Не успел он договорить, как писец хлопнул его по лбу:
— Чего трещишь! Будешь состязаться или нет? Нет — вон! Господину моему шум невмоготу!
— Буду, буду! Не шумлю, не шумлю! — голос Дунцина сразу сник, спина его согнулась, будто креветка, и вся горделивая осанка, бывшая мгновение назад, куда-то испарилась. — Старые знакомые встретились — поневоле разволнуешься… Прошу великодушно простить, господин! Простить!
Ян Чжи понимала: Дунцин нарочно громко назвал себя, чтобы запомниться чиновнику в павильоне. С детства без отца и матери, он вырос в винной лавке, и если бы не хватался за каждую возможность хоть как-то утвердиться, давно бы уже погиб.
Сама она не лучше. Поэтому чувствовала к нему сочувствие. Видя его унизительное поведение, хотя и понимала его расчёт, ничего не сказала.
Старик, участвовавший в состязании рядом, фыркнул:
— Лакей!
Дунцин тут же взорвался:
— Ты что сказал?! Старый хрыч, кого это ты обозвал?!
— Чего шумите! Не хотите — вон! — не дожидаясь настоящей ссоры, писец махнул рукой, и стражники уже сделали вид, что готовы схватить их.
— Не шумим, не шумим! Состязаемся, конечно! Хе-хе, прошу, господин, не гневайтесь, не гневайтесь!
Только теперь Ян Чжи обратила внимание на старика с другой стороны. Тот был смуглый, невысокого роста, в потрёпанном коротком халате, цвет которого давно невозможно было определить, и в сандалиях, истёртых до бахромы. Ноги его были привычно расставлены — явно человек, всю жизнь проведший на рыбацкой лодке, чтобы не терять равновесие.
Перед стариком лежал почти обшарпанный длинный клинок. Лезвие — тускло-чёрное, рукоять обмотана лохмотьями, возраст которых не угадаешь, но сама режущая кромка была отточена до блеска и от неё исходил зловещий холодок.
Почему-то Ян Чжи инстинктивно почувствовала в нём серьёзного соперника. Ещё раз взглянув на него, она молча достала из своего бамбукового лукошка припасённые с вечера специи.
Не волнуйся, не волнуйся! У неё ведь есть кулинарный свод!
«Родные места» — речь, конечно, о тоске гурмана по родине, а не о чувствах повара!
Она приготовила судака, но это, конечно, обманка! В таком месте, как Далисы, где ценят проницательность и внимание к деталям, разве зададут столь примитивную задачу?
Чжу Инь — уроженец Цинчжоу. Если готовить рыбу по технике Цзянчжоу, то попадёшь прямо в ловушку составителя задания.
Она же такая сообразительная — разве допустит подобную глупую ошибку!
Оглядевшись, Ян Чжи заметила, что некоторые уже достали приправы для приготовления судака по-цзянчжоуски. В душе у неё невольно возникло чувство одинокой превосходящей ясности: «Все пьяны, а я одна трезва!»
Друзья, прошу прощения заранее!
Пока она предавалась этим размышлениям, сверху из павильона раздался звонкий голос:
— Господа, раз уж вы всё подготовили, начинайте. У вас полчаса. Я здесь буду ожидать ваши блюда.
Этот голос…
Чжу Инь — человеку под пятьдесят, а голос всё ещё такой чистый! На портрете в своде он изображён жирным и расплывшимся, и трудно связать его с этим звучным голосом. Эх, удивительно устроен мир!
Ян Чжи подумала об этом, но, увидев, что старик уже разрезал брюхо рыбы, поспешила заняться своим делом.
Люй Ичэнь с высоты внимательно оглядывал всех участников, которые уже взялись за ножи. Взгляд его задержался на Ян Чжи чуть дольше.
У пруда Чуньцюй лёгкий ветерок играл лепестками цветов, опадающими на волосы девушки. Щёки её, освещённые утренним солнцем, сияли нежным румянцем.
На поясе у неё висел фиолетовый мешочек с ароматными травами, вышитый изображением орхидеи. Третьего числа третьего месяца, в праздник Шансы, девушки Цзянчжоу носили при себе орхидею —
Люй Ичэнь нахмурился.
Полчаса пролетели быстро. Писец велел всем прекратить работу. Слуги поочерёдно прошли перед пятью участниками и взяли подносы с их блюдами.
Люй Ичэнь сидел за столом. Слуги один за другим сняли крышки с блюд. Когда открыли поднос Ян Чжи, Люй Ичэнь слегка удивился.
— Зачем ты превратила прекрасного свежего судака в рыбные котлеты? — спросил он, отложив палочки. — Где в Цзянчжоу так готовят?
Ян Чжи ещё не успела ответить, как Дунцин уже выкрикнул:
— Ни в одном месте Цзянчжоу так не делают! В Цзянчжоу рек и озёр полно, рыбу ловят и сразу разделывают. Зачем делать котлеты? Это же расточительство!
Подлый пёс! Чтобы возвыситься, готов топтать других!
Ян Чжи внутренне вздохнула и поспешила оправдаться. Но, едва открыв рот, услышала, как старик фыркнул:
— Глупец! В округах Юйчэн, Луюань и Суйюй в Цзянчжоу издревле делают рыбные котлеты!
Люй Ичэнь спросил:
— В Цзянчжоу рыбы в изобилии. Разве не проще ловить и сразу есть?
Старик ответил:
— Господин, вы — человек знатный, не знаете, каково жить бедняку. Обычный человек уходит в поле с рассветом и возвращается только к вечеру. Обедать приходится прямо на борозде — разве он может, как знатные господа в столице, ловить рыбу и тут же её есть?
Люй Ичэнь опустил веки, помолчал и через мгновение сказал:
— Благодарю вас, старейшина! А вы, госпожа Ян, что скажете?
Ян Чжи поклонилась старику в знак благодарности и поспешила ответить:
— Господин, позвольте объяснить. Далисы — место, где ведутся расследования и выносятся приговоры. Чиновникам часто приходится разъезжать. Я подумала, что, возможно, случается, когда они не успевают вернуться в управу на обед. Поэтому решила приготовить рыбные котлеты — их можно носить с собой в дороге. Хотя они и уступают свежей рыбе, но хоть утолят голод, лучше, чем бегать натощак.
В павильоне долго стояла тишина.
— Ты, однако, сообразительна, — наконец прозвучало сверху, но в голосе не чувствовалось особой похвалы, скорее даже насмешки.
От этого холодного тона Ян Чжи словно пронзило: она поняла — ошиблась. Эти вельможи вовсе не заботятся о простых людях. Её лесть оказалась мимо цели.
Но, к счастью… у неё есть козырь!
— Господин слишком добр, — сказала она, стараясь говорить бодро. — Прошу вас отведать!
— Я сам решу, пробовать или нет! Не надо меня подгонять! — нетерпеливо бросил Люй Ичэнь и взял котлету палочками.
Ян Чжи проигнорировала его грубость: «Погоди, чиновник ничтожный! Как только отведаешь мои котлеты, сразу поймёшь, какое уважение питает к тебе эта божественная дева!»
Пока она предавалась этим мыслям, в павильоне раздался громкий звон разбитой посуды, за которым последовали ещё несколько таких же звуков — будто чашки и тарелки падали на пол.
— Господин! Господин! Что с вами?! — в павильоне поднялась суматоха. Первый крик прозвучал, как гром среди ясного неба, и за ним последовали другие, сливаясь в общий шум.
Среди этой неразберихи Ян Чжи услышала два голоса:
— Хуан Чэн, скорее зови лекаря!
Голос, обычно мягкий и спокойный, теперь звучал встревоженно.
Затем добавил:
— Господин только откусил котлету — и сразу так! Очевидно, отравление!
Другой голос, громкий и резкий, тут же подхватил:
— Наверняка эта злодейка отравила! У неё наверняка есть противоядие!
Не успели слова сорваться с языка, как чиновник в багряной мантии стремглав спустился к павильону и закричал стражникам:
— Схватить эту злодейку!
Ян Чжи ещё не пришла в себя, как стражники уже скрутили ей руки за спину и заставили упасть на колени.
— Злодейка! Как посмела покушаться на чиновника императора!
Ян Чжи опешила:
— По… по… по… покушаться? — язык от страха заплетался. Руки болели нестерпимо, но она не обращала внимания и отчаянно спрашивала: — Господин… что… что с вашим господином?
— Злодейка! Тебе ещё спрашивать?! Какой яд ты подмешала в котлеты? Признавайся немедленно! — чиновник в багряной мантии сошёл по ступеням и, схватив её за подбородок, зло прорычал.
— Яд? — Ян Чжи удивилась, вспомнив шум в павильоне, и поняла, в чём дело. Чувствуя, как пальцы всё сильнее впиваются в её челюсть, она холодно посмотрела на чиновника. В душе воцарился лёд.
Признаваться? Да он же не даёт и слова сказать!
Очевидно, он и не хочет, чтобы она говорила!
На нём была багряная мантия. В Далисы право носить такую имели только двое — заместитель главы Далисы Чжэн Цюй и Люй Ичэнь.
Люй Ичэню чуть за двадцать, и, по слухам, он необычайно красив. Этот же — за сорок, с узким лицом и «глазами трёх белых».
Значит, это Чжэн Цюй.
А Чжэн Цюй служил в Далисы уже более двадцати лет. После восшествия на престол нового императора, которому он когда-то оказал услугу, карьера его пошла в гору: за пять лет он прошёл путь от мелкого тюремщика до заместителя главы Далисы. Но последние семь лет удача будто оставила его, и он застыл на месте, уступив даже недавно пришедшему Люй Ичэню…
Зависть, наверное, способна подтолкнуть его на любое преступление.
Что именно происходит в павильоне, она не знала, но если позволить этому псу оклеветать её дальше, ей несдобровать. Оставалось лишь одно:
Выход из безвыходного положения.
Пока она лихорадочно соображала, Чжэн Цюй сжал ей горло и, вкладывая всю силу, прошипел:
— Говори! Что ты дала господину? Не скажешь — сейчас же узнаешь, что такое Далисы!
Ян Чжи задыхалась. Почувствовав, что вот-вот потеряет сознание, она изо всех сил вырвалась и плюнула ему прямо в лицо.
Чжэн Цюй машинально ослабил хватку. Ян Чжи воспользовалась моментом и пронзительно закричала:
— Господин Чжэн! Разве не вы велели мне отравить?! Господин, спасите меня! Вы сказали, что если убьёте главу Далисы, вся управа станет вашей! Я лишь выполнила ваш приказ…
Не договорив, она получила удар ногой прямо в грудь.
Ян Чжи перевернулась на земле, лицо исказилось от боли, но она продолжала кричать. Она не верила, что все чиновники здесь — люди этого пса.
Иначе ему не пришлось бы так стараться, чтобы взять её под контроль.
Сейчас всё, что она могла сделать, — надеяться, что среди чиновников у пруда Чуньцюй или в павильоне найдётся кто-то, кто остановит этого мерзавца.
— Господин Чжэн! Я всё сделала, как вы просили! Отравила!
http://bllate.org/book/5830/567375
Готово:
