Ян Чжи всё ещё кричала. Чжэн Цюй с перекошенным от ярости лицом бросился к ней, будто собирался зажать ей рот. Ранее державший её чиновник в чёрной одежде впился пальцами в плечо так, что стало невыносимо больно. С обеих сторон тут же подоспели подмога:
— Всё это ложь! — заорал он. — Я разорву твой грязный рот!
— Господин Люй! Господин Люй, спасите меня! — крикнула она. Она отчётливо слышала, что в том павильоне наверху есть ещё один человек, чьё слово что-то значит. В Далисы только Люй Ичэнь мог усмирить Чжэн Цюя.
Говорили, что Люй Ичэнь — проницательный и беспристрастный судья, ради расследования дела не щадит никого: ни самого начальника Далисы Чжу Иня, ни даже Восточного дворца.
Крича, она устремила взгляд к высокому павильону.
Услышав «господин Люй», Чжэн Цюй на миг замер, а затем, словно уличённый вор, инстинктивно обернулся и посмотрел наверх. Там, в павильоне, суетились лишь чиновники, спешившие за водой. Никакого господина Люя и в помине не было.
Но за этот миг Ян Чжи внезапно вцепилась зубами в руку чиновника, державшего её за плечо. Тот вскрикнул от боли и машинально ослабил хватку. Освободив одну руку, Ян Чжи молниеносно схватилась за пояс, сорвала ароматный мешочек и резко бросила его в лицо чиновнику слева. Тонкий порошок, словно пух ивы под ветром, рассыпался прямо на голову и лицо того. Чиновник застонал, инстинктивно прикрыв лицо руками. Воспользовавшись заминкой, Ян Чжи бросилась бежать к боковым воротам.
Но едва она пробежала несколько шагов, как острая боль пронзила спину — её с размаху пнули, и она рухнула на землю.
— Воровка! Куда бежишь!
Она забыла, что Чжэн Цюй, этот пёс в чиновничьем мундире, много лет был следователем и до сих пор неплохо владеет боевыми приёмами.
Ян Чжи изо всех сил пыталась подняться, но получила ещё два удара — в грудь и спину. Силы покинули её. Видя, как всё ближе и ближе надвигается кроваво-красная чиновничья мантия, она поняла: на этот раз ей не вырваться. С отчаянием она закрыла глаза.
Перед внутренним взором вдруг возник тот самый хаотичный, охваченный пламенем вечер двенадцать лет назад.
Именно тогда она потеряла мать.
Как же жаль… Она наконец-то нашла кое-какие зацепки, наконец-то вернулась в столицу.
Тайны Далисы уже были так близко…
Старик на улице Гунъюань её не обманул. Просто ей так хотелось попасть в Далисы! Она жаждала узнать всё о нём, готова была рисковать жизнью ради этого.
Но всё-таки не хватило одного шага…
Она лежала с закрытыми глазами, ожидая удара, но боли не последовало.
Ян Чжи открыла глаза. Перед ней стояла широкая фигура:
— Господин, разве не следует дождаться результатов расследования, прежде чем так спешить затыкать ей рот? Неужели вам есть что скрывать?
Фигура в поношенной одежде, с растрёпанной бородой, но с пронзительным взглядом ясных глаз — ровесник Ян Чжи.
Внезапно до неё дошло: если Дунцин действительно так стремился пройти отбор, почему он не надел приличную одежду и даже не побрился?
Словно прочитав её мысли, он тихо спросил:
— Что ты подмешала в еду господину Люю?
— Ничего особенного… Обычные рыбные котлеты… — слабо ответила она и вдруг поняла: — Ты как его назвал?
— Господин Люй. Что не так?
— Разве сегодня отбором не руководил господин Чжу?
— Три месяца назад господина Чжу перевели в Чунвэньгуань! Хотя Министерство по делам чиновников ещё не обнародовало указ, нынешний начальник Далисы — господин Люй!
Дунцин вздохнул:
— Ты даже не удосужилась выяснить, кто сейчас главный, и всё равно осмелилась явиться в Далисы!
«Да брось, разве я могла это узнать без взятки!» — мысленно возмутилась она.
Люй Ичэнь, по прозвищу Цзинчан, уроженец столичного округа, цзиньши третьего года эпохи Цинли, не переносит…
— Я добавила в котлеты каштаны, — вдруг вспомнила она с ужасом.
— Каштаны?! — воскликнул Дунцин. — Ты разве не знаешь, что господин Люй не может есть сухофрукты?!
— Я думала, что всё ещё господин Чжу… Вчера специально купила каштаны с горы Ушань!
— Ты… — Дунцин на миг лишился дара речи. Увидев, что Чжэн Цюй приближается, он собрался с духом и повернулся к нему.
За эти короткие мгновения он незаметно передал ей за спиной короткий нож — тот самый, которым недавно разделывал рыбу:
— Умеешь резать людей? Здесь я задержу их. Беги на восток! Принц-наследник уже в пути!
Ян Чжи на секунду замерла, подняла на него глаза. За растрёпанными прядями волос его взгляд сиял необычайной ясностью. Увидев, что она всё ещё колеблется, он оскалил зубы в усмешке:
— Не бойся! Мы, уличные шпана, крепки на излом — не умрём!
Ян Чжи стиснула зубы и схватила нож.
— Запомни: я из рода Шэнь!
— Хорошо.
Она крепко сжала рукоять и бросилась бежать.
Ян Чжи, пробежав два коридора, столкнулась с группой людей. Впереди шёл юноша в одежде цвета сандалового дерева с узором «четыре радости» и облаками, отделанной парчовой каймой. Его осанка и внешность сразу выдавали в нём человека высокого ранга.
— Ваше Высочество! — Ян Чжи бросилась перед ним на колени и с отчаянием закричала: — Господин Люй в опасности! Прошу вас, поспешите спасти его!
Тот на миг опешил. Слуги тут же бросились вперёд:
— Кто такая эта разбойница? Как смеешь шуметь в Далисы!
— Ваше Высочество! Господин Люй подвергся покушению! Его жизнь висит на волоске!
Наследный принц быстро окинул её взглядом, заметив пыль и следы драки:
— Ведите меня туда!
— Ваше Высочество, будьте осторожны! Эта женщина — неизвестно кто! Она может вас убить!
Принц замедлил шаг, колеблясь, внимательно разглядывая Ян Чжи. Та знала: он человек нерешительный и легко поддаётся чужому влиянию. Если он ещё немного промедлит, Дунцину несдобровать.
Дунцин?
При мысли о его имени в голове Ян Чжи вдруг мелькнула догадка. Последние его слова вспыхнули в памяти. Не дав мысли ускользнуть, она выкрикнула:
— Ваше Высочество! Меня прислал из ресторана «Яньгуйлоу» чиновник Шэнь!
Лицо принца мгновенно изменилось:
— Ведите меня немедленно!
Хотя Чжэн Цюй и был когда-то следователем, за годы службы чиновником почти забросил боевые навыки. Дунцин же проявил неожиданную ловкость, ловко уворачиваясь и заставляя Чжэн Цюя изрядно устать.
Но Чжэн Цюй не был глупцом. Поняв, что не одолеет противника в силовом поединке, он отступил, уступив поле боя молодым следователям.
У пруда Чуньцюй воцарился хаос. В павильоне «Янььюй» Люй Ичэнь всё ещё не знал, что происходит. Его верный страж Хуан Чэн уже ушёл за лекарем, а в павильоне остались лишь несколько слуг да недавно назначенный исполняющий обязанности заместителя начальника Далисы Гун Юэ. Гун Юэ — выходец из Академии Ханьлинь, чистейший книжник, не способный и мухи обидеть. Его кандидатуру на пост заместителя поддержал Восточный дворец, но из-за докладной записки Люй Ичэня перед его титулом появилось слово «исполняющий».
«Обычный повар из „Яньгуйлоу“ не стоит того, чтобы тратить на него много сил», — подумал Чжэн Цюй и решительно направился к павильону.
В восьмиугольном павильоне царила паника. Гун Юэ метался туда-сюда, заламывая руки, словно безголовая курица. Чжэн Цюй махнул рукой — слуги мгновенно исчезли. Теперь, когда Люй Ичэнь без сознания, именно он, Чжэн Цюй, самый главный в Далисы.
— Господин Гун, раздобыли ли вы противоядие? — торопливо спросил он.
— Нет, — ответил Чжэн Цюй. — Эти два повара сговорились, и преступница скрылась!
— Что же делать?! Что же делать?! — Гун Юэ в отчаянии топал ногами, потом бросился к Люй Ичэню и начал трясти его за плечи: — Господин! Господин, вы не можете умереть! Что же со мной будет, если вы умрёте! — Его голос стал пронзительным и жалобным, будто он оплакивал мёртвого супруга.
Чжэн Цюй с презрением фыркнул, медленно приблизился и, слегка наклонившись, произнёс:
— Господин Гун, если начальник погибнет, нам обоим грозит обвинение в халатности…
Гун Юэ перестал трясти Люй Ичэня и поднял на него глаза, полные слёз. Его лицо выражало полное недоумение.
Но в этот миг в руке Чжэн Цюя блеснул холодный металл:
— …Однако если мы поймаем убийцу и загладим вину, всё может обернуться иначе.
— Г-г-господин Чжэн, что вы задумали? — Гун Юэ почувствовал что-то острое у себя за спиной и задрожал. — Мы же коллеги! В такой беде должны помогать друг другу! Не шутите так!
— Шутить? — усмехнулся Чжэн Цюй. — Я, старый Чжэн, не умею шутить.
Он напряг запястье, готовясь вонзить кинжал в спину Гун Юэ.
В этот самый момент с юго-востока со свистом прилетела стрела и с такой силой ударила в кинжал, что тот вылетел из руки Чжэн Цюя, а сам он пошатнулся.
Чжэн Цюй в ужасе обернулся, но не успел ничего сказать, как увидел, что перед ним стоял тот самый «слабый книжник», но теперь на его лице играла улыбка, совершенно не похожая на прежнюю — будто мертвец вдруг оскалил зубы.
— Господин Чжэн, не зря мы оба стали заместителями начальника Далисы… Мы с вами, оказывается, одной крови, — произнёс Гун Юэ. — Хуан Чэна не будет. Без лекаря Люй Цзинчан обречён. А ты устроил весь этот переполох внизу… Так что теперь, как бы я ни разделался с тобой, меня похвалят за подвиг…
Лицо Чжэн Цюя слегка изменилось, но почти сразу он пришёл в себя и холодно усмехнулся:
— Господин Гун, вы оказались искусны! Но скажите, как ваши писательские руки собираются убить меня?
Гун Юэ не переставал зловеще улыбаться и указал на обе стороны:
— Угадайте, господин Чжэн, откуда прилетела та стрела?
Павильон «Янььюй» открыт с севера и юга, с запада примыкает к галерее, а с юго-востока через сад виднеется двухэтажное здание — библиотека Далисы.
Чжэн Цюй не стал оборачиваться — он и так знал, что оттуда на него направлен лук.
Однако в этот смертельный миг он вдруг обрёл полное спокойствие, фыркнул и сказал:
— Господин Гун, вы хотите убить сразу двоих? Неужели в Академии Ханьлинь теперь вместо статей учат только угодничеству и убийствам?
Услышав слово «угодничество», Гун Юэ вдруг заорал, глаза его покраснели:
— Вы все, чиновники-паразиты, вот кто угодники! Ты, конечно, низкого происхождения — тебе простительно! Но Люй Цзинчан — цзиньши третьего года эпохи Цинли! И он тоже не понял меня! Мои статьи — шедевры! В них изложена великая истина управления государством! Даже наследный принц хвалит меня! Почему вы за моей спиной называете мои труды «бесполезными»?!
— За два года в Далисы, господин Гун, вы написали немало статей, но дел не расследовали ни одного, — парировал Чжэн Цюй.
— Это мелочи! Мои статьи — великая истина! В них — благо на тысячи лет!
— Не понимаю, — сказал Чжэн Цюй, — если ваши статьи так велики, почему бы вам спокойно не остаться в Академии Ханьлинь и не писать их? Зачем лезть в Далисы, где ценятся не статьи, а умение раскрывать дела? Да и то сказать, вы всё равно быстро продвигались по службе и стали заместителем начальника. Чего вам не хватает?
— Исполняющим обязанности! — заорал Гун Юэ. — Если бы не Люй Цзинчан… — Он вдруг осёкся, поняв, в чём дело: — Ты хочешь выиграть время… Не дождёшься! Ступай спрашивать у царя Яньлоя!
Он махнул рукой на юго-восток, и новая стрела со свистом вонзилась…
…прямо в столб павильона, рядом с ними.
Увидев, что стрела пролетела мимо, Гун Юэ побледнел и инстинктивно посмотрел на юго-восток. Увидев фигуру за колонной галереи, он прохрипел:
— Невозможно… Хуан Чэн ведь… Как ты… — Его лицо, и без того бледное, под солнечным светом стало похоже на пепел, готовый рассыпаться в прах.
Но в мгновение ока он пришёл в себя, голос его резко взлетел, чтобы его услышали далеко:
— Господин Чжэн! Вы не только отравили господина Люя, но и хотите убить и меня! На помощь! Спасите!
— Господин Гун так пронзительно и жалобно кричит… Неужели зовёт меня? — раздался снизу холодный голос.
Гун Юэ, словно услышав божественный зов, обмяк от облегчения. Он резко обернулся, и его лицо стало ещё белее. Забыв о Чжэн Цюе и лучнике на библиотеке, он пошатываясь бросился вниз по ступеням павильона. В глазах уже блестели слёзы. На последних ступенях он споткнулся и, почти катясь, упал перед наследным принцем.
— Ваше Высочество! Спасите меня!
Любой, увидев эту сцену, решил бы, что именно Гун Юэ подвергся нападению.
Принц нахмурился и посмотрел на павильон «Янььюй». Через мгновение он произнёс:
— Господин Люй, я уже здесь. Почему вы не выходите встречать меня? Не боитесь ли наказания за неуважение?
Едва он договорил, как на верхней ступени появилась высокая фигура в пурпурной мантии — благородной, сияющей, словно драгоценный меч, украшенный жемчугом и нефритом.
Этот «меч» сошёл по ступеням, за ним следовал Чжэн Цюй. Хотя тот и старался держаться ближе к своему начальнику, его шаги оставались чёткими и выверенными.
Лёгкий ветерок у пруда Чуньцюй развевал полы одежды, подчёркивая стройную, как кипарис, осанку Люй Ичэня.
http://bllate.org/book/5830/567376
Готово:
