Цинъюнь рыдала навзрыд, а госпожа Силинь Цзюэло тут же подхватила её плач:
— Сжалься, ради всего святого! У меня только одна дочь — если с ней что-нибудь случится, я сама не захочу жить!
Их слова прозвучали почти как угроза, и Шу Янь почувствовала себя крайне неловко. Она тут же отстранилась, перестала поддерживать Цинъюнь и холодно бросила:
— Вы сами не дорожите своей жизнью, всё время болтаете о смерти — так чего же цепляетесь за какие-то правила? Лучше дождитесь гнева императора и покончите со всем разом! Зачем устраивать здесь спектакль и давить на меня?
Раньше Шу Янь сочувствовала Цинъюнь и даже колебалась, но стоило им пригрозить самоубийством — как всё изменилось. Не желая оказаться в пассивной позиции, она резко повысила голос, и мать с дочерью тут же замолкли, растерянно переглядываясь.
Цинъюнь всхлипывала, больше не осмеливаясь шуметь, и позволила служанкам поднять себя. Боясь, что Шу Янь откажет, она наконец призналась, запинаясь от смущения:
— Правду сказать… я уже ношу ребёнка. В моём положении при первом же осмотре во дворце всё выяснится. Мне не спастись, да и моей семье не миновать беды. Поэтому я и решилась просить тебя помочь мне!
Она уже беременна! Хотя в древности внебрачное зачатие считалось страшным позором, Шу Янь понимала серьёзность положения и не стала осуждать. Поразмыслив, она наконец смягчилась:
— Я похожа на Цинъюнь лишь отчасти. Неужели меня не распознают во дворце?
Увидев проблеск надежды, госпожа Силинь Цзюэло торопливо заверила:
— Цинъюнь с детства слаба здоровьем и редко выходила из дома. Единственная её близкая подруга провалилась на прошлом императорском отборе и вскоре вышла замуж. На этом отборе ей не встретится знакомых — можешь быть спокойна.
Шу Янь долго думала, прежде чем принять решение:
— Я согласна заменить её на отборе, но сразу предупреждаю: если всё пройдёт гладко — прекрасно, но если нас раскроют, это непременно потянет за собой беду для всей семьи. В таком случае скажи, будто я сирота. Ни в коем случае не втягивай моих родных — я не хочу, чтобы из-за меня они пострадали.
Госпожа Чжао, стоявшая рядом, почувствовала ещё большую вину. Она ради пятисот лянов продала дочь, обрекая её на судьбу во дворце, а та не только не упрекнула мать, но и пыталась защитить семью. По сравнению с ней сама госпожа Чжао казалась эгоисткой до мозга костей!
На самом деле Шу Янь думала так: раз у Цинъюнь есть возлюбленный и она так отважно борется за своё счастье, она его заслуживает. А сама Шу Янь — всего лишь душа из другого мира, занявшая чужое тело, и у неё нет любимого человека. Значит, её собственная судьба не так уж важна. Лучший исход — провалиться на отборе, худший — остаться в гареме императора Цяньлуна. Но если вести себя тихо и скромно, сохранить жизнь, наверное, удастся.
Для всех это, казалось, был наилучший выход. Дальнейшее зависело от воли небес.
Госпожа Чжао ничем не могла помочь, и оставаться дольше значило лишь мучиться чувством вины. После обеда она сразу уехала домой — к мужу, который лежал больной.
Раз Шу Янь должна была выступать вместо Цинъюнь на отборе, настоящую Цинъюнь нельзя было держать в доме. Госпожа Силинь Цзюэло отправила дочь в монастырь на западной окраине, чтобы забрать её обратно, когда всё решится.
С этого момента Шу Янь стали называть «барышней Цинъюнь», и к ней приставили наставницу, обучавшую основам придворного этикета. То, что казалось простым на первый взгляд, оказалось невероятно сложным. За несколько дней невозможно было усвоить всё, но Шу Янь старалась изо всех сил, чтобы не навлечь на себя гнев какого-нибудь важного лица и не поплатиться за это собственной шкурой.
Прошло десять дней. Шестнадцатого числа второго месяца начался очередной императорский отбор, проводимый раз в три года. Шу Янь увидела, насколько масштабно всё организовано: девушки из восьми знамён маньчжурской армии выстроились в ряд — одни стройные, другие пышные, от такого зрелища глаза разбегались.
Первый отбор проводили евнухи: они отсеивали тех, чья внешность была недостаточно привлекательной или чьё поведение казалось легкомысленным и неподобающим. Шу Янь, обладавшая приятной внешностью, легко прошла. После отбора всех отпустили домой на десять дней до второго тура.
Второй отбор был строже: проверяли осанку, знание придворных правил, умение шить и вышивать, а также художественные и литературные таланты. Шу Янь, к несчастью, ничего из этого не умела. Ей выпало задание рисовать — изобразить «внутреннюю красоту».
Девушки вокруг уверенно брали в руки кисти и сосредоточенно рисовали, а Шу Янь сидела в полном замешательстве. Раньше она немного занималась живописью, но давно забросила, да и кистью владела неуверенно. Она не знала, что рисовать, но сдавать чистый лист было нельзя — ведь она дочь генерал-губернатора, и если признается, что не умеет рисовать, это вызовет подозрения. В отчаянии она нацарапала несколько линий, лишь бы не оставлять лист пустым.
Когда она сдавала работу, уже мечтая провалиться и вернуться домой, произошло неожиданное: одна из наставниц взяла её рисунок и восторженно воскликнула:
— Посмотрите на эти тонкие, изящные пальцы, на запястье — нефритовый браслет, вокруг — рассыпанные персики. Какой нежный образ! По одному листу можно понять всю суть — прекрасная метафора!
Шу Янь чуть не поперхнулась от возмущения. После такого рисунка она всё равно прошла? Неужели небеса решили поиздеваться над ней?
Позже, увидев других девушек, чьи стихи и вышивка были посредственны, но которые тоже прошли, она наконец поняла: дело не в талантах. Всё решала родословная. Отсеивали в основном тех, у кого род был незнатен. А она — дочь генерал-губернатора, человек с положением и достойной внешностью. Её просто не могли не взять.
Из двухсот двадцати восьми участниц второго тура осталось всего восемьдесят шесть. Теперь их не отпускали домой, а поселили в Чусюйгуне, ожидая финального отбора императором.
Девушек было много, и чтобы легче было управлять, их разместили по двое в комнате.
Соседкой Шу Янь стала Уя-ши — дочь герцога Чжаохуэя, по имени Сунъин. Её брови были изящны, как утренний туман, а глаза глубоки, словно озёра. С самого прибытия она почти не разговаривала, часто задумчиво глядя в окно. Шу Янь подумала, не влюблена ли и она в кого-то? Но, не зная её близко, не стала спрашивать. К счастью, Сунъин тоже не любила болтать, так что им было удобно жить вместе — не мешали друг другу.
Похоже, в гареме не так уж много интриг, как рассказывали! — подумала Шу Янь с облегчением. Но, как водится, радость её длилась недолго.
Питание для участниц отбора было скромным: на двоих — четыре блюда и суп. Шу Янь, начитавшись историй о дворцовых интригах, даже запаслась серебряными палочками, опасаясь отравления. Правда, от горячей еды палочки обжигали рот… Ну что ж, сама выбрала — придётся терпеть.
После ужина служанки принесли в комнату чай и сладости. Риса подавали совсем немного — Сунъин даже не доела свою порцию, но Шу Янь не посмела просить добавки и решила перекусить пирожными, чтобы ночью не мучил голод.
Она как раз ела пирожное с зелёным горошком, когда за дверью послышались шаги. Занавеска с цветочным узором раздвинулась, и в комнату вошла девушка в розовых туфлях с вышитыми пионами, весело засмеявшись:
— Сестрица, я так тебя искала! Два дня расспрашивала, пока не узнала, где ты живёшь!
Она обращалась к Сунъин, значит, они были двоюродными сёстрами. Шу Янь молча продолжила есть пирожное. Днём она могла бы выйти прогуляться, чтобы не мешать их разговору, но сейчас на улице было темно и ветрено, а знакомых у неё не было. Оставалось только сидеть и щёлкать семечки. Девушки болтали о домашних делах, и Шу Янь не вмешивалась, но вдруг незнакомка пристально посмотрела на неё и спросила:
— Эта сестрица кажется мне знакомой. Скажите, из какой вы семьи?
Сердце Шу Янь ёкнуло. Разве не говорила тётушка, что никто не знает её дочь? Это просто вежливость или она действительно узнала? Нервничая, Шу Янь положила тёплые семечки и осторожно ответила:
— Мой отец — генерал-губернатор Шэньси и Ганьсу, Минь Шань.
— Ах, точно! — воскликнула девушка. — Цинъюнь! Теперь я поняла, почему ты показалась мне знакомой.
Неужели она действительно знает Цинъюнь? Шу Янь внутренне сжалась, но внешне улыбалась. Она ведь не знала эту девушку, поэтому не осмеливалась говорить много:
— Люди сильно меняются. То, что было несколько лет назад, уже стёрлось из памяти. Простите.
— Правда? — Девушка пристально вгляделась в её лицо, явно усомнившись, но ничего не сказала. Поболтав ещё немного, она встала и, уходя, кокетливо добавила:
— Сестрица, я боюсь темноты! Проводи меня, пожалуйста.
Сунъин послушно встала. Шу Янь заподозрила: если бы она действительно боялась темноты, не стала бы приходить вечером. Очевидно, Баочжи хотела поговорить с Сунъин наедине.
Когда гостья ушла, Шу Янь тихо спросила у служанки Цайсюэ, кто такая эта девушка. Та ответила, что не знает.
Шу Янь пыталась успокоить себя, но тревога не отпускала. А как водится, чего боишься — то и случается.
На следующее утро её разбудил шум за дверью. Цайсюэ вбежала и торопливо сказала:
— Все девушки должны быть готовы через четверть часа! Наставницы срочно созывают всех — случилось что-то важное!
Шу Янь, зевая и потирая глаза, лениво спросила:
— Сегодня же не финальный отбор. Зачем так рано подниматься?
Но служанка Сунъин, Чуньчжи, подхватила:
— Я слышала, как наставницы шептались: в этом году кто-то подсунул на отбор подставную девушку! Сейчас всех соберут и разоблачат!
Услышав это, Шу Янь мгновенно проснулась. Сердце её замерло, по спине пробежал холодок.
Вчера вечером Баочжи так странно на неё смотрела… Она и тогда заподозрила неладное, но надеялась на лучшее. А теперь… Хотя внутри всё дрожало, она старалась сохранять спокойствие и быстро оделась под присмотром служанки.
Чуньчжи, помогая Сунъин причесываться, качала головой:
— Как можно нарушать правила императорского отбора? Неужели не понимают, чем это грозит?
Шу Янь чувствовала, как дрожат руки Цайсюэ, расчёсывавшей ей волосы. Та тоже боялась — ведь её могут наказать вместе с хозяйкой.
Чуньчжи уже собиралась продолжить, но Сунъин мягко прервала:
— Наверное, у неё были веские причины отказаться от жизни во дворце. Не судите чужую судьбу, если не прошли её сами.
Сунъин не осуждала, а проявила понимание. Шу Янь почувствовала к ней симпатию: такая добрая и чуткая девушка — настоящее счастье для любого мужа.
На четверть часа не хватило времени даже на простую причёску. Волосы собрали в два пучка, вставили простую бирюзовую заколку с подвесками. Цайсюэ спросила, достаточно ли так. Шу Янь, охваченная тревогой, даже не глянула в зеркало. Если сегодня её ждёт казнь, никакие украшения не спасут.
Оделась и тут же вышла из комнаты. Сунъин шла следом. Небо едва начинало светлеть, солнце ещё не взошло. Утренний ветер ранней весны пронизывал до костей, задувая под воротник. Девушки, только что вышедшие из тёплых комнат, дрожали, но не смели ссутулиться — держали спину прямо, боясь нарваться на выговор от наставниц.
Шу Янь стояла в задних рядах. Пальцы её быстро остывали, она нервно теребила их. Хотя было холодно, спина её покрылась испариной, и мокрое бельё липло к телу.
Когда все собрались, появился главный евнух Ань-гунгун. Он неторопливо вышел, держа в руке пуховую метёлку, и холодным взглядом окинул всех девушек:
— Привести её!
Через мгновение два младших евнуха втащили растрёпанную девушку и грубо бросили на землю. Та упала на колени и тихо всхлипывала, не смея громко плакать.
http://bllate.org/book/5828/567230
Готово:
