— Старшая сестра.
Люй Инь прервал её, не дав договорить, и голос его прозвучал сурово:
— За всю историю Поднебесной разве бывал хоть один случай, чтобы императрица бесследно исчезла? Куда тогда денется честь императорского двора?
Со времён Трёх Великих и Пяти Первых правителей было немало государей и их супруг. Одни жили счастливо, другие — нет, но всех их объединяло одно: они умирали во дворце. В древних писаниях сказано: «Вышедшая замуж за Сына Неба, даже если потеряла почести, не имеет права покинуть дворец — лишь отдаляется от него». Где видано, чтобы императрица самовольно оставила своего государя?
— Но ведь это же Аянь! — воскликнула Лу Юань сквозь слёзы и, опустившись на колени, молила его.
— Ты мужчина и не можешь понять, что для женщины важнее всего в жизни. Тогда я была наивна: согласилась на этот брак, думая, что, хотя… всё же именно поэтому ты проявишь к Аянь милосердие и сумеете прожить вместе спокойно. Но все эти годы я смотрела, как она томится в Зале Жгучего Перца, и сердце моё разрывалось от боли. Ни золото, ни почести не заменят ей тёплого слова и заботы мужа.
Голос Лу Юань дрожал от горечи:
— Разве честь императорского двора дороже Аянь? Великий Государь, я не прошу тебя насильно любить её больше прежнего. Я лишь умоляю: если ты не можешь дать ей того, что нужно, отпусти её.
Даже если Аянь вернётся и все сделают вид, будто ничего не случилось, это будет лишь повторение прежней жизни.
Слёзы катились по её щекам.
Лучше уж пусть в Зале Жгучего Перца объявит о кончине императрицы Чжан. Она может… никогда больше не видеть свою дочь, лишь бы та где-нибудь жила в мире и радости, спокойно и без тревог.
Люй Инь смотрел на сестру и чувствовал, как в груди смешались горечь, боль и нежность — все чувства сразу.
Если бы год назад Лу Юань пришла к нему с такой просьбой, возможно, он и отпустил бы Аянь. Но теперь та девушка с ласковым смехом и дыханием цветочной свежести стала для него родинкой на сердце. Отказаться от неё — значило бы вырвать из себя часть собственной жизни.
— Старшая сестра.
Он наклонился и помог Лу Юань подняться.
— Неужели ты не веришь своему младшему брату?
Лу Юань удивилась, но ответила твёрдо:
— Конечно, я верю Великому Государю.
— У Меня есть свой замысел, — произнёс Люй Инь, опустив веки. Длинные ресницы отбрасывали тень на лицо, делая его выражение особенно строгим. За семь лет правления в нём окрепла недоступная глубина, и теперь каждое слово звучало с такой убедительной силой: — Я буду хорошо обращаться с Аянь. Ей будет хорошо. Не тревожься. Просто поверь: Я берегу Аянь и оберегу её.
Покидая покои Ишоу, Люй Инь вручил Лу Юань чёрный лакированный ларец:
— Пусть этот ларец хранится у тебя.
Лу Юань насторожилась:
— Что внутри?
— Да ничего особенного, — улыбнулся Люй Инь легко. — Возможно, он вообще не понадобится. Просто храни его. Если однажды окажешься в затруднительном положении — открой и посмотри.
— О чём это ты, Великий Государь? — Лу Юань почувствовала тревогу, но постаралась улыбнуться. — Я же великая принцесса Хань, сейчас отдыхаю с тобой в Лингуаньском дворце. Какие могут быть у меня трудности?
— Жизнь полна неожиданностей, — мягко сказал Люй Инь и вдруг спросил: — Помнишь ли, сестра, тот день на дороге в Жунъян?
Лу Юань замерла, потом вздохнула с глубокой грустью:
— Как можно забыть?
Во второй год правления Первого императора Лю Бан сражался с Западным Чуским Тигром под Пэнчэном и потерпел поражение. В панике он бежал, и по пути встретил своих детей. Возница жаловался, что повозка слишком тяжела и медленна, и тогда Лю Бан приказал выбросить сына и дочь из колесницы.
Юная Лу Юань нашла в себе мужество встать и умолять отца:
— Отец, не выгоняй брата! Я сама выйду.
— Я никогда не забывал ту милость, что оказала мне сестра тогда, — сказал Люй Инь с глубоким чувством. — Мы с тобой рождены от одной матери, прошли через общие беды и выжили вместе. Я всегда доверял тебе. Поэтому прошу: храни этот ларец. Если случится беда, обратись к маркизу Синьпину Чжан Ао. Также заместитель главного цензора Цао Ку — верный Мне человек; старайся чаще с ним общаться.
Лу Юань нахмурилась. Она не была особенно сообразительной и не могла постичь всей глубины его слов, но чувствовала тяжесть в душе:
— Великий Государь…
Но Люй Инь уже легко сменил тему, рассеяв её тревогу:
— После того как Отец стал императором, мы достигли высшей славы и почестей. Иногда мне кажется, что до тех событий, когда мы жили в уезде Пэй, нам было по-настоящему радостно. Но те дни уже не вернуть.
— Да, — согласилась Лу Юань. — Их уже не вернуть.
Он уже не вернётся к тем дням, когда Аянь была рядом.
Тогда, когда он поспешил в Зал Жгучего Перца, он увидел лишь Ту Ми, стоявшую на коленях перед троном и просящую прощения, и на ложе — аккуратно сложенные императорские печать и пояс.
Что говорила Ту Ми, он не услышал: в голове гремело лишь одно — он наконец потерял Аянь.
Он думал, что такой исход — всё же некое завершение. Аянь всегда улыбалась мягко, но он знал: в душе она невероятно сильна и решительна. Когда она любила его, она шла навстречу судьбе без колебаний; когда перестала — одним ударом оборвала все связи с ним.
Если бы он мог, он последовал бы её желанию: объявил бы, что императрица Чжан тяжело больна, постепенно убрал бы её из поля зрения двора, а через два-три месяца провозгласил бы, что она скончалась.
Это был бы лучший финал для них обоих.
Но, осознав, что Аянь действительно ушла, он был потрясён до глубины души. Боль накрыла его с головой, и полгода спустя она всё ещё возвращалась вновь и вновь, не давая покоя.
За эти месяцы он полностью утратил следы Аянь.
Безопасна ли она одна на воле? Ест ли вовремя? Вспоминает ли иногда — или часто — прежние дни и… его самого? Он так хотел знать.
И вот, получив точные сведения о её местонахождении, он почувствовал, как сердце, давно застывшее в тревоге, снова забилось — громко, как барабан.
В углу покоев песочные часы бесшумно перевернулись.
За занавесью у двери, на корточках, затаив дыхание, сидел юный евнух лет одиннадцати–двенадцати, боясь потревожить спящего государя.
Люй Инь погрузился в сон.
В Зале Жгучего Перца благоухал сандал. Он шёл по коридору и увидел, как Аянь выходит из внутренних покоев. На ней было светло-голубое платье с вышитыми на воротнике цветами вьющейся лозы — изящное и прекрасное.
— Я ведь не такая уж неблагодарная, — сказала она быстро и резко. — Если тебе так нравится обнимать своих наложниц Чжао, Ли и Ван — иди к ним! Я уйду сама. Ммф—
Он прижал её губы к своим.
Аянь слабо сопротивлялась, но он крепко обнял её и не отпускал. Постепенно её тело стало мягким, и она сама ответила ему с жаром.
— Не говори глупостей, — сказал он, глядя на её раскрасневшиеся щёки.
Но глаза Аянь наполнились слезами:
— Ты только и умеешь, что обижать меня!
Её дыхание было нежным, тело — тёплым и ароматным, как шёлк. Она дрожала — то ли как лист на ветру, то ли как испуганный крольчонок, готовый в любой момент убежать.
— Не бойся, — успокаивал он её. — Я не причиню тебе вреда.
Он целовал изгиб её шеи, похожей на шею лебедя, касался ресниц, дрожащих под его губами, и, просунув руку под край её одежды, скользил пальцами по тёплому телу под тонкой белой рубашкой. Аянь, юная и чистая, не выдержала таких ласк и простонала, а её миндалевидные глаза засверкали влажным томным блеском.
— Аянь… — прошептал он, касаясь пальцем её уха, и голос его стал хриплым от страсти.
Она сердито взглянула на него и вдруг вцепилась зубами в его запястье.
Во дворце прозвучал глухой удар сторожевого барабана, и Люй Инь проснулся от сладкого сна. Ночь ещё не кончилась, но тело его было покрыто потом, липким и тёплым.
— Великий Государь! — раздался счастливый возглас за занавесью.
Хань Чанлюм стремительно вошёл, глаза его сияли от радости. Он даже не успел совершить поклон и, задыхаясь, выпалил:
— Нашли! Нашли императрицу!
— Великий Государь, — доложил Хань Чанлюм, — вот письмо, доставленное Сюй Хуанем.
Люй Инь выхватил письмо, сорвал печать и развернул лист грубой писчей бумаги.
Сюй Хуань, происходивший из благородной семьи, плохо умел писать, и послание получилось крайне кратким. После обычного начала «Склоняюсь в почтении» шла всего одна фраза: «Императрица в уезде Шанань, округ Юньчжунь».
Люй Инь глубоко выдохнул, словно после великого испытания, и почувствовал облегчение, смешанное с холодным потом. Много дней его лицо было суровым, но теперь в уголках губ мелькнула улыбка.
«Аянь, Я наконец нашёл тебя».
Он встал с ложа и громко позвал:
— Эй, ко Мне!
Молодой евнух, дежуривший у дверей, поспешно вошёл и бросился ниц:
— Великий Государь!
— Зажгите все светильники в покоях!
Люй Инь надел одежду, вышел из спальни и подошёл к письменному столу. Взяв специальную бумагу для указов, изготовленную семьёй Лу, он взял кисть «пурпурный иней», обмакнул её в тушь и быстро написал несколько указов. Затем внимательно перечитал их, проверяя, ничего ли не упустил, и лишь после этого откинулся на спинку кресла.
— Передай Моё повеление: пусть Дун Ши немедленно явится ко Мне.
Хань Чанлюм побледнел. Хотя он и не осмеливался читать указы, краем глаза заметил несколько слов и, грохнувшись на колени, умоляюще заговорил:
— Великий Государь… Осмелюсь спросить: не собираетесь ли Вы лично отправиться за императрицей?
Люй Инь молча сжал губы в тонкую линию и, стоя на ступенях, спокойно спросил:
— Что ты делаешь?
Чанлюм с детства служил при нём и лучше других знал его характер. По тону понял: решение принято окончательно. Он пополз на коленях, схватил край императорского одеяния и стал умолять:
— Великий Государь, подумайте! Я знаю, как Вы скучаете по императрице, и это известие — великая радость. Послать доверенного человека за ней — разве этого недостаточно? Если так сильно тоскуете, встретьте её лично у городских ворот по возвращении! Ведь говорят: «Тот, кто стоит тысячи золотых, не сидит под черепичным карнизом», а уж тем более — Сын Неба! Даже если отбросить все эти соображения, путь из Чанъани в Юньчжунь далёк. Государство не может остаться без правителя ни на день!
— Чанлюм, Я понимаю твои опасения, — серьёзно сказал Люй Инь. — Но решение Моё непоколебимо. Между Мной и Аянь произошло то, в чём Я виноват перед ней. Только лично явившись, Я смогу выразить искреннее раскаяние. Пока Меня не будет, всеми делами во дворце Лингуань займёшься ты.
Чанлюм тяжело вздохнул, понимая, что переубедить невозможно. Он поднял руки, приложил их ко лбу и ответил:
— Да будет так.
Люй Инь провёл пальцем по правому запястью под рукавом. Кожа была гладкой, но он отчётливо ощущал жгучую боль, будто там уже проступал след зубов.
Во сне Аянь в ярости впилась зубами в его запястье, и слёзы струились по её лицу. Сейчас, касаясь пульса, он чувствовал боль в крови — будто рана уже существовала. Хотя он знал, что это лишь сон, сердце его разрывалось от боли, и он с радостью принял бы эту муку.
За все эти годы совместной жизни, связанных чувствами, Люй Инь мог сказать с уверенностью: он лучше всех на свете знал Чжан Янь.
Внешне мягкая, внутри она была непреклонной. Когда любила — шла напролом; когда решила уйти — значит, сердце её было разбито окончательно, и назад она не вернётся.
«Аянь, если ты не хочешь возвращаться — ничего страшного. На этот раз Я пойду за тобой сам».
http://bllate.org/book/5827/567038
Готово:
