За её спиной подняла голову девушка в зелёном платье придворной служанки и обнажила чистое, изысканное лицо с изящно изогнутыми бровями и миндалевидными глазами.
— Госпожа, послушайте меня, — сказала она в последний раз, — Лу Оу, который отвечает за увольнение служанок из дворца, всего лишь мелкий евнух из числа надзирателей за псарнями. Он никогда не видел императрицу и не узнает вас.
Она прекрасно понимала, что Чжан Янь и так всё знает, но всё равно боялась упустить что-то важное, стоит только выйти за порог, и потому продолжала настойчиво:
— В лавке семьи Ду на Восточном рынке я уже приготовила для вас дорожные вещи и деньги. Как только вы покинете дворец через ворота Цзоши, сразу отправляйтесь туда. В Зале Жгучего Перца Цзеюй и Ханьдань отправлены по моим поручениям, а я задержу всех до сумерек. Но что сделают другие, как только узнают об этом, предугадать невозможно. Поэтому, госпожа, если вы действительно не собираетесь возвращаться, то, едва переступив порог, уходите как можно быстрее и дальше.
— Ладно, — улыбнулась Чжан Янь, — я ведь не ребёнок, со мной ничего не случится.
Она смотрела на служанку, с которой выросла бок о бок, и сердце её сжималось от горечи: если всё пройдёт гладко, они больше никогда не увидятся.
— Ту Ми, с этого самого мгновения я уже не «госпожа». Все эти годы мы жили вместе, и я давно считаю тебя старшей сестрой. Перед тем как уйти, назови меня просто Аянь.
— Что вы говорите, госпожа? — изумилась Ту Ми и решительно покачала головой. — Даже если вы больше не императрица, вы всё равно остаётесь моей госпожой.
— Ты всегда такая упрямая, — вздохнула Чжан Янь. — Тогда назови меня Янь-ниан.
Её глаза были холодны и прозрачны, словно зимнее озеро, полны печали и нежелания расставаться. Ту Ми не выдержала и, дрожащим голосом, прошептала:
— Янь-ниан…
Шестнадцать лет пронеслись перед глазами — и слёзы хлынули рекой.
— Слушай меня внимательно, сестра, — Чжан Янь обняла её и тихо прошептала на ухо. — Я написала письмо и спрятала его под подушкой в Зале Жгучего Перца. После моего ухода есть большая вероятность, что Его Величество не станет винить обитателей Зала. Но императрица-мать… рано или поздно она узнает обо всём. Она жестока и упорна и, скорее всего, возложит гнев на вас. Отдай это письмо моей маме. Если она заступится за вас, вы будете в безопасности.
Слёзы невольно потекли по её щекам. Она знала, что пора решительно уходить, но всё равно не могла удержаться, чтобы сказать ещё хоть немного.
— Сестра, ты ведь вошла во дворец только ради меня. Теперь, когда я ухожу, тебе больше не нужно тратить молодость в этом дворце Вэйян. Подожди год-полтора, и как только представится возможность — уходи. Выйди замуж за честного человека, роди детей и живи спокойной, простой жизнью. Не будь такой, как я…
Гордая и амбициозная — и всё закончилось так плачевно.
— Янь-ниан… — Ту Ми кивнула и отвернулась. — Уходи скорее.
Если задержаться ещё хоть немного, кто-нибудь может пройти мимо и увидеть.
Чжан Янь кивнула, сделала глубокий поклон и, вытерев слёзы, решительно ушла, даже не обернувшись.
Над головой в небе стая диких гусей выстроилась в виде иероглифа «человек» и устремилась на север.
Под этим небом чиновник из службы Гунчэсыма проверял документы уходящих служанок. Убедившись, что всё в порядке, он махнул рукой, и десятки девушек в зелёных платьях одна за другой вышли из дворца Вэйян через северные ворота Цзоши.
— Императрица, берегите себя в пути.
На рассвете, в пустынном переулке, старшая служанка Чжао Ту Ми опустилась на колени и, не в силах сдержать слёз, поклонилась вдогонку уходящей госпоже.
Полгода спустя
Императорский кортеж величественно покинул Чанъань. Семьдесят два сопроводительных экипажа, воины в ярких доспехах с копьями верхом на конях сопровождали его с обеих сторон, выкрикивая «цзинби!», и всё это величественное шествие направлялось в Линьгуанский дворец в Юньяне.
Был май. Империя Хань, пережившая годы восстановления после войн, постепенно приходила к миру и порядку. В этом году Чанъань уже почти месяц не видел дождя, и жара стояла невыносимая. Император отправился в Линьгуанский дворец, чтобы избежать зноя. С ним следовала его сестра, принцесса Лу Юань, а императрица Люй, из-за преклонного возраста не желавшая переезжать, осталась в Чанъани.
— Великий Государь, — Чанлюм отослал всех и подошёл к императорской колеснице. — Мы уже в пределах уезда Юньян.
Молодой человек в чёрном криволинейном халате очнулся от задумчивости. На лице его читалась несмываемая усталость.
— Есть новости?
— Цзин Хэ только что прислал донесение, — ответил Чанлюм.
Хань Чанлюм невольно вспомнил, как полгода назад Его Величество узнал о бегстве императрицы Чжан.
Прошло полдня, прежде чем ближайшая служанка императрицы сообщила об этом. Реакция императора удивила немногих посвящённых: он немедленно засекретил новость, приказал служанкам Зала Жгучего Перца по-прежнему обслуживать «императрицу» и создал видимость, будто та всё ещё находится во дворце.
В день Ушэнь первого месяца «императрица» объявила себя больной и ушла в уединение в Зале Жгучего Перца.
Тайно же император поручил старшей служанке Ту Ми временно управлять делами гарема и вести печать императрицы. Одновременно он направил доверенных воинов на поиски Чжан Янь и приказал конным гонцам проверять все записи на четырёх пограничных заставах, пытаясь отыскать её след.
Теперь стало ясно, что императрица заранее всё спланировала: организовала свой уход под видом увольнения служанок, подготовила поддельные документы и даже позаботилась о пропусках через заставы. Хотя список уволенных из Зала Жгучего Перца сгорел в тот же день, в управлении историографов сохранились записи о регистрации уходящих служанок.
Империя Хань существовала чуть более десяти лет. Среди придворных лишь немногие остались со времён Цинь, большинство же поступили на службу после пятого года Хань, то есть не более десяти лет назад. Стариков было немного, и не все хотели покидать дворец, поэтому число уволенных оказалось невелико — всего девяносто шесть человек. По списку удалось найти большинство: у них были подтверждённые родные места и документы. Лишь шестнадцать человек не удалось разыскать: либо их дома находились слишком далеко, либо семьи уже переехали. Кроме того, на заставах, включая Ханьгу, сообщили, что за последние две недели ни одна женщина с официальным пропуском из управления историографов не покидала столицы. Следовательно, императрица всё ещё в Гуаньчжуне.
Несколько месяцев тайные агенты прочёсывали все уезды Гуаньчжуна, но безрезультатно. Пришлось начать всё сначала и снова проверить записи на всех четырёх заставах.
«Лучше бы тогда не доводить до этого…» — тихо вздохнул про себя Хань Чанлюм, но внешне остался невозмутимым и чётко доложил:
— …Согласно донесению, местонахождение господина Чжао установлено. Сейчас он в уезде Юйчжи. Приказать ли полководцу допросить его на месте?
— Нет, — неожиданно покачал головой Люй Инь. — Велите им…
Уезд Юйчжи, округ Бэйди
Управляющий постоялым двором принёс горячий отвар и постучал в дверь западного флигеля:
— Господин Чжао, ваш горячий отвар готов.
Дверь приоткрылась, и мужчина протянул руку, взял миску и бросил на пол связку монет:
— На чай.
Ему было около двадцати лет, он был одет в синий халат и обладал яркими, миндалевидными глазами. Управляющий поспешно подобрал монеты, ещё ниже склонил голову и, улыбаясь до ушей, сказал:
— Благодарю за щедрость, господин! Если понадобится что-то ещё — только позовите!
Глубокой ночью
Чжао Тань вымочил полотенце в горячем отваре, приложил к лицу и с облегчением вздохнул, опустив занавеску.
Издалека донёсся лёгкий, но стремительный шорох.
Чжао Тань вскочил, схватил меч, лежавший у ложа, бесшумно открыл окно, но не ушёл, а, наоборот, взобрался на балку под потолком.
«Бах!» — двери постоялого двора распахнулись, во дворе вспыхнули факелы, и десятки мужчин в чёрных одеждах на конях ворвались во двор. Из их рядов вышел мужчина в коричневом халате с худощавым лицом. Он поднял голову, и его взгляд на мгновение задержался на потолке комнаты.
— Господин Чжао, — его голос был звонким, размеренным и слегка высокомерным, но вежливым. — Я действую по приказу своего господина и ищу вас. Двор окружён, вам некуда деваться. Лучше выйдите сами.
Чжао Тань мгновенно сообразил, громко рассмеялся и прыгнул на крышу:
— Я слышал шаги: на востоке десять человек, на западе двенадцать, на севере и юге по четырнадцать. Шестьдесят-семьдесят человек, чтобы поймать одного Чжао Таня! Ну что ж, такой почести я, пожалуй, достоин.
Он понимал, что бежать не удастся, но всё же не удержался уколоть мужчину в коричневом. Однако тот лишь слегка усмехнулся:
— Пожалуйста, пожалуйста.
На втором этаже восточного флигеля, обычно тихом и уединённом, стояли два крепких воина с копьями. Услышав шаги, один из них окликнул:
— Кто там?
— Я управляющий этого постоялого двора, — дрожащим голосом ответил тот. — Принёс чай для господ.
Воин пристально посмотрел на него и кивнул:
— Проходи.
Острия копий сверкали в свете факелов. Управляющий не осмеливался поднять глаза и, опустив голову, вошёл с подносом. В комнате мужчина в коричневом сидел во главе стола. Он взял чай и равнодушно сказал:
— Можешь идти.
Чжао Тань сидел на лавке слева, пристально глядя на мужчину, который выглядел совершенно спокойным, будто не пленник, а гость.
— Попасться вам — не стыдно, — сказал он. — Вы всё спланировали безупречно: расставили сети, ударили молниеносно, а как только добились цели — сразу убрались из уезда Юйчжи. Чисто и чётко. Вы — человек дела. Но скажите, — он слегка приподнял бровь, — знали ли ваши люди, кого именно ловят?
— Господин Чжао шутит, — мужчина приподнял крышку чашки и сделал глоток. — Как вы думаете, если я готов пустить в ход такие силы, разве я не выяснил вашу личность заранее?
— Вы — третий сын Хуаянцзюня и пятирангового господина Чжао Шу. С детства вы не любили учиться, предпочитая боевые искусства. В тринадцать лет вы отправились в странствия с мечом и уже более десяти лет скитаетесь по Поднебесной. Устраивает ли вас такое описание?
Чжао Тань фыркнул, но внутри похолодел. Его мать, Люй Цянь, была дочерью покойного Чжоулюйского холуя и племянницей самой императрицы Люй из Чанълэгуна.
Во времена восстания Цинь семья Чжао была простыми жителями уезда Пэй. Когда Люй Цянь выходила замуж, Лю Бан только начинал восстание в горах Даншань, а нынешний император Люй Инь был ещё младенцем. Позже, когда Лю Бан стал императором, клан Люй внёс значительный вклад в основание династии Хань. Однако Лю Бан благоволил младшему сыну Ру И и, чтобы ослабить клан Люй, ограничил титул Люй Цзэ всего холуем Чжоулюя, одновременно пожаловав титулы другим членам клана в качестве компенсации.
Отец Чжао Таня, Чжао Шу, получил тогда пятый ранг дворянства.
Хотя положение семьи Чжао Таня не было выдающимся, он всё же состоял в родстве с кланом Люй и привык к вольной жизни странствующего воина. Но раз этот человек знал его происхождение и всё равно осмелился явиться с таким отрядом, значит, у него есть весомая поддержка.
— Кто вы такие на самом деле?
http://bllate.org/book/5827/567035
Готово:
