Он чуть приподнял губы в едва уловимой улыбке, повернулся к восходящему солнцу и бросил взгляд на Чжан Янь, стоявшую у самой кромки воды.
Ей исполнилось четырнадцать, но, заплетённая в мужскую причёску, она выглядела не старше одиннадцати–двенадцати. В руках могучих хунну она казалась особенно хрупкой и тонкой. И всё же черты её лица были изящны, словно весенние горы, а кожа — прозрачна, будто нефрит.
Моду невольно поразился и добродушно спросил:
— Кто же ты, юный господин? Здесь пустынно — не проводить ли тебя в путь?
И сделал шаг вперёд.
— Не смею, — отозвалась Чжан Янь с лёгкой улыбкой. — Благодарю за доброту, великий шаньюй, но я не достоин такого одолжения.
Когда Моду был ещё в нескольких шагах от неё, она резко развернулась и во второй раз прыгнула в реку Вэйшуй.
Плюх! В холодной воде вспенились пузыри. Моду на миг замер, затем бросился к берегу, но Чжан Янь уже успела отплыть на приличное расстояние.
— Хитрый ханец! — воскликнул Эгочэдэ, топнув ногой. — На суше десять таких не ушли бы от нас!
Хунну не умели плавать; если бы они прыгнули в воду, им оставалось лишь беспомощно смотреть вслед.
Моду скрестил руки на груди и молча наблюдал, как силуэт Чжан Янь постепенно исчезает вдали. Лишь потом обернулся и спросил:
— Кто же эта девушка?
Тимирона на миг опешила, а затем рассмеялась:
— Шаньюй разглядел, что она девочка?
— Если бы я не мог отличить мужчину от женщины, — с гордостью ответил Моду, — то зря прожил столько лет среди красавиц. Ханьцы так стараются её найти — значит, она не простолюдинка. А ты провела с ней целую ночь, наверняка знаешь её?
Ади помолчала, потом вызывающе подняла подбородок:
— Не скажу же я вам тайну. Это та самая Чжан Янь, за которую ты когда-то сватался и не добился, а потом она стала императрицей великого Ханьского двора.
— Она? — Моду удивился.
— Что? — Хотя между ними не было настоящих чувств, Ади всё же почувствовала лёгкую ревность: ведь Моду так пристально смотрел на другую девушку, да ещё и на её подругу. — Шаньюй сожалеет?
Моду уже не оглянулся. Он направился к коню, стоявшему в чаще, и вздохнул:
— Люй Се тогда хвасталась красотой Чжан Янь, но явно преувеличила. Эта девочка — чиста и нежна, гораздо прекраснее Люй Се. Если бы посланник тогда не натворил глупостей, она бы стала женой хунну. Кстати… — вдруг насмешливо добавил он, — с такой красавицей, что сама подсыпает любовное зелье, маленький ханьский император, должно быть, наслаждается истинным блаженством.
— А?! — Ади изумилась. — Шаньюй подслушивал наш разговор?
— Зачем подслушивать? — Моду вскочил в седло. — Я услышал всё, подходя сюда. Ади, если тебе так нравятся любовные зелья, то по возвращении в Лунчэн мне не нужно будет их пить — я просто проглочу тебя целиком!
Он громко рассмеялся:
— Впрочем, Чжан Янь — красавица, но ты, Ади, не уступаешь ей. Как говорят ханьцы: весенняя миндаль и осенняя хризантема — каждая прекрасна по-своему. Первая красавица хунну никак не может проиграть какой-то ханьской девчонке.
Ади хотела что-то возразить, но Моду уже не обращал на неё внимания. Он взмахнул кнутом и крикнул:
— Ханьские земли, хоть и цветущи, но надолго здесь не поживёшь — кости размякнут. А вот ветер степей хунну — вот он крепкий и живительный! Возвращаемся!
Воины радостно закричали, хлестнули коней и устремились на север. Вскоре за ними осталась лишь пыль.
Плыть по течению Вэйшуй было легко, но возвращаться против течения — куда труднее. Чжан Янь проплыла немного, убедилась, что хунну исчезли из виду, и выбралась на противоположный берег. Осенний ветер пробрал её до костей, она задрожала, а губы побелели от холода. Солнце жгло ярко, согревая понемногу.
Она собрала сухие ветки и разожгла костёр.
Вскоре по дыму её обнаружила патрульная ханьская конница. Командир отряда приказал солдатам держаться на расстоянии, а сам подошёл и поклонился:
— Северный военачальник Личжэ приветствует… высокую особу.
Это был старый знакомый.
Чжан Янь слабо улыбнулась:
— Господин Личжэ, прошу вас… — Апчхи! — не договорив, она чихнула.
— Осень холодна, а вы так долго пробыли в воде, — Личжэ, не поднимая глаз, снял свой верхний халат и протянул ей. — Хотя это и не совсем уместно, но позвольте вам укрыться, дабы не простудиться.
Она на миг колебнулась, но тут налетел новый порыв ветра, и она почувствовала себя так, будто её окунули в лёд. Пришлось принять одежду.
Личжэ едва заметно улыбнулся и доложил:
— Я уже послал гонца с вестью. Высокая особа может быть спокойна: я велел ему идти прямо к Его Величеству. Император всю ночь провёл у реки Вэйшуй и очень тревожился за вас. Скоро он сам прибудет сюда.
Чжан Янь облегчённо вздохнула.
Её побег и падение в воду — не лучшая новость, которую стоит афишировать. Чем меньше людей узнает об этом, тем проще будет всё уладить. Личжэ, хоть и узнал её, не назвал императрицей перед другими и даже обошёл своего непосредственного начальника, командующего северной армией Ци Си, отправив весть напрямую императору. Видно, человек рассудительный.
Подумав об этом и услышав, как Личжэ передал заботу Люй Иня о ней, она почувствовала лёгкую сладость в сердце. Сидя на пустынном берегу, она ощутила, как солнечные лучи ласкают кожу, и, несмотря на влажную одежду под чужим халатом, начала клевать носом. В полусне ей послышался знакомый голос, мягко зовущий её по имени:
— Аянь.
В этом голосе звучало облегчение — будто с плеч свалилась тяжесть.
— Дядя… — прошептала она и вдруг обмякла, упав прямо ему в объятия.
Люй Инь испугался: даже сквозь многослойную одежду он ощутил жар её тела. Щёки девушки пылали болезненным румянцем — прекрасные, но пугающе горячие.
— Дядя… — бормотала она в полубреду, цепляясь за его руку. — Мне нужно сказать тебе… про хунну…
Голос её был тих, как шелест комаров, и невнятен. Люй Инь прислушался, но разобрал лишь своё имя. Он осторожно прикрыл ей веки и тихо сказал:
— Аянь, у тебя высокая температура. Не мучай себя мыслями. Поспи, а когда проснёшься — поговорим.
Он поднял её на руки и приказал отряду возвращаться в город. Халат, накинутый на Чжан Янь, был слишком велик — его подол волочился по земле и мешал ходьбе. Взгляд Люй Иня упал на него: серый мужской халат, пахнущий травой и потом.
— Доложи, — обратился он к Личжэ, — что сегодня ты заслужил благодарность за поиски.
— Ваше Величество, — Личжэ склонил голову, — я лишь опасался, как бы высокая особа не простудилась после купания, и осмелился предложить свою одежду.
— Хорошо, — кивнул Люй Инь, подавив лёгкое раздражение. — Но с этого дня ты ни под каким видом не должен никому рассказывать об этом инциденте.
Последние слова прозвучали строго и властно.
— Да, Ваше Величество.
— Чанлюм, — подал знак император.
Хань Чанлюм, с детства служивший при дворе, сразу понял его мысль. Он быстро снял свой утеплённый зимний халат, набитый шёлковой ватой, и укрыл им Чжан Янь, а халат Личжэ вернул владельцу со словами:
— Благодарю вас за заботу, господин Лийский холуй.
Личжэ горько усмехнулся:
— Не за что.
Он взял одежду, но не надел её, лишь опустил голову и не смотрел, как император уносил девушку. В душе у него было тоскливо. Впрочем, и без приказа он всё равно собирался хранить эту тайну — ради самой Чжан Янь, чтобы не запятнать её репутацию.
Зал Жгучего Перца
Чжан Янь пролежала в жару целые сутки и лишь на следующий день пришла в себя.
— Наконец-то очнулись, госпожа! — обрадовалась Ту Ми, помогая ей сесть. — Вы — особа высочайшего статуса, как можно было уходить из дворца лишь с Инь Цинем и Бай Юйцзин? Я столько раз говорила, а вы не слушали! После вашего исчезновения Его Величество и императрица-мать были вне себя от тревоги. А когда весть дошла до дома герцога и до наследной принцессы, они чуть с ума не сошли!
— Ладно, ладно, — слабо улыбнулась Чжан Янь, потирая виски. — Только очнулась, а ты уже заставляешь меня снова засыпать. Скажи-ка лучше… — помолчав, спросила она, — как там Инь Цинь и Бай Юйцзин? Они ни в чём не виноваты — пострадали лишь из-за меня.
— Что с ними? — вздохнула Ту Ми. — Инь Циня Его Величество приказал коленопреклонённо стоять всю ночь у реки Вэйшуй. Сейчас он, наверное, уже вернулся во дворец и ждёт наказания. А Бай Юйцзин, виня себя, сама попросила начальника канцелярии отправить её в шелковую мастерскую на покаяние.
— Ах… — Чжан Янь горько усмехнулась.
— Госпожа, — вошла Цзеюй с подносом, — это отвар от лекарей. Его всё это время держали в тепле для вас.
Чжан Янь поморщилась: казалось, лекари высыпали в чашу весь запас горького корня хуанлянь. Она залпом выпила лекарство и приказала:
— Пусть Му Си сходит в зал Сюаньши и попросит Его Величество прийти ко мне в Зал Жгучего Перца. Передай, — подчеркнула она серьёзно, — что у меня к нему срочное дело.
Му Си из канцелярии императрицы пришла к залу Сюаньши и увидела, как оттуда выходят канцлер Цао Шэнь и несколько чиновников. Значит, аудиенция окончена. Она попросила придворного секретаря доложить о её просьбе.
Юноша-секретарь, одетый в раковинную диадему и с лёгким румянцем на лице, услышав имя императрицы, фыркнул и, задрав нос, ушёл прочь.
Му Си растерялась. Императрица — хозяйка гарема, любима и императрицей Люй, и самим императором. Хотя она ещё молода, но даже главный дворцовый управляющий Хань Чанлюм всегда уважительно относился к ней. Кто же этот секретарь, что осмеливается так грубо отказать?
— Ах, он… — вздохнул Хань Чанлюм. — В последнее время Хун Жу пользуется особым расположением Его Величества и часто помогает ему с письмами. Оттого и стал немного надменен.
— Но ведь он всего лишь мелкий секретарь! — нахмурилась Му Си. — Пусть император и возвышает его, императрица — мать всего двора! Как он смеет проявлять неуважение?
Хань Чанлюм хотел что-то сказать, но передумал и лишь вздохнул:
— Этот Хун Жу и императрицей обижен.
Когда Чжан Янь ещё не стала хозяйкой гарема, она случайно встретила Хун Жу во дворце Вэйян и, не зная почему, сразу невзлюбила. Тогда она попросила Чанлюма перевести его в павильон Тяньлу — туда, где никто не появлялся. Однако позже император сам отправился в Тяньлу за книгами, увидел Хун Жу и назначил его придворным секретарём.
С тех пор Хун Жу, получив власть, помнил ту обиду и не раз втихомолку создавал трудности Чанлюму. Тот, зная, что император действительно расположен к юноше, терпел всё это.
«Но ведь в гареме никто не сравнится с императрицей по милости императора, — думал про себя Чанлюм, улыбаясь. — Хун Жу, если ты вздумаешь мериться с ней силами, интересно, кого выберет Его Величество: тебя, никому не известного секретаря, или свою маленькую императрицу, которую он держит на ладонях?»
Когда Люй Инь вошёл в Зал Жгучего Перца, Чжан Янь сидела на ложе и пила чай.
Из-за болезни она надела лишь белую рубашку, а чёрные волосы, распущенные по плечам, не были уложены в причёску. Это делало её ещё нежнее обычного. Лицо её побледнело и осунулось, и овальное личико казалось особенно хрупким и трогательным.
— Ваше Величество… — увидев его, Чжан Янь попыталась встать.
— Не надо, — он мягко удержал её. — Отдыхай, тебе нужно поправляться.
Она опустила глаза:
— На этот раз я нечаянно упала в воду и доставила вам столько тревог… Простите меня.
Люй Инь утешал:
— Ты же не нарочно упала. Не вини себя, Аянь.
(На самом деле, она действительно прыгнула сама, и в душе она уже прокляла Тимирону самым лютым образом.)
Она подняла на него глаза и взяла его за руку:
— Ваше Величество, это был несчастный случай, и в нём никто не виноват. Прошу вас, простите Инь Циня и Бай Юйцзин.
Люй Инь покачал головой:
— Они не уберегли тебя — это уже их вина. Хотя смерти они не заслужили, но без наказания не обойтись — иначе как управлять подданными? Пусть будут понижены в должности на один ранг и переведены из канцелярии императрицы. Аянь, этот инцидент вызвал слишком большой переполох. Впредь тебе строго запрещено тайно ходить в Тайсюэ.
Чжан Янь печально кивнула:
— Я поняла.
http://bllate.org/book/5827/566990
Готово:
