Её улыбка на мгновение замерла, и она вынуждена была ответить:
— Да, уж очень неудачно получилось.
— А что сказал императорский лекарь после осмотра матушки?
— Всё как обычно, — вздохнула императрица-вдова Люй. — Матушка постарела. С возрастом болезни накапливаются — в этом нет ничего удивительного.
Он фыркнул и, как бы между делом, спросил:
— А снился ли матушке за эти годы отец-император?
Лицо императрицы Люй на мгновение окаменело, но она быстро взяла себя в руки:
— Я уже стара. Первый император, наверное, считает, что я утратила красоту. Как же ему явиться мне во сне?
Когда Люй Инь ушёл и его шаги давно затихли вдали, Су Мо поспешила окликнуть:
— Ваше величество…
Вы сами пригласили государя в Чанълэгун, так почему же ни словом не обмолвились о начальнике канцелярии?
— Молчи! — в гневе воскликнула императрица Люй, меряя шагами зал. — Он весь такой улыбчивый, говорит только о материнской заботе и сыновней почтительности. Но эти глаза, эти глаза… — прямо издеваются надо мной! Как я могу просить его о чём-то после этого?
Внезапно она почувствовала глубокую усталость. Любовник и сын — оба для неё бесконечно дороги. Но её сын ненавидит её возлюбленного и жаждет его смерти. Она оказалась между двух огней и не знала, как быть.
Звон бубенцов раздался за дверями зала. Императрица Люй резко подняла голову:
— Кто там?
— Здравствуйте, тётушка, — раздался лёгкий, звонкий смех за портьерой. В зал вошла молодая женщина в жёлтом, поклонилась и сказала:
— И слышала, что у тётушки в последнее время тревожное сердце. Я приготовила кашу из снежных хлопьев — пусть она развеселит вас.
Подняв лицо, она сияла невинной, яркой красотой.
— А, это ты, И, — без особого интереса вздохнула императрица Люй. — У меня сейчас плохой аппетит, не хочется ничего есть.
— М-м, — улыбнулась Лю И, прикусив губу. — Я знаю средство, которое вернёт аппетит вашему величеству.
— О? — безразлично протянула императрица Люй. — И какое же?
В просторном зале не было никого, кроме них. Лю И весело прошептала:
— Аппетит вашему величеству портит душевная болезнь. Её лекарство — всего три слова: «начальник канцелярии». А рецепт — указ государя о помиловании начальника канцелярии. Но государь сильно ненавидит его и сам никогда не издаст такой указ. Нужно применить лекарственный проводник, чтобы смягчить отношение государя, и тогда всё получится.
Императрица Люй и начальник канцелярии Шэнь Шици тайно состояли в связи, хотя и старались держать это в тайне. Однако Лю И часто бывала в Чанълэгуне и кое-что понимала. Обе женщины хранили молчаливое согласие, и императрица Люй не стала делать из этого тайны:
— По-твоему, какой проводник нужен?
Лю И улыбнулась в ответ:
— Если вы сами обратитесь к государю, ваша просьба лишь усилит его гнев, и дело может кончиться ещё хуже — начальнику канцелярии грозит суровое наказание. Лучше попросить кого-то из близких государю людей ходатайствовать за него. Тогда государь утихомирится, и всё уладится.
— В этом есть смысл, — задумалась императрица Люй. — Но кто ближе всего к государю? Это ведь тайна императорского дома, нельзя доверять посторонним. Иначе государь разгневается ещё сильнее.
Раньше идеально подошла бы Маньхуа. Государь всегда уважал старшую сестру и, скорее всего, прислушался бы к ней. Но её дочь — человек прямодушный и никогда не одобрит связи императрицы с Шэнь Шици.
— Ваше величество, — засмеялась Лю И, прикрывая рот ладонью, — разве вы забыли? Ведь есть же ещё императрица!
— Аянь?
Императрица Люй удивилась.
— Нет, — покачала она головой. — Это невозможно. Она ещё ребёнок, какая от неё польза? Если бы она действительно могла уговорить государя, то разве до сих пор…
Она не договорила, не желая при Лю И умалять достоинство императрицы Аянь.
— Ваше величество, — с хитринкой в глазах сказала Лю И, — вы не знаете. Когда государь и императрица Чжан приходят к вам в Чанълэгун, они ведут себя сдержанно и почтительно, и вы не замечаете их чувств. Но я несколько раз видела их наедине у Чанъсиньдянь. Взгляд моего двоюродного дяди-государя на маленькую императрицу… — она подыскивала слова, — полон сдержанной нежности и глубокой привязанности.
— Ты хочешь сказать, — удивилась императрица Люй, — что государь питает к императрице Чжан чувства?
— Очень сильные, — кивнула Лю И.
— Ты ошибаешься, — возразила императрица Люй. — Государь и Аянь с детства близки, ведь они родственники. Что до гармонии — да, они ладят. Но говорить о любовных чувствах — это уже слишком.
Если бы Люй Инь действительно любил Аянь, она давно стала бы его законной супругой в полном смысле. Недавно у неё начались «девичьи мысли» — возраст уже позволяет принимать милости императора. Если бы он пожелал, чтобы она делила с ним ложе, никто бы не посмел возразить. Зачем же ему было бы заставлять её?
— Ваше величество, — тихо сказала Лю И, — я ведь не маленький ребёнок. Я замужем, у меня есть дети, и я с детства росла вместе с Аянь, видела, как они общались раньше. Как я могу ошибиться? Государь, возможно, связан какими-то внутренними узами, но он определённо дорожит Аянь. Поэтому, если Аянь ходатайствует за начальника канцелярии, государь обязательно согласится.
Она снова улыбнулась, и её лицо засияло.
— Ваше величество, — задумчиво вмешалась Су Мо, — слова пяти госпожи имеют смысл. В прошлый раз…
— Ладно, — глаза императрицы Люй потемнели.
Десятого числа двенадцатого месяца зимы в Чанъане пошёл снег. Он шёл до самого вечера, и к закату на дорожках дворца Вэйян снега навалило по пояс.
Люй Инь вошёл в Зал Жгучего Перца и увидел, как Чжан Янь лепит во дворе пухлого снеговика. Она вставила в лицо две чёрные угольки вместо глаз — и тот сразу ожил, засиял.
— Аянь, — улыбнулся он, заметив, что её щёки румяные, а руки покраснели от холода. Он взял их в свои и нахмурился:
— У тебя ещё не закончились «девичьи мысли» в этом месяце. Если будешь играть в снег, в следующем месяце будет больно.
— Э-э… — запнулась она. — Просто сегодня такой красивый снег, не удержалась.
Её лицо слегка покраснело, но глаза сияли, как звёзды на небе.
— Давай так: я посижу под навесом и буду смотреть, а ты слепишь мне ещё одного снеговика, хорошо?
— Но разве одного недостаточно? — удивился Люй Инь.
— Нет, — улыбнулась Чжан Янь. — Этот — мальчик. Сделай ещё девочку.
Когда второй снеговик был готов, Чжан Янь сняла со своих волос булавку-бусяо и нарисовала ею глаза и нос. Обернувшись, она весело сказала:
— Этот мальчик — ты, а девочка — я. Пусть они держатся за руки и всегда будут вместе, хорошо?
Люй Инь смотрел на её сияющую улыбку и вдруг почувствовал грусть. Кто в этом мире может легко обещать «навсегда»? Всех зовут «Да здравствует император на десять тысяч лет!», но ни Первый император Цинь, ни его собственный отец не дожили и до ста.
Снеговики — самое недолговечное создание. Стоит выглянуть солнцу — и они растают, не оставив и следа.
Но всё, что он думал, вылилось лишь в слова:
— На улице холодно. Пойдём внутрь.
В Зале Жгучего Перца пылал камин, наполняя комнату весенней теплотой.
— Ты в детстве тоже лепил снеговиков? — спросила она, усаживаясь на ложе и укрываясь тёплым одеялом.
— Конечно. Какой ребёнок не лепил? В уезде Пэй снега выпадало меньше, чем здесь. Но однажды зимой снега навалило по колено. Мы с Ацзе были в восторге и лепили снеговиков в поле…
Он вдруг замолчал.
В тот год им помогал утрамбовывать снег именно Шэнь Шици.
— Кстати, — продолжала Чжан Янь, — сегодня, когда я ходила в Чанълэгун кланяться императрице-вдове, поданный чай совсем не понравился мне.
Он вдруг серьёзно спросил:
— Аянь…
Неужели кто-то просил тебя ходатайствовать передо мной за Шэнь Шици?
— Да.
— Не вмешивайся в это, — резко сказал он. — Ты не знаешь всей правды.
— А что тут знать? — возразила Чжан Янь. — Просто ты злишься, что императрица-вдова связалась с чиновником. Но, по-моему, в этом нет ничего ужасного.
— Ты… — Люй Инь резко перевернулся и прижал её к постели. Его лицо то темнело, то светлело. — Если вдруг меня не станет, станешь ли ты искать другого мужчину?
Она смущённо ответила:
— Ты должен быть со мной очень-очень хорош, чтобы я почувствовала: все мужчины мира не стоят и твоего пальца. Тогда я добровольно проживу всю жизнь вдовой ради тебя.
Люй Инь опешил.
Под ним лежала женщина с мягким телом, длинные чёрные волосы рассыпались по подушке, как водопад тьмы, оттеняя сияющие глаза. Её дыхание пахло цветами.
Никогда раньше он не ощущал так близко мягкую изгибистость её тела. Сердце его гулко стучало, напоминая: Аянь уже не та растерянная девочка, что приехала в Чанъань. Она стала настоящей женщиной.
Она сказала: «Будь со мной очень-очень хорош».
А он был с ней совсем не хорош.
Он старался держать её под своим крылом, позволял ей проявлять характер, радовался её улыбкам и свободе — и сам чувствовал покой. Но в глубине души его терзало сомнение.
Она всегда рядом. Он может обернуться — и увидит её сияющее лицо. Протяни руку — и она послушно придёт в его объятия, никогда не отказывая. И всё же он чувствовал: Аянь словно парит где-то в стороне, готовая в любой момент уйти.
Почему бы и нет?
Даже самый роскошный Зал Жгучего Перца, даже самый высокий титул императрицы, даже вся его показная милость не могут дать Аянь настоящей безопасности. Если он не в силах подарить ей даже базовое чувство защищённости, на каком основании требовать от неё верности?
Он почувствовал упадок сил и тихо сказал:
— Ты совсем меня не боишься.
— Потому что я верю, — улыбнулась Чжан Янь, — что дядя никогда по-настоящему не причинит мне вреда.
Мягкая, тёплая Аянь была подобна яду, цветущему в полночь. День за днём, капля за каплей, она проникала в его жизнь. Он привык к её объятиям, её ласке, её улыбкам, её словам. Её нежное «Чжицзи» стало для него привычкой, а потом — зависимостью, от которой он не хотел избавляться.
— Чжицзи, — ласково позвала она, — будь справедлив. Хотя младшие и не должны судить старших, но мы сейчас наедине. Император Гао сильно обидел императрицу-вдову. Ради него она перенесла столько страданий, попала в плен к чуским войскам, а он в это время забыл о ней и увлёкся госпожой Ци. Когда императрица вернулась, всё вокруг изменилось. Ты хоть раз задумался, каково ей было?
Женщина не рождается ветреной. Просто когда один мужчина причиняет ей боль, она ищет утешения у другого.
— Я знаю, что матушке в последние годы было тяжело, — покачал головой Люй Инь, — и старался проявлять к ней сыновнюю почтительность, чтобы её старость была спокойной. Но верность мужу и целомудрие — основа женской добродетели. Как бы то ни было, она не должна была… не должна была…
Он не мог выговорить слово «безнравственность».
http://bllate.org/book/5827/567018
Готово:
