Разобравшись в случившемся, обе девушки разошлись по своим комнатам. Хотя виновницей всей этой неразберихи была родная двоюродная сестра Сунъин, та всё равно чувствовала себя виноватой и решила извиниться перед Шу Янь вместо Баочжи.
Шу Янь, хоть и общалась с ней недолго, уже успела понять, что Сунъин — добрая и отзывчивая девушка, и, конечно же, не собиралась винить её за произошедшее:
— Сестра, вы слишком строги к себе. Полагаю, Баочжи просто из любопытства высказала свои сомнения и вовсе не хотела меня задеть. Теперь моё имя оправдано — это всего лишь недоразумение. Дело закрыто, я не из тех, кто держит злобу, так что будьте спокойны.
Пока Баочжи будет вести себя тихо, Шу Янь точно не станет сама искать с ней конфликта. Единственное, чего она хотела, — благополучно пережить императорский отбор и сохранить себе жизнь.
Сунъин с благодарностью кивнула и улыбнулась. Были ли слова Шу Янь искренними или просто вежливостью, но они ясно показывали: Шу Янь умеет ладить с людьми и избегает ссор. В сравнении с ней Баочжи казалась чересчур своевольной и импульсивной. Накануне, провожая её, Сунъин уже упоминала о шраме и просила не поднимать эту тему, но сегодня Баочжи самовольно доложила обо всём. Она думала, что таким образом произведёт впечатление на Фу Канъаня, даже не подозревая, что подобная опрометчивость лишь испортит о ней мнение.
Однако они были не родными сёстрами, и чрезмерные наставления могли только раздражать Баочжи. Сунъин могла лишь мягко намекнуть — слушать или нет, решать уже ей самой.
Вечером блюда оказались чуть пересолены, и Шу Янь после ужина выпила подряд два стакана чая. Вскоре ей понадобилось сходить в уборную. На улице поднялся ветер, и даже в высоком мандаринском платье-ципао она чувствовала, как холодный воздух проникает со всех сторон. Древним людям приходилось ходить так далеко, чтобы справить нужду — крайне неудобно! Дрожа от холода, она ускорила шаг.
Когда она возвращалась, под навесом крыльца услышала доносящиеся из комнаты голоса. Это был, похоже, голос Баочжи. Неужели она снова пришла проведать свою двоюродную сестру? Или нарочно затеяла новую ссору?
В недоумении Шу Янь услышала её восклицания:
— Глупая моя сестрица! Неужели ты всё ещё думаешь о нём? Пока жила вторая императрица, всё было возможно. Но теперь она умерла, и даже посмертного титула ей не дали, а похороны провели не по церемонии императрицы. Видно, как сильно государь её возненавидел! А раз так, то и ему достанется часть этой ненависти. Забудь о нём, пожалуйста!
«Вторая императрица» — речь явно шла о клане Наля. А «он», о ком говорили, скорее всего, был двенадцатый принц Юнчи! Неужели Сунъин влюблена в него?
Шу Янь размышляла об этом, как вдруг сквозь щель в окне донёсся печальный вздох Сунъин:
— Все говорят, что государь его отверг и у него нет будущего. Но мне и не нужно, чтобы он боролся за трон. Я лишь молюсь, чтобы он остался в живых. Если бы государь назначил меня ему в жёны, я была бы бесконечно благодарна Небесам!
— Все сторонятся его, боясь даже прикоснуться к этому господину, а ты напротив сама бежишь к нему! В лучшем случае это назовут преданностью, в худшем — глупостью!
Для посторонних отвергнутый принц действительно не имел перспектив, но если Сунъин уже влюбилась, ей было всё равно. Погружённая в размышления, Шу Янь вдруг осознала, что подслушивает чужой разговор.
Теперь она оказалась в затруднительном положении: войти — значит помешать сёстрам, не войти — мерзнуть на ветру и рисковать быть замеченной за подслушиванием. Такие тайны лучше не знать, чтобы не навлечь на себя беду. Подумав, она всё же решила зайти внутрь. В момент, когда она повернулась к двери, ей послышалось, как Баочжи, закончив упрёки, с гордостью заявила:
— За мою свадьбу можно не волноваться. Мама всем сердцем желает выдать меня замуж за семью Фучха — ведь это императорская родня, и в будущем у меня будет надёжная опора.
Желание Баочжи не было секретом, и Сунъин мягко ответила:
— Фу Канъань молод и талантлив. Если ты выйдешь за него, я тоже буду рада за тебя…
Шу Янь знала лишь имя Яо Линь и не догадывалась, что это литературное имя Фу Канъаня, поэтому так и не поняла, кого именно имеет в виду Баочжи. Размышляя об этом, она вошла в комнату. Услышав её шаги, внутри тут же сменили тему:
— Сестра, ты красива от природы, наверняка государь обратит на тебя внимание и возьмёт в гарем. Твоя семья получит великую честь!
Сунъин уже успела прийти в себя и без запинки подхватила разговор. Шу Янь сделала вид, что ничего не слышала, и спокойно вошла в комнату.
Баочжи изначально не хотела извиняться, но под давлением сестры всё же неохотно принесла извинения Цинъюнь. Шу Янь тепло приняла их и выразила понимание, решив больше не иметь с этой девушкой никаких дел.
Следующие дни прошли относительно спокойно, и вот настал день финального отбора. Шу Янь лишь молила Небеса, чтобы её отсеяли — тогда она сможет покинуть это опасное место. Иначе ей грозила беда!
В день отбора Фу Канъань, будучи заместителем командующего, стоял на внешнем карауле. Увидев, как Шу Янь выходит с нефритовой раковиной в руках, он понял: она прошла последний этап. Однако выглядела она подавленной, словно побитый инеем овощ, и, опустив голову, молча шла вслед за другими, даже не заметив его присутствия.
Он же, поглощённый созерцанием, не заметил, как сзади к нему подошёл кто-то другой. Послышался вздох:
— Наконец-то завершился этот отбор! Говорят, оставили восемнадцать девушек. Интересно, кто из них станет моей невесткой? Эй, Яо Линь, ты здесь всё видишь лучше всех — есть среди них та, что тебе по душе?
Узнав голос Фу Лунъаня, Фу Канъань покачал головой и усмехнулся:
— Братец, не подшучивай надо мной. Наши браки решает государь, моё мнение здесь ни при чём.
— Не факт! Государь особенно милостив к тебе. С шести лет он взял тебя ко двору для учёбы…
Если бы это сказал посторонний, ещё ладно, но собственный старший брат! Фу Канъаню надоело слушать эти комплименты, и он мягко перебил:
— Как будто ты сам не учился при дворе.
— Я был наставником принцев, а тебя государь лично воспитывал! После занятий ты всегда оставался рядом с ним. Ни один из принцев, кроме сыновей тётушки-императрицы, не удостаивался такой чести. Ты единственный, кого государь так выделяет!
Фу Канъань с детства находился при дворе и привык к этому, не считая особой милостью. Лишь повзрослев, он понял из уст других, насколько особенным было отношение государя.
Его отец Фу Хэн был родным братом императрицы Фучха. Говорят, племянник похож на дядю, а Фу Канъань очень напоминал покойного наследного принца Юнляня. Государь, тоскуя по сыну, взял племянника к себе, чтобы хоть немного утешиться. На этом отборе он заранее объявил, что хочет выбрать для Фу Канъаня добродетельную и мудрую невесту. Поэтому Фу Лунъань и позволял себе такие шутки:
— Если тебе кто-то приглянулся, скажи государю — уверен, он исполнит твоё желание.
Фу Канъань молча смотрел вдаль, туда, куда уходили девушки отбора.
Браки обоих старших братьев были устроены государем: один женился на княжне, другой — на принцессе. Теперь очередь дошла до Фу Канъаня, но он вовсе не хотел становиться императорским зятем. К счастью, седьмая принцесса уже вышла замуж, девятая тоже обручена — ему не придётся жениться на царской дочери. Кто станет его женой, зависело от решения государя, и пока следовало выждать.
Фу Лунъань, женившийся на четвёртой принцессе Жун Ли, жил не в родовом доме, а во дворце принцессы, однако тот находился совсем рядом с домом Верного и Храброго герцога. Вечером, после близости, Жун Ли, измученная и покрытая испариной, не позволила мужу продолжать:
— Завтра мне нужно во дворец! Больше не смей меня мучить.
— Зачем тебе во дворец? — Фу Лунъань, только что достигший вершины наслаждения, крепко обнял её и не спешил отпускать. Он перевернулся на бок, уткнувшись носом в её шею, вдыхая опьяняющий аромат и смакуя пережитое блаженство.
Она немного отдышалась и ответила:
— Отбор завершён, и государь решил подыскать жён нескольким представителям императорского рода. Поскольку здоровье императрицы-матери ухудшилось, этим займётся императрица-вдовствующая. Сегодня она прислала указ: завтра мне вместе с матушкой надлежит явиться на цветочный банкет. На самом деле речь пойдёт о выборе невест для твоего младшего брата.
«Подбор невест» — всего лишь формальность. Скорее всего, мать уже определилась. Фу Лунъань, как мужчина, редко вмешивался в такие дела, но теперь, когда вопрос стал насущным, он не удержался и спросил:
— А есть ли у матушки кто-то на примете?
Жун Ли кивнула:
— По её словам, она склоняется к дочери Агуй, Баочжи. При ней я не стала расспрашивать подробнее. Ведь должность Агуй не так уж высока, да и раньше государь даже понижал его в ранге. Почему же матушка выбирает именно её, игнорируя девушек из более знатных семей?
Фу Лунъань, лучше разбиравшийся в политике и карьере чиновников, чем его супруга, пояснил:
— Кто ещё участвовал в отборе? Например, сестра Цзинъюэ, Сунъин. Но её отец Чжаохуэй уже умер, и в доме нет опоры — матушка точно не станет выбирать её. Агуй же совсем другое дело. Отец часто хвалил его за смелость и ум, говорил, что ему просто не везло, но стоит дать шанс — и он обязательно проявит себя! Нынешняя кампания в Цзиньчжоу — идеальная возможность доказать свою ценность. Думаю, ради будущего твоего третьего брата матушка точно предпочтёт породниться с Агуй.
Теперь Жун Ли поняла замысел свекрови и невольно восхитилась этой женщиной. После смерти герцога Фу Хэна Наля терпеливо снесла горе и одна держала на плечах весь дом, изо всех сил заботясь о семье. Ради свадьбы младшего сына Фу Канъаня она изводила себя тревогами, но неизвестно, согласится ли он на её выбор.
Фу Лунъань тоже не мог дать гарантий:
— Я слышал, как третий брат отзывался о Баочжи. Ему она не нравится: в присутствии старших она притворяется кроткой и послушной, а на деле капризна и импульсивна. По тону Яо Линя ясно, что он её недолюбливает. Боюсь, матушке будет нелегко добиться своего.
Вспомнив прошлое, Жун Ли вздохнула:
— Только старший брат послушно женился на княжне. Вы с третьим братом оба противитесь назначенным бракам и обязательно устраиваете скандал.
Фу Лунъань, почувствовав укол совести, тут же поцеловал её в щёку и, смущённо улыбаясь, стал заискивать:
— Тогда я был слеп и глуп, но потом получил по заслугам! В конце концов я упорно добивался тебя.
Юношеские ошибки неизбежны, и Фу Лунъань сожалел лишь о том, что понял всё слишком поздно и сильно ранил сердце Жун Ли. Но Небеса смилостивились — в итоге он всё же женился на ней и теперь имел шанс загладить свою вину. Остаток жизни он поклялся беречь её и никогда не предавать!
Супруги ещё долго нежились друг с другом, прежде чем уснуть в объятиях друг друга. На следующий день Фу Лунъань отправился на службу, а Жун Ли рано поднялась, но не вместе с ним. Причесавшись и одевшись, она сначала пошла кланяться свекрови, а затем обе направились во дворец на банкет императрицы-вдовствующей.
После отбора не прошедшие девушки постепенно покидали дворец, оставив лишь восемнадцать избранных. Их судьба всё ещё была неизвестна: одни останутся при дворе, другие будут выданы замуж за знатных вельмож. Окончательное решение зависело от императорского указа.
Раньше Шу Янь никогда не везло — она была полной анти-рыбкой удачи. Но на этот раз случайно прошла последний этап! Те, кто стремился прославить свой род, были в восторге, но для таких, как Шу Янь и Сунъин, отбор не сулил ничего радостного.
Той ночью, случайно подслушав разговор, Шу Янь узнала, что Сунъин влюблена в двенадцатого принца. Однако, насколько ей было известно, его женой должна была стать девушка из клана Борджигит, а не Уя. Значит, мечтам Сунъин вряд ли суждено сбыться. Но она не могла заранее раскрыть эту тайну. Видя, как подруга тревожится, Шу Янь чувствовала себя виноватой, что ничем не может помочь.
Однако ей стоило больше беспокоиться о собственной участи. Пока указа от государя не было, императрица-вдовствующая уже пригласила шестерых девушек на цветочный банкет.
Узнав, кто ещё попал в список, Шу Янь ещё больше удивилась. Среди приглашённых были девушки из императорской родни: например, Сунъин, чей отец Чжаохуэй приходился дальним родственником императрице Сяогун Жэнь; другая — госпожа Силinь Цзюэло, чей шурин был пятым принцем Юнци (хотя он уже умер). Все они были связаны с императорским домом, а Шу Янь, чей отец был всего лишь губернатором, казалась здесь чужой. Почему её выбрали? Может, чтобы подчеркнуть знатность остальных?
Но поскольку они давно жили в одной комнате, Сунъин не стала скрывать правду:
— Твоего имени изначально не было в списке. Одна из девушек мечтала попасть в гарем и не хотела выходить замуж за чиновника, поэтому подкупила няню, чтобы заменить её на тебя. Кроме нас, императрица-вдовствующая, вероятно, пригласит и других фуцзинь или знатных дам. Хотя их мнение лишь рекомендательное — окончательное решение остаётся за государем.
Каждому своё: одни рвутся во дворец, другие мечтают о браке с знатным родом. Судьба распоряжается по-своему, и Шу Янь не могла выбирать — ей оставалось лишь подчиниться.
Она думала, что это просто формальность: ведь её происхождение слишком скромное, и знать вряд ли обратит на неё внимание. Но никто не знал, что этот визит станет поворотной точкой в её судьбе!
http://bllate.org/book/5828/567234
Готово:
