Когда девушки достигли павильона Нинсян у входа в Императорский сад, императрица-вдовствующая ещё не прибыла, и им не полагалось садиться — все стояли в почтительном ожидании.
Некоторые из них, чьи старшие родственники уже бывали при дворе, чувствовали себя увереннее и начали неспешно прогуливаться по дорожкам, любуясь нежными, только что распустившимися цветами персика. Шу Янь не была с ними знакома и потому осталась вместе с Сунъин в заднем ряду.
Девушки тихо беседовали, как вдруг раздался лёгкий возглас:
— Ай!.. Баочжи, почему у тебя только одна серёжка?
Баочжи, услышав замечание, потрогала ухо и лишь тогда поняла, что потеряла одну серёжку. Она немедленно принялась её искать. Несмотря на давнюю неприязнь, Шу Янь сохранила доброту и тоже опустила глаза, помогая в поисках. Одна из девушек в розовом платье, отступая назад, отчётливо услышала хруст под ногой. Взглянув вниз, она увидела потерянную серёжку Баочжи — но жемчужина на ней уже была раздавлена!
Зная, что Баочжи не упустит ни единой ошибки и обязательно потребует ответа, девушка в розовом с трудом сдержала испуг и незаметно пнула серёжку в сторону, после чего притворно вскрикнула:
— Ай!.. Не двигайся! Ты наступила на серёжку!
Шу Янь удивлённо обернулась и действительно увидела серёжку у своих ног — однако она не наступала на неё. Наклонившись, она подняла украшение и лишь тогда заметила, что резная нефритовая бирка на нём треснула. Девушка честно сообщила об этом.
Баочжи, поверив розовой девушке, упрямо решила, что именно Шу Янь раздавила её серёжку. Та не могла ничего доказать и, не желая вступать в спор, сняла свои собственные серёжки:
— Тогда пока надень мои!
Но Баочжи взглянула на них с презрением:
— Простые коралловые серёжки? Как они могут сравниться с моими из белого нефрита? Носить такое — ниже моего достоинства!
С этими словами она швырнула серёжки на землю и яростно растоптала их, мстя за обиду.
— Баочжи, ты поступаешь неправильно, — не выдержала Сунъин. — Даже если не хочешь их брать, зачем ломать чужие серёжки?
— Она раздавила мои и не признаётся! Разумеется, я должна уничтожить её серёжки! — гордо вскинула голову Баочжи, не считая себя виноватой.
Доброта Шу Янь была встречена насмешкой и унижением. Девушка почувствовала одновременно стыд и гнев:
— Если бы это сделала я, разве я стала бы отпираться? Кто-то здесь поступил подло и боится признаться!
Она обвела взглядом присутствующих — все выглядели невинно, никто не желал сознаваться. В это время издалека подошла придворная няня, услышав шум:
— Серёжка — пустяк, можно и без неё обойтись. Не ссорьтесь! Императрица-вдовствующая вот-вот придёт. Кто из вас осмелится вызвать её гнев?
Эти слова заставили Баочжи неохотно замолчать. Шу Янь же размышляла, какая же у неё карма с этой Баочжи, что та постоянно её преследует. «Надо было не лезть со своей добротой, — думала она с досадой. — Не поднимай я серёжку, меня бы и не обвинили. Лучше держаться от неё подальше, а то снова накликать беду».
Скандал только утих, как вдруг раздался протяжный голос евнуха:
— Прибыла императрица-вдовствующая!
Услышав это, девушки тут же замолкли и выстроились в два ряда, чтобы почтительно встретить высокую гостью.
Во время отбора во дворец Шу Янь даже не осмеливалась поднять глаза на императора — боялась показаться неуважительной — и потому тогда так и не разглядела императрицу-вдовствующую. Сегодня же обстановка была менее строгой, и девушка наконец осмелилась бросить взгляд на ту, чьё имя было в устах у всех — мать будущего императора Цзяцина.
Императрица-вдовствующая шла впереди всех. Её рука в черепаховых ногтях-накладках покоилась на запястье евнуха. На ногах — туфли на платформе, расшитые жемчугом и драгоценными камнями. Восходя по ступеням, она держалась величественно. В её чёрных, как ночь, волосах сверкала диадема из цуя, украшенная хризантемами, — символ высочайшего статуса. Губы, подкрашенные тёмно-красной помадой, придавали лицу свежесть, не нарушая при этом изысканной сдержанности. Всего один взгляд на неё внушал благоговейный трепет.
За императрицей следовали несколько дам с безупречной осанкой и изящными манерами — вероятно, приглашённые фуцзини, чтобы приглядеться к девушкам. После церемониальных приветствий все заняли места. Пока пили чай и вели беседу, происхождение каждой девушки было подробно представлено. Очевидно, фуцзини уже сделали свои выводы. Через некоторое время императрица-вдовствующая сказала:
— Все собрались, день ясный и тёплый. Сидеть здесь — грех перед такой весной. Пойдёмте прогуляемся, понюхаем цветы, освежимся.
По её приглашению все встали и последовали за ней.
Императорский сад в начале весны пестрел красками. Шу Янь, увидев эту красоту, лишь мысленно воскликнула: «Вау! Это же настоящий рай на земле! Как же красиво!» Другие же девушки тут же воспользовались случаем продемонстрировать свои таланты:
— Облачный шёлк одел меня в наряд,
— В танце ветра аромат — как дар.
Такие стихи были уместны и естественны, позволяя показать образованность. Фуцзини одобрительно кивали. Шу Янь, чувствуя себя не в своей тарелке — ведь она не умела ни льстить, ни сочинять стихи, — незаметно отстала на несколько шагов, решив остаться в тени, как скромный листок, лишь подчёркивающий красоту цветов.
Все остановились у куста камелии — любимого цветка императрицы-вдовствующей. Это был редкий сорт «Хуа Хэлин»: махровые цветы с бело-красными лепестками, одновременно благородные и холодные. Все наперебой восхваляли цветок и его хозяйку. Шу Янь молча стояла в стороне, но, прислушавшись, заметила, что лесть бывает разной. Некоторые хвалили так неестественно, что это вызывало неловкость. Например, одна девушка прямо заявила, что кожа императрицы белоснежна и нежна, словно у шестнадцатилетней девушки. Разве такие слова уместны для женщины за сорок? Императрица лишь слегка улыбнулась, явно не зная, как реагировать.
Другая фуцзинь поступила мудрее: сначала пожаловалась на себя:
— Я уже неделю ем только дважды в день, ужин вовсе пропускаю! А щёки всё равно полнеют. Как вы, Ваше Величество, сохраняете такую стройность? Не поделитесь ли своим рационом? Очень хочу научиться!
На вопрос можно ответить. Императрица-вдовствующая с удовольствием улыбнулась:
— Я не голодала никогда. Ужин принимаю, но рано, а после обязательно прогуливаюсь — лекарь говорит, это помогает пищеварению. А ещё каждый день прокатываю по лицу бусины из аквамарина снизу вверх — от этого щёки не отекают.
— Вот оно что! Теперь понятно, почему ваше лицо всегда овальное, никогда не полнеет! Такой секрет — настоящая находка!
Такая лесть звучала искренне и уместно. Шу Янь невольно восхитилась: «Как же искусно сказано! Видно, речь — целая наука». Услышав шёпот других девушек, она узнала, что перед ней — супруга верного и храброго герцога Фу Хэна, госпожа Наля. Неудивительно, что её речь и манеры так совершенны. Шу Янь решила, что обязательно должна учиться у неё.
Пока она размышляла, вдруг почувствовала зуд на шее. Инстинктивно потянулась — и нащупала что-то мягкое. От ужаса волосы встали дыбом. Дрожащей рукой она сняла с шеи... зелёного многоножку, который ещё и шевелился! Девушка взвизгнула, её едва не вырвало. В панике она отшвырнула насекомое и, пятясь, нечаянно толкнула стоявшую рядом — не кого-нибудь, а саму госпожу Наля!
Та как раз беседовала с императрицей-вдовствующей. От неожиданного толчка она потеряла равновесие и упала. Боль была не главным — раздался резкий хруст. Подняв руку, госпожа Наля увидела, что её нефритовый браслет разлетелся на две части!
На мгновение она оцепенела, а затем глаза её наполнились слезами. Взглянув на Шу Янь с яростью, она уже не заботилась о приличиях:
— Этот браслет подарил мне покойный муж! Я берегла его как зеницу ока, никогда не снимала! А ты... ты посмела разбить его! Как ты посмела?!
Даже не говоря о том, что цельный зелёный нефрит стоит целое состояние, сама мысль, что это память о покойном супруге, делала вину Шу Янь непростительной. Но девушка и не собиралась оправдываться — она сама виновата. Смущённо и сбивчиво она молила о прощении:
— Простите меня, госпожа! Я не хотела вас обидеть! Просто на шее вдруг оказался жуткий жук, я растерялась и нечаянно вас толкнула. Простите!
Госпожа Наля не могла простить так легко. Дрожащими руками она держала обломки браслета, вспоминая слова Фу Хэна при дарении. Дрожали не только руки, но и её сердце, полное горя и боли. Сквозь слёзы она горько воскликнула:
— Если бы это был просто драгоценный камень — я бы не стала с тобой спорить. У меня и так всего достаточно. Но этот браслет... Я носила его все эти годы, чтобы хоть как-то чувствовать рядом мужа. А теперь... теперь он разбит! Чем мне утешать своё одинокое сердце?!
Глядя на её страдания, Шу Янь будто сама переживала эту боль. Она всё больше ненавидела себя за неосторожность, за то, что разрушила нечто бесценное и незаменимое.
Ситуация развивалась неожиданно. Сунъин была возмущена и сердито посмотрела на кузину Баочжи. Та, заметив это, испугалась и стала незаметно делать Сунъин знаки, чтобы та молчала.
Пока Сунъин колебалась, госпожа Наля уже обратилась к императрице-вдовствующей — всё-таки они находились во дворце, и сама она не имела права наказывать девушку:
— Пусть Ваше Величество решит, как быть.
Шу Янь, признавая свою вину, предложила возместить ущерб. Но Баочжи тут же подлила масла в огонь, презрительно поводя платком:
— Да разве ты можешь это возместить? Годовой оклад губернатора — и то меньше, чем стоит этот браслет! Такой нефрит — не меньше пятидесяти тысяч лянов! Чем ты будешь платить?
«Пятьдесят тысяч лянов?!» — побледнев, подумала Шу Янь. Она крепко стиснула губы, чувствуя себя униженной. Она думала, что максимум в тысячу лянов обойдётся... Как же она была наивна! Если её тётушка узнает, то, пожалуй, продаст её в рабство! Да и сама она вряд ли стоит и пяти тысяч!
Императрица-вдовствующая, понимая чувства госпожи Наля — ведь та была сестрой покойной императрицы Сяосянь и женой Фу Хэна, — не могла игнорировать её боль. Но и Шу Янь казалась ей скромной и послушной девушкой, прошедшей долгий путь до отбора. Лишать её статуса из-за несчастного случая было бы несправедливо. Подумав, императрица предложила компромисс:
— Полагаю, это была случайность, а не злой умысел. Дадим ей шанс искупить вину. Пусть за три дня найдёт точно такой же браслет. Это будет её искуплением.
Со стороны это выглядело разумно — девушка действительно не хотела зла. Но Жун Ли, стоявшая рядом, прекрасно понимала, как глубока привязанность свекрови к покойному мужу. Сама будучи невесткой, она не могла встать на сторону Шу Янь и потому промолчала, не поддержав предложение императрицы.
— Даже если найдёт похожий, это всё равно не тот браслет, что подарил мне Фу Хэн, — с горечью сказала госпожа Наля. Для неё деньги ничего не значили — важна была память о муже, а теперь эта память лежала в осколках.
— Я понимаю твою боль, — мягко ответила императрица-вдовствующая. — Возможно, мне не следовало сегодня устраивать этот праздник. Прости меня.
— О, Ваше Величество! Не говорите так! — поспешила успокоить её госпожа Наля. — Я вовсе не виню вас! Всё дело в неосторожности этой девушки.
— Тогда ради меня дай ей шанс. Если не найдёт — тогда решим, как поступить.
Императрица уже высказала своё решение, и госпожа Наля не могла отказать ей в этом. Но даже соглашаясь, она смотрела на Шу Янь с неприкрытой злобой, мысленно решая: «Подожду три дня. Если не найдёт — тогда уж императрица не сможет заступиться. Эта девчонка обязательно понесёт наказание!»
Шу Янь с благодарностью поклонилась, но внутри её охватило отчаяние. Она понимала: такой браслет — редкость, его не купишь ни за какие деньги. Даже если дать месяц — шансов нет. Что будет потом? Если лишат статуса — ещё повезёт. А если заставят платить... Всё состояние семьи не покроет и десятой части долга!
Ещё минуту назад она восхищалась речью госпожи Наля, а теперь разбила её самый драгоценный браслет и получила выговор. Да, это было больно, но, поставь она себя на место госпожи Наля, поняла бы её гнев. Кто устоит, когда разрушают то, что дороже жизни?
Но понимание не меняло сути: из-за её оплошности произошла непоправимая беда. Что теперь делать? Казалось, она зашла в тупик, и выхода нет.
Праздник закончился в мрачной атмосфере. Императрица-вдовствующая первой удалилась во дворец, за ней последовали фуцзини. Девушек отправили обратно в Чусюйгун. Те, кто не знал подробностей, винили Шу Янь за неосторожность и держались от неё подальше, перешёптываясь за спиной. Только Сунъин шла рядом.
Баочжи специально подошла и потянула Сунъин за руку:
— Сестра, тебе не страшно стоять так близко к ней? А вдруг она и тебя толкнёт?
http://bllate.org/book/5828/567235
Готово:
