своим присутствием.
Нунъянь отреагировала последней. Она медленно обернулась, приподняла веки и томно протянула:
— Господин Люй…
Её глаза были полны воды — то ли слабости, то ли обиды. Но, заметив Ян Чжи за спиной Люй Ичэня, она на миг замерла.
— Всем выйти, — приказал Люй Ичэнь, не меняя выражения лица. — Ты… останься.
Ян Чжи, уже собиравшаяся уходить, послушно замерла за его спиной.
— Господин Люй, я невиновна! — Нунъянь бросила взгляд на Ян Чжи и рухнула на колени, изящно изогнув стан.
Люй Ичэнь лишь бегло взглянул на неё и сел на скамью:
— Если ты невиновна, изложи мне всё по порядку.
http://bllate.org/book/5830/567379
Готово:
