— Благодарю тебя, двоюродный брат. Просто привычка — вторая натура. В юности я несколько лет прожила в уезде Синьпин, — постепенно расслабилась Чжан Янь. — А теперь уже три-четыре месяца живу в Юньчжуне и чувствую себя прекрасно. Я вовсе не такая изнеженная, как ты думаешь.
Подумав немного, она добавила:
— В любом случае, я обязана тебе благодарностью. Если в будущем тебе что-то понадобится и я смогу помочь — не откажусь.
— В таком случае благодарю тебя, Шуцзюнь.
— Не стоит, — улыбнулась Чжан Янь. — Давай я изготовлю для тебя благовония?
— Благовония?
— Да.
Чжао Тань рассмеялся:
— Слышал мимоходом, что ты теперь увлекаешься составлением ароматов, но не думал, что это правда. Раз так, заранее благодарю тебя, Шуцзюнь.
— Не за что, — улыбнулась Чжан Янь. — Через несколько дней я пришлю их в твой дом.
— Хорошо.
Было почти полдень, когда Чжао Тань простился и ушёл. Чжан Янь проводила его до порога зала. Он шёл по длинной галерее и, оглянувшись, увидел её под гвоздичным деревом: чёрное платье струилось вокруг неё, словно тёмная вода, молодое лицо — спокойное, безмятежное. Вдруг в сердце у него вспыхнуло чувство сожаления, и он не удержался:
— Сестра Шуцзюнь, зачем тебе всё это?
Её муж дарит ей любовь и ласку, миллионы женщин мечтают о месте в палатах перца дворца Вэйян, о почёте императрицы, — всё это уже в её руках, а она от всего отказывается, будто от старой тряпки.
Лицо Чжан Янь слегка посуровело, и она приняла защищающуюся позу:
— Двоюродный брат, я не хочу слышать подобных слов.
— Мы с тобой не слишком близки, — продолжал Чжао Тань, не желая сдаваться. Возможно, в его душе давно накопилось слишком много, и теперь слова хлынули рекой: — Но раз ты зовёшь меня «братом», я искренне желаю тебе добра. Тогда, на дороге в Жунъян, ты сказала, что покинула дом из-за нелюбви мужа. Однако в тот день, когда дядя спрашивал меня о тебе в Лингуаньском дворце, он был глубоко потрясён и даже бросил всё в Чанъане, чтобы лично разыскать тебя… Я со стороны видел — его чувства к тебе искренни. Вы — супруги. Какие преграды не преодолеть? Сделай шаг назад — и всё уладится.
Солнце в тот день светило ярко, окрашивая цветы зизифуса перед залом в золотистый оттенок.
Длинные волосы Чжан Янь были уложены в двойные пучки. Хотя она уже четыре года замужем, причёска оставалась девичьей. Она слегка склонила голову, и её улыбка, чистая и светлая, несла в себе стойкость — хрупкую, но вызывающую сочувствие.
— Ты не я, брат, — тихо сказала она. — Ты не можешь понять всей глубины того, что произошло. Я так мечтала быть с ним, но в итоге ушла с разбитым сердцем. Откуда тебе знать всю эту боль? Почему ты так легко говоришь: «Сделай шаг назад — и будет счастье»?
Чжао Тань замолчал.
— Возможно, я и вправду поступил опрометчиво… Просто за годы скитаний по Поднебесью я понял одно: встретить человека, который искренне любит тебя, — великая редкость.
Он говорил от всего сердца. Но, взглянув на Чжан Янь, он увидел, как она стоит под деревом зизифуса, опустив глаза.
— Я знаю, — прошептала она.
Её улыбка была тихой, без единой волны на поверхности.
Покинув дом Мэн, Чжао Тань свернул на восток и направился во внутренний двор. Там, к своему удивлению, он обнаружил того самого высокородного мужчину, который ждал его у входа в комнату, прислонившись к камню у двери.
Впрочем, возможно, удивления он не испытал вовсе.
— Дядя.
Услышав это знакомое, но редко употребляемое обращение, Люй Инь на мгновение замер, а затем очнулся:
— Ты вернулся?
Он встал, и чёрные складки его одежды мягко струились вниз. Казалось бы, простая ткань, но в ней чувствовалось величие.
Императору было двадцать четыре года. Его внешность нельзя было назвать выдающейся, но годы власти придали ему благородную осанку и величие, заставлявшие других преклонять головы.
— Да.
Люй Инь горько усмехнулся.
С тех пор как он увидел Аянь у реки Фу, прошло уже полмесяца. Аянь заперлась в покоях и отказывалась принимать все его визиты. Он не хотел её принуждать, и так, находясь совсем рядом с ней, оказался бессилен — не увидел её ни разу.
— Она… хорошо себя чувствует? — спросил он тихо, не в силах скрыть тоску.
— Докладываю дяде, — ответ Чжао Таня прозвучал с лёгкой улыбкой, — моя тётушка чувствует себя отлично. По сравнению с полгода назад она немного похудела, но выглядит бодрой.
— Понятно, — кивнул Люй Инь, будто хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать. В этот момент к нему подошёл стражник и доложил:
— Господин, дуви Яньмэня просит аудиенции. Он ждёт у ворот.
…
— Слуга Чжан Се кланяется перед Величеством.
Несмотря на долгий путь, на одежде Чжан Се почти не было следов пыли. Он преклонил колени, и даже в этом обычном поклоне чувствовалась особая грация. Его лицо сияло мягким, неярким светом, как нефрит.
— Встань.
Голос Люй Иня прозвучал спокойно:
— Это ты скупил дома по обе стороны от её жилища?
Чжан Се смутился и улыбнулся:
— Докладываю Величеству: когда государыня решила жить вдали от двора, слуга очень переживал за её безопасность и потому тайно распорядился об охране. В тот день, когда стражник пришёл договориться о покупке, мои люди не знали его истинного положения и, естественно, отказали. Лишь позже, получив сообщение, я узнал о присутствии Величества и, уладив дела в Яньмэне, лично прибыл засвидетельствовать почтение.
— Значит, — голос Люй Иня оставался ровным, но в нём появилось давление, — ты всё это время знал, где находится Аянь в Бэйди?
Чжан Се почувствовал, как иглы впиваются в спину, и горько усмехнулся:
— Докладываю Величеству: после того как государыня покинула дворец, она действительно приезжала в Яньмэнь, а затем переехала в Шанань, уезд Юньчжуня. Обо всём этом я был в курсе.
— Ты осмелился! — Люй Инь резко встал, гнев ясно читался на лице. — Я доверял тебе, а ты так отплатил мне?
— Величество!
Чжан Се снова упал на колени и поднял взгляд прямо в глаза императору:
— Позвольте сказать ещё несколько слов!
Его голос достиг пика, а затем стал тише:
— Я не хотел вводить вас в заблуждение. Когда государыня прибыла в Яньмэнь, я был потрясён. Она лишь кратко рассказала о случившемся во дворце, сказав, что вы с ней пришли к взаимному согласию — и что её уход пойдёт на пользу вам обоим. Я, конечно, усомнился, но она выглядела измученной, измождённой, и сразу после прибытия тяжело заболела. У меня не было времени ни на что, кроме как позаботиться о её выздоровлении.
Люй Инь оцепенел:
— Аянь… она болела?
— Да, — кивнул Чжан Се, и в его голосе тоже прозвучала грусть. — Она подхватила простуду сразу после приезда в Яньмэнь. Болезнь длилась больше двух недель. Она так исхудала, что казалась лишь тенью самой себя.
Сердце Люй Иня сжалось от боли. Медленная, но глубокая печаль накрыла его с головой. Он подошёл ближе и возвышался над Чжан Се:
— Даже если так, почему три месяца назад, когда я отправил людей в Яньмэнь на поиски Аянь, ты ничего не сообщил?
— Величество слишком строги, — возразил Чжан Се, не опуская взгляда. — Государыня уже выздоровела и уехала из Яньмэня. Вы тогда вели тайные поиски и никому прямо не поручали расследовать. Откуда мне было знать, что докладывать?
…
Солнце в Бэйди не жгло. После полудня оно начало клониться к западу. Чжан Се всё ещё стоял на коленях в зале, не зная, сколько прошло времени. Но сердце его постепенно успокоилось.
Он заранее ожидал гнева императора. Хотя Люй Инь и вёл тайные поиски, как дуви Яньмэня, Чжан Се, конечно, замечал всех чужаков, входивших в пределы уезда. Из-за его молчания император потратил лишние три месяца, прежде чем нашёл Аянь. Люй Инь, несмотря на мягкость нрава, всё же был государем, а Чжан Се — подданным. Если император заподозрит его в предательстве, это может стоить ему карьеры. Поэтому, когда его отправили стоять на коленях в наказание, он почувствовал облегчение — будто наконец упала вторая туфля.
Из внутреннего двора вышел юный евнух и улыбнулся:
— Господин Чжан, его величество зовёт вас внутрь.
— Благодарю, — ответил Чжан Се и, дрожащими ногами, попытался встать. В этот момент чья-то рука поддержала его. Он поднял глаза и увидел доброжелательную улыбку юного служителя.
— Смею спросить, как имя уважаемого господина?
— Господин Чжан слишком любезен, — вежливо ответил круглолицый евнух. — Перед таким высоким сановником, как вы, разве я смею называть своё имя? Меня зовут Гуань Шэн.
— Хорошее имя, — одобрительно кивнул Чжан Се. — Наверняка вы оправдаете его и преодолеете все трудности.
Гуань Шэн так обрадовался, что глаза его превратились в щёлочки:
— Благодарю за добрые пожелания, господин Чжан! Его величество сейчас в восточном зале. Позвольте проводить вас.
Даже император, путешествуя инкогнито, не живёт в роскоши. Дом был скромным. Пройдя через внутренние ворота и свернув на восток, они вошли в зал. В нём царила просторная строгость: два лакированных кедровых стола стояли на своих местах — один для хозяина, другой для гостя. Люй Инь сидел на главном месте, рассеянный и усталый. Он кивнул Чжан Се, чтобы тот сел слева от него.
— Выпьем вместе.
— Слушаюсь, — поклонился Чжан Се.
Вино из ягод дерева тамарискса, местное угощение Юньчжуня, имело нежно-красный оттенок. Люй Инь поднял чашу и выпил одним глотком. Его лицо омрачилось:
— Скажи честно: неужели я должен последовать желанию Аянь, забыть о ней, будто её никогда и не было, и позволить ей исчезнуть в мире, оставив трон и Поднебесную? Неужели я поступаю, как некогда Чжоу Юй-ван, разжигавший сигнальные костры ради улыбки наложницы? Не слишком ли это безрассудно?
Чжан Се удивился.
— Ну? — настаивал Люй Инь.
Когда любовь берёт верх над разумом, ради неё готов умереть или жить. Осознав, насколько важна для него та, что некогда смеялась и шутила рядом, и поняв, как много упустил, он был готов отдать всё, чтобы вернуть утраченное счастье.
Аянь — гордая и упрямая. Он знал: чтобы заслужить её прощение, нужно доказать искренность своих чувств.
Поэтому он не жалел о том, что покинул Чанъань и приехал в Шанань. Но как император Поднебесной, оставивший дела государства ради одной женщины, он испытывал вину. Эту боль он никому не мог поведать — она накапливалась внутри. И лишь теперь, встретив Чжан Се, который знал всю их историю, он решился задать этот вопрос.
— Нет, — покачал головой Чжан Се. Его улыбка была ясной, как весеннее солнце, и чистой, как горный родник, — и в ней чувствовалась сила, внушающая доверие.
— На самом деле, — продолжил он задумчиво, — Аянь прекрасно подходит на роль императрицы Поднебесной. Она из знатного рода бывшего царства Чжао, с детства получила строгое воспитание, славится умом и достоинством. Она умна, хладнокровна, обладает стратегическим мышлением, но не стремится к власти ради власти. Достаточно вспомнить её предложение о реформе армии — это ясно показывает её ценность для Поднебесной. Величество, у неё всегда были все качества, чтобы стать достойной императрицей. Просто… она не может быть вашей женой. Для всей Поднебесной потеря Чжан Янь — огромный урон.
— Она — моя жена, — коротко ответил Люй Инь.
Чжан Се удивлённо поднял глаза. Люй Инь сидел наверху, его взгляд был усталым, но твёрдым. Он повторил:
— Она — моя жена.
Голос его звучал тяжело и решительно.
http://bllate.org/book/5827/567042
Готово:
