Обиженная Шу Янь надула губы, глаза её покраснели, голова раскалывалась, тело ныло от усталости, а в душе нарастала горечь — голос невольно дрогнул:
— Мне же совсем плохо стало, а ты ещё и ругаешься!
Она вот-вот расплакалась, и он действительно испугался. Тут же смягчив тон и понизив голос, он заговорил:
— Ладно, моя вина, прошу прощения. Не знал, что ты такая хрупкая — даже на циновке переночевать — и уже лихорадка. Только не плачь, я ведь тебя не обижал! Мы просто под одним одеялом спали. Если бы я хотел воспользоваться твоим состоянием, давно бы это сделал — зачем ждать до полуночи? В общем, между нами всё чисто. Не вздумай меня обвинять — я ещё не женился!
— Да разве такой игрок, как ты, не посмеет однажды закладывать даже собственную жену? Мне ты точно не нужен! — бросила она, уже садясь на кровать и торопливо поправляя одежду. — И помни: будто ничего и не было. Никому не смей рассказывать — не то погубишь мою репутацию.
Раз они оба друг друга терпеть не могли и никто не желал никого обвинять, это было даже к лучшему. Не желая больше лежать рядом с ним, Шу Янь слезла с кровати и взяла расчёску, чтобы привести в порядок растрёпанные волосы.
Глядя в зеркало на лицо, такое же, как у неё самой, сердце её вдруг наполнилось тоской. Проспав ночь и проснувшись снова здесь, Шу Янь наконец осознала: возможно, это вовсе не сон, а она действительно перевоплотилась в другую девушку.
Кроме как принять эту реальность, выбора не оставалось. Понимая, что жалобы и стенания бесполезны, она собралась с духом и решила найти способ пережить это испытание.
На улице уже рассвело, но вокруг по-прежнему царила тишина. Шу Янь забеспокоилась:
— А вдруг твой отец так и не придёт выкупать тебя? Что тогда делать? Не хочу тебя обидеть, но как ты вообще посмел иметь дело с разбойниками? Даже если кто-то и привезёт тысячу лянов, разве Главарь разделит с тобой половину? Он всё приберёт себе и прикончит вас обоих, чтобы замести следы!
Она не умолкала, а Третий господин, поднявшийся вслед за ней, не стал ничего разъяснять, а лишь налил чашку чая и подал ей:
— Твоё горло, может, и не болит, а у меня уши болят. Дай передохнуть хоть немного?
И правда, ей стало жаждно. Она только взяла чашку, как он вдруг коснулся ладонью её лба. Шу Янь, насторожившись, тут же оттолкнула его руку и уже собиралась обругать наглеца, но он опередил её, спрятав руки за спину:
— Зеркало-то довольно чёткое, но некоторые всё равно слепы — воображают себя красавицами и боятся, что их соблазнят.
Только теперь Шу Янь поняла: он просто хотел проверить, не жар ли у неё. Осознав истинную цель его жеста, она смутилась, опустила глаза и промолчала, делая вид, что ничего не услышала.
Пока она размышляла, придут ли вообще за выкупом и удастся ли ей выбраться отсюда, снаружи вдруг раздался шум — явно звон оружия и крики. Она уже потянулась к двери, но он резко схватил её за руку. На лице его не осталось и следа прежней насмешливости; он строго предупредил:
— Оставайся одна. Запри дверь изнутри и никому не открывай, кроме меня!
Из любопытства Шу Янь спросила почему, но он не стал объяснять. Перед тем как закрыть дверь, он повторил предостережение:
— Если хочешь увидеть свою мать живой — делай, как я сказал.
Хотя она и не поняла его слов, сквозь приоткрытую дверь успела заметить: снаружи царил полный хаос, разбойники, казалось, дрались между собой. Испугавшись, она тут же захлопнула дверь и задвинула засов, начав долгое и тревожное ожидание.
Шу Янь никак не могла понять происходящего. Ведь условились же — принесут выкуп к реке и заберут пленников. Почему же началась драка? Неужели тысячи лянов оказалось недостаточно? Или его отец вовсе не собирался платить? Но если не собирался, зачем вообще приезжать? Что же на самом деле происходит?
И ещё она переживала за мать этой девушки — благополучна ли она? Безопасна ли?
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить две чашки чая, она услышала шаги за дверью и лёгкий стук.
— Госпожа, беспорядки усмирены. Третий господин прислал меня проводить вас наружу, — раздался голос.
Прислушавшись, она и вправду не услышала никакого шума. Уже собираясь открыть дверь, Шу Янь вдруг вспомнила слова Третьего господина и остановилась. Боясь обмана, она крикнула:
— Он сам обещал прийти! Если всё в порядке, пусть придёт лично.
— Сейчас Третий господин допрашивает разбойников в главном зале и не может оторваться, поэтому и послал меня передать вам, — объяснил слуга.
Но сколько бы тот ни уговаривал, Шу Янь стояла на своём: без личного присутствия Третьего господина она дверь не откроет.
Вскоре он и вправду явился. Когда она открыла дверь, вместе с солнечным светом перед ней предстало его лицо, нахмуренное и раздражённое:
— Я там как раз занят допросами, а ты заставляешь меня бегать за тобой!
Шу Янь тут же почувствовала обиду:
— Так ведь это ты сам велел! Сказала же — открывать только тебе!
— … — Третий господин не нашёлся, что ответить, но вдруг его брови разгладились, а губы тронула усмешка. — Значит, ты действительно слушаешься меня? А если я попрошу поцеловать меня — согласишься?
Этот человек и минуты не мог вести себя прилично! Разгневанная Шу Янь взмахнула рукой, чтобы проучить дерзкого наглеца, но он, заметив её движение, ловко схватил её за запястье и, пристально глядя в глаза, начал вещать «великую истину»:
— Всё-таки я твой спаситель. Просить награду — вполне естественно. Разве не говорят: за каплю воды отплати целым источником?
Благодарность — дело доброй воли, но требовать её — уже совсем другое. Последняя искра благодарности в её сердце окончательно угасла. Она фыркнула с презрением:
— Неужели ты не слышал поговорку: «Делая добро, не жди награды»?
— Я всего лишь смертный, далеко не святой, — парировал он.
Не желая больше тратить на него слова, Шу Янь вышла из комнаты и направилась наружу, намеренно меняя тему:
— Что всё-таки случилось снаружи? Как моя мать? С ней всё в порядке?
Шагая рядом с ней, заложив руки за спину, Третий господин с гордостью улыбнулся:
— С твоей матушкой всё хорошо. Разбойничье убежище полностью взято под контроль правительственными войсками.
— Правительственные войска? — недоумевала Шу Янь.
Он молча шёл вперёд, не отвечая. Конечно, такие похвалы лучше всего произносить чужим языком. Понявший это слуга тут же живо и подробно рассказал всю историю. Благодаря ему Шу Янь наконец поняла, в чём дело: оказывается, весь этот спектакль с проигранными в казино деньгами был лишь уловкой. В этих местах давно хозяйничали разбойники, их убежище было хорошо замаскировано, и, несмотря на многочисленные жалобы богатых семей, поймать их так и не удавалось. Поэтому Третий господин и придумал притвориться богатым простаком, который хочет поделить добычу с бандитами. Те, ослеплённые жадностью, поверили и привели его прямо в своё логово. По пути он оставлял метки, благодаря которым войска сумели найти укрытие и внезапным налётом взять всех разбойников в плен!
Теперь всё стало ясно. Шу Янь с новым уважением взглянула на него:
— Выходит, Главарь попался на твою удочку! Настоящий мастер обмана!
С поимкой Главаря Шу Янь и её мать были спасены. Вскоре они поспешили к тётушке, где позже и произошла подмена — настоящую девушку отправили вместо другой на императорский отбор. А нынешний чиновник, стоявший перед ней, и был тем самым Третий господин!
Как же так? Этот юноша выглядел не старше шестнадцати–семнадцати лет, а уже занимал пост второго ранга! Наверняка у него влиятельные покровители?
И он прекрасно знал, что её зовут Чжао Шу Янь, а вовсе не Цинъюнь. Что ей теперь делать, если Баочжи прямо при нём раскроет обман? Как можно оправдаться? Встретив его проницательный взгляд, Шу Янь почувствовала отчаяние — похоже, сегодня её последний день!
Предчувствуя скорую гибель, она собралась с духом и решила отрицать всё до конца. Изобразив обиду и жалость, она жалобно проговорила:
— В мире существует множество чудодейственных лекарств. То, чего не видела Баочжи-госпожа, ещё не значит, что не существует. Разве можно обвинять меня в подмене только потому, что рубцы на лице исчезли? Это слишком поспешный вывод! К тому же, когда мы встретились прошлой ночью, я не узнала тебя — это ты сам первым заговорил со мной, сказав, что я тебе знакома. Если бы я и вправду была самозванкой, разве ты почувствовал бы знакомство? Кто тут на самом деле ошибается — твой глаз или ты просто мстишь за старую обиду?
— Как я могу тебя оклеветать? Я говорю только правду! От таких ран, какие ты получила, шрамы могут лишь побледнеть, но не исчезнуть бесследно! — настаивала Баочжи и просила его провести тщательную проверку. Он тут же согласился и повёл Шу Янь в отдельную комнату для допроса.
Во время всего этого его взгляд был скуп — он ни разу не посмотрел ей в лицо, холоден, будто никогда раньше не встречал, совсем не похож на того насмешливого юношу того дня. От этого у неё даже закралось сомнение: не ошиблась ли она? Неужели перед ней вовсе не тот человек, что спас её?
Она отлично помнила, как после спасения мать велела ей узнать его имя, чтобы в будущем отблагодарить. Шу Янь с трудом заставила себя спросить, но в ответ получила лишь насмешку:
— Зачем Чжао-госпоже так интересоваться? Неужели хочешь выйти за меня замуж?
Разозлившись, она тут же развернулась и ушла прочь. Но в тот же миг за её спиной ветер донёс два слова: «Яо Линь».
Тогда он вёл себя столь вызывающе, а сегодня, в чиновничьем одеянии, был серьёзен и холоден. Кто же он на самом деле — искусный актёр или она ошиблась?
Несмотря на сомнения, она не осмелилась задавать лишних вопросов и послушно последовала за ним в комнату. Он сел в главном кресле, и вскоре слуга принёс чай. Он молча сидел, лишь слегка приподняв бровь и сделав знак стоявшему рядом евнуху. Тот сразу же достал свиток с записью её родословной и начал задавать вопросы. К счастью, она всё выучила наизусть и легко ответила на все.
Закончив допрос, евнух доложил:
— Ваше превосходительство, всё совпадает без ошибок.
Яо Линь поставил чашку на стол и махнул рукой:
— Раз нет расхождений, значит, подмены не было. Отпустите её.
Он знал её настоящее имя — Шу Янь, но не стал разоблачать. Возможно, пожалел, вспомнив их прежнюю встречу? Неужели он не боится, что его самого втянут в историю? Шу Янь никак не ожидала, что этот повеса дважды спасёт ей жизнь. Ещё не успела она облегчённо выдохнуть, как евнух Ань шагнул вперёд с нахмуренным лицом:
— Ваше превосходительство, по правилам необходимо вызвать трёх её родственников для личного опознания…
Не договорив, он тут же получил ледяной, пронзительный взгляд:
— Неужели Ань-гунгун сомневается в моих способностях вести расследование?
Ань-гунгун внутренне сжался от обиды, но, услышав недовольные нотки в голосе чиновника, испугался и поспешил извиниться, ещё ниже склонившись:
— Ваше превосходительство слишком строги! Я лишь хотел напомнить, вовсе не ставя под сомнение вашу компетентность.
Яо Линь холодно заложил руки за спину и твёрдо заявил:
— Дело закрыто. Больше проверок не будет. Если возникнут вопросы — вся ответственность на мне.
Ань-гунгун был человеком понимающим. Раз сам Фу Канъань взял ответственность, ему нечего бояться. Пусть уж лучше кто-то другой отвечает, чем он сам. Лучше меньше хлопот!
Чудом избежав беды, Шу Янь искренне поблагодарила его, сделав почтительный поклон. Он чуть сместился, повернувшись к ней лицом, и спокойно наставлял:
— Его величество терпеть не может унылых лиц. Все девушки во дворце обязаны всегда улыбаться и держать брови приподнятыми. Только так можно выжить. Любая оплошность в словах или поведении может стоить тебе жизни!
Он особенно чётко произнёс имя «Шу Янь», и у неё от страха выступил холодный пот. Если он уже решил не разоблачать её, зачем тогда пугать? Но злиться она не смела — лишь глубоко поклонилась и поблагодарила:
— Ваше превосходительство совершенно правы. Я обязательно запомню ваши наставления и буду осмотрительна в каждом слове и поступке.
Лишь после этих учтивых слов он удовлетворённо кивнул, бросил на неё короткий взгляд и величаво удалился.
Девушки-кандидатки всё ещё стояли во дворе. К тому времени уже совсем рассвело. Когда Баочжи увидела, как Яо Линь уходит, уведя с собой ту самую «подменщицу», а Цинъюнь выходит целой и невредимой, без пыток и следов насилия, она поняла: её донос провалился. Сжав кулачки, она с досадой подумала: «Не вышло!»
Когда Баочжи публично обвинила её, Шу Янь и вправду подумала, что на этот раз погибла. Всё, что случилось потом, было лишь удачей. Из-за чувства вины она даже не стала искать Баочжи, чтобы выяснить отношения — вдруг разгорится новый скандал, и тогда уже не выпутаешься.
Раз дело было улажено, Ань-гунгун дал последние указания и отпустил всех девушек. Заметив, что Баочжи всё ещё пристально смотрит на Цинъюнь и, кажется, собирается подойти к ней, Сунъин быстро шагнула вперёд и незаметно удержала подругу:
— Уже установлено, что подмены не было. Зачем тебе лезть в это дело?
— Не верю! Её шрамы не могли так просто исчезнуть! Тут что-то нечисто! — настаивала Баочжи.
Сунъин посоветовала ей не лезть на рожон:
— Расследование вёл сам Фу Канъань. Он уже вынес решение. Если ты всё равно начнёшь придираться и ничего не найдёшь, Цинъюнь может обвинить тебя во лжи, и это помешает тебе на финальном отборе. А если вдруг найдёшь что-то — выйдет, что Фу Канъань плохо справился со своей работой. Его накажет император, и тебе не совестно будет?
Услышав это, Баочжи тут же одумалась. Она вздохнула, ругая себя за опрометчивость:
— Ты права, сестра. Я не подумала об этом. Конечно, не хочу причинять неприятности Яо Линю. Ладно, забудем об этом. Больше я ни слова не скажу.
http://bllate.org/book/5828/567233
Готово:
