— Посмотрим-ка, — сжала губы императрица-вдова Люй, подняла голову и ледяным тоном произнесла: — Есть ли у неё не только счастье родить наследника, но и счастье пользоваться его благами? Беременность — дело небесной воли, торопить её бесполезно. Как только Ван Лун родит сына, я лично распоряжусь, чтобы его передали тебе на воспитание. Пусть даже не родной — всё равно хоть немного утолит твою скорбь.
Каждое слово звучало пронзительно холодно, и Чжан Янь вздрогнула. Этот замысел Люй был жесток до крайности по отношению к Ван Лун, но для неё самой — проявлением искренней заботы. Она, конечно, считала себя благородной, но не могла отвергнуть доброту императрицы-вдовы ради посторонней.
— Благодарю за доброту, но мне это не нужно.
Она игнорировала внезапно помрачневшее лицо Люй и гордо подняла подбородок:
— Если я, Чжан Янь, захочу воспитывать ребёнка, то только своего родного. Воспитывать чужого — не только мучительно для души, но и что подумает этот ребёнок, когда узнает правду? Такое неблагодарное дело я делать не стану.
— Легко сказать, — фыркнула Люй. — Аянь, ты ведь до сих пор не сблизилась с императором? Когда же, наконец, появится законный наследник? Если это затянется, а вдруг случится беда — не пожалеешь ли потом?
Это был первый раз, когда ей прямо и без прикрас вскрыли больную рану. Чжан Янь упрямо сжала губы в тонкую линию, побледнев.
— Искренность растопит даже камень. Не верю, что дядя допустит, чтобы со мной случилось нечто столь унизительное. Ваше Величество, — она смягчила голос, — впереди ещё долгая жизнь. Император и я ещё молоды. Всё ещё возможно. Зачем так торопиться?
— Я и сама не хотела бы спешить, — сказала Люй, её глаза сверкали, — но, Аянь, за твоей спиной стоят два рода — Люй и Чжан. Им нужна надёжная гарантия.
Чжан Янь стиснула зубы:
— Три года. Если за три года я не смогу убедить дядю добровольно сблизиться со мной, тогда, как пожелаете вы, я приму на воспитание наследника.
— Хорошо, — хлопнула в ладоши Люй. — Раз ты так сказала, я подожду ещё три года.
Получив ответ, она перестала давить и снова заговорила мягко:
— Аянь, ты уверена?
Чжан Янь кивнула:
— Да.
Люй бросила на неё странный, полуулыбающийся взгляд и тихо произнесла:
— Я хотела оставить Ван Лун и её ребёнку шанс на жизнь. Но раз у тебя нет милосердия, не вини потом меня за жестокость.
Чжан Янь помолчала, а затем тихо ответила:
— Замыслы Вашего Величества не касаются меня. Не стану мешать вам отдыхать. Я возвращаюсь во дворец Вэйян.
После того как старшая служанка дворца Чанълэ Су Мо проводила Чжан Янь до императорской колесницы, она вернулась в Чанъсиньдянь, слегка колеблясь.
— Что случилось? — заметила Люй и мягко улыбнулась. — Амо, говори прямо. Ты служишь мне столько лет — чего тебе стесняться?
Су Мо поклонилась и тихо сказала:
— Простите, Ваше Величество. Просто я не понимаю: пусть императрица Чжан и близка вам, но ребёнок госпожи Ван — всё же ваш внук. Вы правда собираетесь…
Люй тихо рассмеялась:
— Амо…
Она осмотрела свои ногти и равнодушно продолжила:
— Если Аянь родит сына, я буду беречь его, как драгоценность. Но Ван Лун… — презрительно фыркнула она. — Кто она такая, чтобы рожать наследника?
— Этот ребёнок уже на втором месяце беременности — значит, зачат ещё до отъезда императора в округ Пэй. Всё это время госпожа Ван находилась при дворце Чанълэ — неужели ни разу не выдала себя?
— Нет, — покачала головой Люй. — Такая женщина не может быть простодушной и бесхитростной. В отличие от прежних… По крайней мере, она из благородной семьи и имеет ранг бацзы. Если родит сына, не станет ли она претендовать на трон? Я столько лет страдала от борьбы с Ци И — не хочу, чтобы дети Маньхуа прошли через то же.
— Поэтому, — добавила она спокойно, — пока всё не началось, я сама устраню эту угрозу.
Внуки…
Ей не нужны так много внуков. Лицо Люй Чжи на мгновение омрачилось, и она вдруг вспомнила тот год, когда солдаты из лагеря Чу вернули её в стан ханьцев. Она прятала за спиной израненные руки, полная радости и тревоги.
И вдруг — «Ой!» — увидела она: в палатку вошёл Лю Бан, держа за руку Ци И в платье цвета весенней реки.
— Это, стало быть, сестра? — улыбнулась Ци И, подняв своё юное, ослепительное лицо. Её талия гнулась, как ива, пальцы были нежны, как весенние побеги, голос звенел, как птичий щебет, а глаза сияли, словно осенние волны.
За что?
За что, пока я дрожала в плену у Чу, ты спокойно очаровывала моего мужа в лагере ханьцев? Мои дети едва не погибли, когда их отец сбросил их с мчащейся колесницы, а твой Ру И рос в роскоши и ласке?
Мужчины… Все они такие? Неблагодарные, видящие лишь соблазнительных наложниц, но не замечающие верную жену, что ждёт их дома?
Грудь Люй Чжи судорожно вздымалась. Ци И уже умерла более чем четыре года назад, но тень, которую она оставила, всё ещё не рассеялась.
— Подать сюда! — резко встала Люй Чжи и громко приказала: — Пусть начальник канцелярии Чанълэ Шэнь Шичи немедленно явится ко мне!
По дороге из дворца Чанълэ в Зал Жгучего Перца по надземному переходу Чжан Янь думала: она сама не причинит вреда ребёнку Ван Лун. Но если Люй не пожелает оставить его в живых, она не станет за него ходатайствовать.
Она спросила себя: что ты почувствуешь, если услышишь, что этот ребёнок бесследно исчез во дворце?
Вероятно, даже обрадуешься.
Пусть он и невиновен, но стоит ему появиться на свет — он навсегда станет занозой между ней и Люй Инем. Достаточно одного взгляда — и сердце сожмётся от боли.
— Ваше Величество, мы прибыли в Зал Жгучего Перца, — тихо напомнила Ту Ми.
Чжан Янь очнулась, сошла с колесницы и вошла в покои. Едва она уселась, как прибежала служанка с докладом:
— Госпожа Ван, ранг бацзы из Павильона Ледяной Прохлады, желает вас видеть.
Чжан Янь приподняла бровь и повернулась к Ханьдань:
— Кто такая эта госпожа Ван, ранг бацзы? Объясни.
— Эта госпожа Ван, похоже, весьма удачлива, — ответила Ханьдань, которая всё это время оставалась во дворце Вэйян. Узнав новость, она в ужасе и раскаянии всю ночь проверяла записи дворца. Теперь она стояла на коленях и докладывала: — По правилам, все дела шести управлений находятся под надзором императрицы, и скрыть беременность было невозможно. Но как раз вовремя император отправился в округ Пэй, часть прислуги уехала с ним, и порядок во дворце ослаб. Вот она и сумела скрыть до сих пор.
«Удачлива»? Скорее, хитра, — подумала Чжан Янь и слегка улыбнулась, в её глазах мелькнули глубокие, непроницаемые тени.
Ван Лун вошла в Зал Жгучего Перца, когда Чжан Янь обрезала веточку абрикоса и вставляла её в вазу. Ваза с изогнутой шеей и округлым животом отливала тёплым изумрудным блеском, а абрикосовая ветвь, наклонённая в ней, будто собрала всю весеннюю яркость берегов реки Вэйшуй и распустила её в одном цветке.
— Встань, — равнодушно сказала Чжан Янь, подняла глаза и мельком взглянула на живот Ван Лун, затем — на её гордые брови и сияющие глаза.
Это была женщина, мечтающая о свободе.
Ван Лун сделала полупоклон и, услышав разрешение, поднялась, положив руку на живот, и ещё слаще улыбнулась:
— Ваше Величество обитает в Зале Жгучего Перца, а я, как наложница, должна ежедневно приходить кланяться вам.
— Я сама люблю уединение и не люблю принимать гостей, — равнодушно покачала головой Чжан Янь. — Слышала, ты носишь наследника. Как императрица, я обязана заботиться о наложницах, но я ещё молода и несведуща в женских делах. Не стану вмешиваться без толку. Лучше доложу императрице-вдове и императору, чтобы приставили опытных служанок. А ты, госпожа Ван, лучше спокойно оставайся в Павильоне Ледяной Прохлады и береги себя. Лишь бы не случилось беды — и тебе, и императрице с императором будет больно.
— Да, Ваше Величество.
Хозяйка явно не желала задерживать гостью, и гостья не стремилась задерживаться. Проболтав немного, Ван Лун быстро попрощалась. Перед уходом её взгляд скользнул по роскошным занавескам и мебели Зала Жгучего Перца, и она с достоинством улыбнулась, уйдя прочь.
— Эта Ван Лун слишком дерзка! — дрожащими руками воскликнула Ту Ми. — Даже если она родит сына, он всё равно будет звать вас матерью! Как она смеет так себя вести?
Чжан Янь вдохнула и опустила голову.
Она думала, что неизбежно почувствует ревность к женщине, которая носит ребёнка от него. Но, сидя там и наблюдая, как Ван Лун кланяется ей, она словно смотрела на совершенно чужого человека — ни одна струна души не дрогнула.
Какая-то ничтожная Ван Лун — разве ей под силу тронуть её чувства? Только тот, кого она так высоко держала в сердце, мог заставить её страдать или радоваться.
Именно он привёл Ван Лун к ней. И только поэтому ей пришлось столкнуться с ней и с болью, унижением, которые приносил ребёнок в её утробе.
Внезапно Чжан Янь встала:
— Сегодня у меня хорошее настроение. Пойду приготовлю что-нибудь на частной кухне.
Императрица Чжан славилась любовью к изысканной еде, и кухня Зала Жгучего Перца была известна во всём дворце Вэйян. Говорили, что большинство блюд создавались по её указаниям. Начальница кухни госпожа Цэнь часто обменивалась с ней кулинарными секретами. Поэтому её появление на кухне не было чем-то необычным.
Ту Ми как раз давала указания служанкам особенно бережно обращаться с императрицей сегодня, как вдруг раздался громкий грохот сзади — явно из императорской кухни.
Испугавшись, она бросилась туда.
— Ваше Величество… — замерла она на пороге.
На плите царил хаос. Из центрального котла, которым обычно пользовалась госпожа Цэнь, вырвался язычок пламени и обжёг столешницу дочерна. Чжан Янь, будто предвидя это, стояла в стороне и теперь неторопливо поправляла прядь волос у виска. На лице у неё была лишь лёгкая пыль, а причёска осталась безупречной.
Служанки вокруг остолбенели.
Чжан Янь кашлянула и спокойно приказала:
— Пусть кто-нибудь уберёт здесь. А мы продолжим.
Её голос звенел, как хрустальный колокольчик.
http://bllate.org/book/5827/567000
Готово:
