— Не стоит, право, — вздрогнула госпожа Цэнь и поспешила сказать. — Ваше Величество, если пожелаете чего-нибудь отведать, лишь извольте повелеть. Служанка приложит все силы, чтобы приготовить это для вас. Вы — золотая ветвь, нефритовый лист; достаточно вам стоять в сторонке и давать наставления — уже великая честь для нас. Как можно утруждать вас собственными руками?
— Да как же так? — игриво покачала указательным пальцем Чжан Янь, подав знак замолчать. — Его Величество особенно любит рис из дикого риса. Когда я готовлю его сама, это выражает мою искреннюю заботу о нём.
На лице её сияла обычная улыбка, словно весенние цветы распустились, голос звучал нежно и сладко, но в нём будто скребли ледяные осколки — под поверхностью явственно чувствовалась ледяная злоба.
«Разве так выражают заботу?»
Все невольно содрогнулись.
— Ваше Величество, — донёсся с переднего края жалобный, почти безжизненный голос госпожи Цэнь, — разве в рис из дикого риса кладут уксус?
— А? Это разве уксус? — удивилась Чжан Янь. — Я думала, это соус из забродивших бобов.
Ту Ми, стоявшая далеко за дверью, тихо застонала и, приложив ладонь ко лбу, мысленно вознесла молитву: «Ваше Величество, спасайтесь сами! По крайней мере сегодня, сегодня не приходите в Зал Жгучего Перца!»
Но небеса редко исполняют человеческие желания. В тот день Люй Инь был в прекрасном расположении духа. Несмотря на то что после недавней инспекционной поездки в округ Пэй в зале Сюаньши накопилось множество государственных дел, он всё равно улыбался, проставляя пометки на документах. Вдруг почувствовав усталость и заметив, что уже близится час Ю (около шести вечера), он сказал:
— Поздно уже. Не стану задерживать вас, достопочтенные министры. Остальное обсудим завтра.
Канцлер Цао Шэнь, дождавшись, пока остальные чиновники выйдут, задержался на шаг и произнёс:
— Ваше Величество, есть одно дело… Не знаю, уместно ли будет сказать.
— А? — Люй Инь удивлённо поднял глаза. — Канцлер Цао — старший сановник Первого императора, на вас я всегда полагался. Говорите без опасений.
Цао Шэнь потёр нос и горько усмехнулся:
— Во время вашей поездки в округ Пэй императрица-мать часто наведывалась во дворец Вэйян и интересовалась делами управления.
Люй Инь покачал головой и рассмеялся:
— И только-то? Я всегда глубоко уважаю матушку. Если возникают трудные вопросы, я сам обращаюсь за советом во дворец Чанълэ. Что ж удивительного, если императрица-мать, пока я в отъезде, иногда проявляет интерес к государственным делам?
— А если это не просто «иногда»? — обеспокоенно спросил Цао Шэнь.
— Что вы имеете в виду? — Люй Инь на миг замер.
— Ваше Величество и императрица-мать — мать и сын, единое целое. Императрица-мать была супругой Первого императора; не говоря уже о том, что в создании этой обширной империи Хань есть и её заслуга. Даже в те времена, когда мы, сановники, ещё не добились славы и богатства в уезде Пэй, у нас уже были прочные связи с ней. Императрицу-мать нельзя сравнивать с обычной женщиной: она проявляет осмотрительность и твёрдость в управлении, порой даже превосходя вас, Ваше Величество. Поэтому, когда в управлении возникают неразрешимые вопросы, вы первым делом обращаетесь во дворец Чанълэ. Это проявление вашей благочестивой сыновней почтительности и одновременно благословение для нашей империи Хань. Однако, Ваше Величество, эта империя всё же носит фамилию Лю. Вы можете править вместе с императрицей-матерью, но она ни в коем случае не должна вмешиваться в дела государства, минуя вас.
— А за последние полмесяца императрица-мать почти во всём вмешивается лично. Более того, некоторые решения принимаются единолично, без согласования с чиновниками.
Люй Инь помолчал немного, затем сказал:
— Канцлер, ступайте домой.
Поразмыслив ещё некоторое время, он приказал:
— Призовите начальника дворцовой стражи Чэнь Пина в зал Сюаньши.
Когда Чэнь Пин вошёл, Люй Инь подробно расспросил его обо всех мелочах, происходящих во дворце Вэйян в последнее время, а затем долго сидел один в зале Сюаньши.
— Ваше Величество, — спросил Хань Чанлюм, — куда пожелаете отправиться сегодня вечером?
Во дворце Вэйян госпожа Бацзы недавно приобрела особое расположение благодаря своей беременности. Он предполагал, что император, как обычно, направится в Павильон Ледяной Прохлады. Однако Люй Инь помедлил, потом поднял глаза и сказал:
— Пожалуй, зайду к императрице в Зал Жгучего Перца.
Едва переступив порог Зала Жгучего Перца, он сразу почувствовал, что здесь царит иная атмосфера, нежели обычно. Ту Ми, встречавшая его у входа, бросила назад взгляд, полный жалости. Люй Инь недоумевал, но тут же увидел, как Аянь стоит на стремянке, на цыпочках пытаясь достать свиток с верхней полки. Её стан был гибок и изящен.
— Осторожнее! — испугался он, поспешно подбежал и снял её со стремянки, нахмурившись. — В Зале Жгучего Перца столько служанок! Могла бы велеть кому-нибудь помочь. Зачем самой лезть?
Чжан Янь улыбнулась. В обычные дни кто-нибудь непременно остановил бы её. Но сегодня, похоже, её гнев достиг таких высот, что никто во всём дворце не осмеливался идти против неё. Хотя, с другой стороны, что такого страшного в том, чтобы залезть на стремянку? Разве стоит из-за этого поднимать тревогу?
А сколько же женских талий обнимали эти широкие рукава?
При этой мысли все давно спрятанные обиды вдруг хлынули наружу. Чжан Янь опустила глаза и тихо спросила:
— Сегодня вы в прекрасном настроении?
— Вы уже слышали новости? — Люй Инь на миг замер, потом понимающе кивнул. — Вы — императрица; во дворце Вэйян ничего не утаишь от вас.
— Уже поздно, — сказала она, бросив свиток на ложе. — Пора ужинать.
Ту Ми медленно подошла, в последний раз вопросительно взглянув на неё. Увидев решительный и непреклонный кивок Чжан Янь, служанка сдалась и приказала подать приготовленный ужин.
Подали любимый Люй Инем рис из дикого риса, к нему — тарелку маринованных побегов бамбука, тарелку жареных листьев маоцзюэ, тарелку тушеной баранины и тарелку рыбы тайюй. Люй Инь был погружён в свои мысли и начал было:
— Аянь, как ты считаешь…?
Но, отведав риса, вдруг почувствовал во рту странный привкус и закашлялся:
— Это… это рис…?
— Что с рисом? — весело спросила Чжан Янь. — Ах да! Сегодня, выйдя от императрицы-матери, я узнала, что госпожа Бацзы беременна. Радуюсь за вас, Ваше Величество, ведь у вас будет наследник — великое счастье! Поэтому я лично приготовила для вас этот ужин. Не обманывайте моих чувств, хорошо?
Лицо Люй Иня то краснело, то бледнело.
— Это вы сами варили? — спросил он.
— Конечно! — энергично кивнула Чжан Янь, протянув ему руки, будто желая продемонстрировать заслугу. — Посмотрите, я даже порезала палец, готовя для вас это блюдо!
У неё были прекрасные, нежные руки — тонкие, изящные, белые, как нефрит. На указательном пальце правой руки действительно виднелась царапина, хотя крови на ней не было; лишь слабый запах дыма и масла ещё не до конца выветрился, несмотря на тщательное мытьё.
— Хе-хе, — натянуто улыбнулся Люй Инь. — Вы — императрица. Хотите чего-то отведать — прикажите повару. Вам вовсе не нужно делать это самой.
— Нужно, — настаивала Чжан Янь с очаровательной улыбкой. — Повар готовит потому, что это его долг. А я готовлю, потому что это моё чувство к вам. — Она опустила глаза, слегка покраснела и смущённо добавила: — На этот раз, когда мы ездили с вами в округ Пэй, я услышала от старейшин тамошних деревень, что по народному обычаю молодая невеста, вступая в дом мужа, обязательно должна сама приготовить для него первое блюдо. Когда я вступала во дворец Вэйян, была ещё слишком молода, и мне никто об этом не сказал. Сейчас я просто восполняю упущенное. Попробуйте, пожалуйста?
Люй Инь на миг онемел, затем спросил:
— А вы сами сегодня ели то же самое?
Чжан Янь покачала головой:
— Я не очень усердна в хозяйстве. Приготовила лишь одну порцию — для вас. А себе госпожа Цэнь что-нибудь быстро состряпала.
Он взглянул на четыре маленькие тарелки перед ней и почувствовал, как от них исходит особенно аппетитный аромат.
— Дядюшка, — на лице Чжан Янь появилось обиженное выражение, — разве моё угощение вам не понравилось?
— Как можно! — натянуто улыбнулся Люй Инь. Рис из дикого риса имел странный вкус, поэтому он решил попробовать другое блюдо. Увидев, что листья маоцзюэ выглядят особенно свежими и яркими, он взял палочками немного.
— Эти листья маоцзюэ я выбрала самые нежные весенние, — пояснила Чжан Янь с сияющей улыбкой. — Обжарила их на масле из рапса до полуготовности, добавила отжатые листья и быстро обжарила на сильном огне. Затем положила соль в самый подходящий момент, чтобы они получились хрустящими, сочными и вкусными.
Люй Инь с трудом проглотил этот кусочек. «Аянь, — подумал он, — ты всё так подробно объяснила, но скажи, сколько же соли ты туда насыпала?»
Он слегка вспотел, больше не решаясь прикасаться к листьям маоцзюэ, и взял кусочек тушеной баранины.
— Это тушеное мясо, — сказала Чжан Янь, — сначала кладут солодовый сахар, дожидаются, пока он расплавится, затем добавляют нарезанную баранину с луком и имбирём и обжаривают. Самое главное — вовремя добавить соль и сахар, а также корицу и бадьян для аромата. Раньше вы очень любили это блюдо, дядюшка.
Обычно тушеная баранина имела приятный сладковатый вкус, но эта оказалась невыносимо приторной. Люй Инь не осмелился продолжать и положил палочки, чувствуя лёгкую боль в желудке.
— А вот эти маринованные побеги бамбука, — с энтузиазмом продолжала Чжан Янь, настойчиво предлагая, — собирают прошлогодние молодые побеги, варят, сушат, затем поливают смесью сахара, соли, бадьяна и корицы и томят на медленном огне. По вкусу не уступают мясным блюдам! Попробуйте, дядюшка, каково?
Люй Инь хотел отказаться, но, увидев на её лице искреннее ожидание, не смог произнести ни слова и, взяв предложенную лаковую тарелочку, отведал побег бамбука.
«О, небеса, благодарю вас!» — в этот миг Люй Инь чуть не прослезился от облегчения. Наконец-то, наконец-то эти маринованные побеги бамбука хоть как-то можно было есть!
Чжан Янь, неспешно выбирая косточки из рыбы, наблюдала, как Люй Инь явно мучается, но не смеет жаловаться. В её сердце одновременно возникло и облегчение, и сочувствие.
«Ты причиняешь мне боль — и я не дам тебе покоя.
Но если тебе станет по-настоящему плохо… разве я смогу радоваться? Ведь с самого начала я всего лишь хотела быть с тобой счастливой всю жизнь».
Маринованные побеги бамбука, кроме своего естественного аромата, имели лёгкую кислинку и странный привкус. Но по сравнению с горько-солёными листьями маоцзюэ, приторной бараниной и вонючей рыбой тайюй Люй Инь почувствовал, что это настоящее небесное лакомство.
Хотя бы побеги бамбука она оставила ему для риса.
Боясь, что Чжан Янь снова начнёт уговаривать, Люй Инь поспешно доел рис из дикого риса с побегами бамбука. Услышав, как она сладким голоском предлагает:
— Дядюшка, не хотите добавить ещё?
— он поспешно покачал головой:
— Я уже сыт. Больше не надо.
Чжан Янь отлично знала меру. Мельком сверкнув глазами, она приказала убрать трапезные столики.
В зале на красной глиняной печке ещё не закипел маленький чайник.
Раньше, после каждого ужина в Зале Жгучего Перца, Чжан Янь всегда лично заваривала для Люй Иня чашку чая. Теперь она взяла из рук Цзеюй чашку с зелёным чаем и с улыбкой сказала:
— Недавно семейство Лу из Шу получило новый сорт чая с горы Мэн. Его называют «чай с вершины Мэн». Первый настой горчит, третий — пресный, а вот второй — самый лучший…
— Не стоит так утруждаться, — прервал её Люй Инь, покачав головой. — Я сам. — Не обращая внимания на все тонкости заваривания, он просто бросил чайные листья в чашку, залил кипятком и выпил одним глотком.
— Но, Ваше Величество, — Чжан Янь с изумлением смотрела на него, — вода ведь ещё не закипела!
Он выпил две чашки подряд, чтобы хоть немного заглушить странный привкус во рту, и горько усмехнулся:
— Мне очень захотелось пить, поэтому пришлось упростить.
После такого потрясающего ужина все прежние заботы Люй Иня временно улетучились — он думал лишь о том, чтобы хорошенько выспаться.
Обычно он спал крепко, но в эту ночь сон был тревожным. В середине ночи он вдруг почувствовал недомогание в животе и невольно застонал. Это разбудило Аянь, которая, приподнявшись на локте, сонным голосом спросила:
— Что случилось, дядюшка?
— Ничего, — успокоил он её, укрывая одеялом. — Спи дальше.
Когда приступ повторился, Аянь окончательно проснулась, поспешно приказала Ту Ми зажечь свет и, увидев, что лицо Люй Иня побледнело, глаза потускнели, а со лба катится холодный пот, громко крикнула:
— Хань Чанлюм! Немедленно позови главного лекаря Чуньюй из медицинского ведомства!
Когда приступ немного отступил, он увидел, что Аянь стоит у ложа в одном нижнем платье, растрёпанные волосы рассыпаны по плечам, и её маленькое личико побелело от ужаса. Он горько усмехнулся и велел:
— Зайди внутрь, надень что-нибудь.
http://bllate.org/book/5827/567001
Готово:
