Оказалось, дело не в ней — Шу Янь слегка перевела дух. Однако даже стоя в последнем ряду, при тусклом утреннем свете она разглядела, что пальцы той девушки в крови, а на распухшем лице — ссадины и засохшие следы крови. Очевидно, её уже допрашивали под пыткой. От этого зрелища Шу Янь невольно вздрогнула: может, эта девушка и не первая, но вполне может оказаться предвестницей её собственной участи.
Именно рядом с ней стояла Баочжи. Заметив её волнение, та нарочито тихо спросила:
— Сестрица, похоже, сильно нервничаешь! Чего боишься?
Шу Янь чуть повернула голову и увидела в глазах Баочжи лукавый блеск. Улыбка на губах выглядела безобидной, но вызывала леденящий душу холодок. В этих словах явно сквозил намёк. «Ни в коем случае нельзя выдать себя», — мысленно напомнила себе Шу Янь. Она отвела взгляд, успокоилась и равнодушно ответила:
— Просто не переношу подобных кровавых сцен.
— Какая же ты упрямая, — усмехнулась Баочжи, бросив на неё быстрый взгляд. — Я понимаю: чужая беда — к своей небезразлична.
Каждое слово Баочжи будто намекало, что она уже что-то знает. Шу Янь больше не стала отвечать. В этот момент вперёд вышел евнух Ань и резко, с ледяной яростью произнёс:
— Возьмём, к примеру, императорские экзамены: там тысячу раз повторяли — списывать запрещено! И всё равно каждый год находят тех, кто прячет шпаргалки. То же самое и с императорским отбором: не раз подчёркивалось — являться должен сам кандидат! Но каждый раз находятся смельчаки, что осмеливаются прислать вместо себя другую. Неужели вы думаете, что во дворце все слепые и не заметят?
Говоря это, он медленно подошёл к девушке, распростёртой на земле, и, не колеблясь, надавил на неё чёрным сапогом, да так, что начал крутить ногу. Пальцы девушки, уже изуродованные щипцами, снова оказались под пяткой — она пронзительно завизжала от боли!
Сердце Шу Янь сжалось от ужаса, будто это её собственные пальцы терзали под сапогом.
Евнух Ань не проявил ни капли сочувствия, лишь презрительно фыркнул:
— Теперь больно? А зачем было подменять другую?
— Простите, господин! Меня заставили! Я не хотела! — Девушка, избитая до полусмерти, была бледна как мел, глаза её полны ужаса и крови. Ей едва исполнилось четырнадцать или пятнадцать лет — в таком возрасте она вряд ли могла принимать самостоятельные решения. Когда на плечи обрушивается вся тяжесть судьбы, как сопротивляться, имея такие хрупкие плечи?
Ань-гунгуну было не до расспросов. Он смотрел на неё сверху вниз, как на ничтожную мошку:
— Мне всё равно, по своей воле или под принуждением. Раз подменила — значит, не только семья твоя будет наказана, но и начальник твоего знамени, и даже помощник командира. Все понесут суровое наказание!
Именно этого и боялась Шу Янь. Поэтому заранее договорилась с госпожой Силinь Цзюэло: если раскроют подмену, ни в коем случае не упоминать её родителей!
Во время этой тревожной паузы к Ань-гунгуну подбежал молодой евнух и что-то быстро шепнул ему на ухо. Тот нахмурился, немедленно убрал ногу и поспешил к воротам двора. Вслед за ним вошёл человек в тёмно-зелёном чиновничьем одеянии. Его фигура была высокой и стройной, походка уверенной и величавой. Когда он приблизился, Шу Янь разглядела на его груди квадратную нашивку с вышитым львом, раскрывшим пасть. Ранее наставница объясняла ей, как различать ранги по одежде. Если она ничего не путает, это форма второго чина военного ведомства. Но зачем высокопоставленному чиновнику явиться во внутренние покои? Неужели император уже всё знает?
Ань-гунгун мгновенно сменил гнев на милость, согнувшись в почтительном поклоне и прищурившись от угодливой улыбки:
— Ваше превосходительство! Простите, что не встретил должным образом. После допроса провинившуюся немедленно передадут куда следует. Как вы изволили лично явиться?
— У меня есть на то причины, — ответил мужчина, продолжая шагать вперёд, будто ветер, не глядя ни на кого. — Ань-гунгун, вы плохо исполняете обязанности! Подменная девушка прошла даже повторный отбор! Я, заместитель командира знамени Сянлань, несу за это ответственность. Сейчас император требует найти виновных. Так скажите: кому именно вменять эту халатность?
Ань-гунгун облился холодным потом и поспешил оправдаться:
— Господин! Сразу после получения известия я всю ночь провёл в допросах! Ни на миг не позволял себе расслабиться! Прошу вас, будьте справедливы!
Мужчина не обратил на него внимания. Остановившись перед строем девушек, он стоял, словно крепкий сосняк, и торжественно объявил:
— Император уже осведомлён о подмене участниц отбора и лично поручил мне расследование. Кроме этой девушки, среди вас есть и другие самозванки! Его величество повелел: кто добровольно признается — будет помилован и освобождён от наказания. Кто продолжит скрываться — будет сурово наказан при обнаружении!
Когда он только входил во двор, было слишком темно, чтобы разглядеть черты лица. Но теперь, когда голос стал ближе, Шу Янь показалось, что она уже где-то слышала его! Неужели это тот самый человек?
Однако сейчас ей следовало думать не об этом, а о собственном положении. Ведь она заметила, как Баочжи снова посмотрела в её сторону — похоже, та собирается донести! Если Баочжи действительно заявит о подозрениях, Шу Янь непременно подвергнут допросу и пытке. При мысли об этом она потёрла свои пальцы и задрожала от страха — только бы не пришлось испытать ту же боль!
Пока она про себя твердила мантру «Амитабха», голос Баочжи прозвучал прямо у неё за спиной — зловеще и неотвратимо, как призрак:
— Доложить вашему превосходительству! С девушкой рядом со мной… что-то не так.
Слова эти вызвали переполох. Все вокруг повернулись, желая увидеть, кто же вызвал подозрения.
Шу Янь, всё ещё сохраняя самообладание, не отводила взгляда вперёд и стояла прямо. Но Баочжи уже указала на неё, и остальные девушки тоже устремили на неё глаза.
Из-за большого количества стоящих впереди он не мог хорошо её разглядеть и спросил строго, не поворачивая головы:
— Кто?
Баочжи, желая произвести впечатление, послушно ответила:
— Дочь генерал-губернатора Шэньси и Ганьсу Мин Шаня — Аянь Цзюэло Цинъюнь.
Значит, избежать беды не удастся? Когда её имя чётко прозвучало в утреннем воздухе, сердце Шу Янь рухнуло в пропасть, разум опустел. Она будто уже видела свою смерть. Хотя заранее готовилась к такому исходу и внушала себе: «Смерть — не беда», сейчас, в этот самый миг, она испытывала настоящий страх. Ведь она уже однажды умирала, а потом возродилась в теле другой. Неужели снова придётся уйти так скоро? Жизнь оказалась такой хрупкой… Но теперь, когда её уже обвинили, и вспомнив судьбу той несчастной девушки, какие шансы на спасение у неё остались?
Мысли путались, и она даже не слышала шепот окружающих, пока Сунъин, стоявшая позади, не потянула её за рукав и тихо напомнила:
— Вас вызывают к высокому чиновнику! Не смейте ослушаться — идите отвечать!
Только тогда Шу Янь очнулась. Быстро вытерев потные ладони платком, она с усилием взяла себя в руки и, мелкими шажками отступив назад, обошла строй сбоку и направилась вперёд — навстречу своей участи.
Баочжи последовала за ней и, указав на подозреваемую, изложила свои доводы:
— Три года назад мы с Цинъюнь встречались на одном юбилейном банкете. Я тогда, будучи озорной девчонкой, стреляла из рогатки по птицам. Ветка внезапно сломалась и упала, поцарапав ей щеку. Я отлично помню: царапина была прямо перед ухом. Врач тогда сказал, что ветка была колючая, рана глубокая — обязательно останется шрам. За это меня строго отчитала матушка и заперла на месяц! Поэтому образ этой девушки запечатлелся у меня в памяти. Но сейчас, встретив её вновь, я не вижу на лице ни единого шрама! Более того, она утверждает, что не помнит меня! Я ведь причинила ей боль, а потом вместе с матушкой даже навещала её дома! Как она может ничего не помнить? Это крайне подозрительно!
Выслушав Баочжи и внимательно осмотрев стоящую перед ним девушку по имени Цинъюнь, он слегка повернулся спиной к остальному строю. На его обычно суровом лице мелькнула едва уловимая усмешка:
— Она утверждает, что ты не Цинъюнь. Что скажешь в своё оправдание?
Раньше, когда он стоял далеко, Шу Янь не могла разобрать голос и думала, что ей почудилось. Но теперь, стоя совсем близко, она всё ещё не решалась поднять глаза — слишком велико было чувство вины. Однако голос был слишком знаком… Не выдержав, она наконец осмелилась приподнять брови и пристально всмотрелась в его лицо. Узнав черты, Шу Янь резко втянула воздух — ей стало не по себе! Из всех людей в этом мире она знала лишь немногих, и вот один из них стоял прямо перед ней!
Она вспомнила тот день, когда пришла в себя после странного забытья. Голова раскалывалась, сознание было, но глаза не открывались — будто попала в кошмар. В ушах звучал спор:
— Мы же договаривались: грабим, но не убиваем! Почему ты довёл её до смерти?
Другой, робкий голос ответил:
— Старший брат, прости! Я лишь хотел увести её в лагерь… согреть постель! Не думал, что она умрёт!
Рядом слышались рыдания:
— Доченька! Как ты могла так поступить? Зачем погубила свою жизнь? Что теперь будет со мной?
«Кто умер? Неужели я?» — тогда она ещё не понимала, что переродилась в другом теле, и думала, будто снимают фильм. Похоже, разбойники довели её до самоубийства, а мать оплакивает дочь. Но ведь она жива! Почему же не может пошевелиться?
Внезапно вспомнив способ выйти из кошмара — быстро двигать глазами, — она попробовала. И действительно, тело подчинилось!
Очнувшись окончательно, она обнаружила, что одета в маньчжурское платье, как и окружающие. Женщина рядом, увидев, что она пришла в себя, заплакала от радости:
— Шу Янь, ты наконец очнулась! Меня чуть инсульт не хватил!
Эта незнакомка знала её имя! Что происходит? Только сон мог объяснить подобное.
Пока она пребывала в растерянности, к ней подходил тощий разбойник с торчащими ушами, похожий на обезьяну. В его глазах читалась похоть. Убедившись, что она жива, он снова собирался увести её в лагерь. Но Шу Янь не была из тех, кто ради чести выбирает смерть. Жизнь — единственная надежда на побег. Она начала вести с ним диалог, одновременно осматривая местность в поисках пути к спасению. В этот момент на дороге показалась карета.
Разбойник обрадовался:
— У той матери с дочкой всего десять лянов серебра — не хватит даже на зубы почистить! А эта карета украшена зелёными занавесками, по углам висят медные колокольчики — явно богач! Старший брат, сегодня нам крупно повезло!
Его главарь, кожа которого была чёрной, будто полированный уголь, а глазки — маленькими, как чёрные бобы, молча уставился на приближающуюся карету. Наклонив голову, он положил руку на рукоять сабли — готовясь к новому грабежу. Шу Янь про себя возблагодарила Небеса: появление второй кареты давало шанс скрыться в суматохе!
Когда экипаж подъехал, тощий разбойник выскочил вперёд и громко потребовал выкуп.
Изнутри раздался раздражённый голос:
— Почему стоим? Поторапливайся! Не задерживай меня — опоздаю на пир!
Кучер ответил:
— Третий господин, нас остановили горные разбойники. Без выкупа не пропустят.
— Вот чёрт! — пробормотал тот и резко отдернул занавеску. Из кареты выскочил человек в абрикосовом длинном халате с облаками, перевязанный поясом с жёлтым нефритом. На ногах — чёрные атласные сапоги с золотой вышивкой.
Даже издалека Шу Янь почувствовала, будто вокруг вдруг засиял свет. Его брови были чёткими, глаза — яркими, как звёзды, нос — прямым и благородным. В нём сочетались мужественность и изысканная красота. Одно его присутствие внушало уважение. Разбойники, вероятно, решили, что поймали золотую рыбку.
Шу Янь встала, отряхнула пыль и помогла женщине встать в стороне. Тощий разбойник снова потребовал денег, но незнакомец лишь вздохнул:
— Если бы вы пришли вчера — забирайте всё, что хотите. Сегодня же у меня ни гроша! Проиграл всё в казино, даже перстень сняли! Боюсь, разочарую вас.
Шу Янь сначала приняла его за благовоспитанного господина, но теперь поняла: перед ней обычный картёжник. Впечатление испортилось. Разбойники, конечно, не поверили и обыскали карету. Ничего не найдя, кроме чайного сервиза, тощий разбойник радостно закричал главарю:
— Брат! Это же настоящий сервиз из печи Жу! Один такой стоит целое состояние!
Главарь бросил взгляд и недовольно процедил:
— Нам нужны деньги, а не всякая ерунда! Такие вещи в ломбарде продашь — сразу мандаринов навлечёшь! Тогда тебе конец!
Шу Янь удивилась: оказывается, у этих бандитов есть хоть немного ума. Значит, сбежать будет непросто.
Услышав это, тощий разбойник тут же приставил клинок к горлу «третьего господина»:
— В нашем ремесле правило одно: грабёж без добычи — позор! Либо плати, либо прощайся с жизнью!
Ранее, в бессознательном состоянии, Шу Янь слышала, как они говорили: «Грабим, но не убиваем». Теперь ей хотелось посмотреть, что они сделают с человеком, у которого действительно нет денег.
http://bllate.org/book/5828/567231
Готово:
