Люй Инь смотрел на её сияющую, ослепительную улыбку и вдруг почувствовал острую жалость. С трудом выдавил отказ:
— Нет… Я уже дал обещание другому.
Увидев, как её лицо сначала застыло от удивления, а потом исказилось болью, он не удержался и тут же смягчился:
— Через несколько дней я снова приду к тебе. Хорошо?
На этот раз её боль была подлинной.
Возможно, из-за запутанных родственных связей между ними и её формального статуса невесты Люй Инь редко ночевал в Зале Жгучего Перца. Но каждый раз, когда приходил к ней, обязательно оставался на вечернюю трапезу.
Она любила Люй Иня, но сейчас не могла унижаться и просить его остаться. Поэтому молча проводила взглядом до самой двери.
Люй Инь испытывал к ней чувства — она всегда знала это и смело утверждала про себя. Пусть эти чувства и колебались где-то между родственной привязанностью и любовью, пусть их было невозможно чётко определить, но благодаря давней связи и неизгладимому чувству вины они были гораздо глубже, чем его отношения с прочими наложницами.
Тогда почему именно ей он решил причинить боль?
Если бы это был любой другой император в истории, она подумала бы, что дело в том, как в последнее время она почти нетерпеливо распускала свои побеги и проявляла талант — тем самым незаметно задев его самоуверенность и самолюбие и вызвав инстинктивное ощущение угрозы. Но ведь это был Люй Инь. Поэтому она без малейших колебаний и сомнений сразу отбросила эту мысль.
Значит, всё дело в том, что её чувства стали слишком очевидными? Он заметил это и потому решил дистанцироваться?
Сердце Чжан Янь дрогнуло. Лицо её несколько раз менялось в выражении, и наконец она обессиленно опустилась на место.
Она прекрасно понимала: их путь будет тернист, и двигаться надо осторожно, шаг за шагом. Оставаясь рядом с ним, мягко и незаметно, как весенний дождь, проникать в его жизнь — скрываясь, бродя, пока однажды эта привязанность не накопится до такой степени, что каждый уголок вокруг него будет хранить её следы, каждый вдох и каждая мысль будут наполнены ею. И тогда всё это взорвётся любовью, от которой он не сможет отказаться.
«Чжан Янь, неужели ты так увлеклась от радости, что наконец-то находишься рядом с ним, и от переизбытка счастья потеряла голову?»
На следующее утро Ту Ми испугалась:
— Госпожа, вы плохо спали?
Глядя в медное зеркало на тёмные круги под глазами, она горько усмехнулась и приказала:
— Нанеси побольше пудры. Сейчас нужно отправляться в Чанълэгун к императрице-матери. Пусть не заметит ничего дурного.
— Шэнь нюйши, — обратилась она, повернувшись к Шэнь Дуншоу, и после короткого колебания всё же спросила: — Скажи мне, куда направился Его Величество после того, как покинул Зал Жгучего Перца вчера вечером?
Это был первый раз с тех пор, как Чжан Янь вошла во дворец, когда она осведомлялась о том, где провёл ночь император.
Дуншоу странно моргнула, затем почтительно ответила:
— Его Величество ночевал у наложницы Чжао.
Опять наложница Чжао?
Чжан Янь вспомнила, как на второй день после своего вступления в Зал Жгучего Перца принимала поздравления от прочих наложниц. Тогда она впервые увидела Чжао Цзе — яркую, с живыми глазами.
С тех пор всё её сердце было занято дядей-императором и заботами о том, как помочь ему управлять Поднебесной. На дела гарема она почти не обращала внимания.
Она говорила себе: не надо ревновать к женщинам, которые уже есть у него. Но рассуждения — это лишь холодная теория. Сердцу не прикажешь.
Ни одна женщина не может не ревновать ту, с кем её любимый мужчина проводит ночь. Особенно если он уходит к ней сразу после того, как покинул тебя.
— Чжао Цзе, — произнесла Чжан Янь, приподняв бровь, и приказала Ту Ми: — Отправь в Павильон Ледяной Прохлады бараний суп и сливы в тесте, что приготовила сегодня госпожа Цэнь, а также пару фарфоровых шпилек «Ру И». Передай это наложнице Чжао.
— Госпожа! — нахмурилась Ту Ми. — Вы хотя бы не наказали её, а теперь ещё и награждаете?
— Не болтай глупостей, — улыбнулась Чжан Янь. — Наложница Чжао ничем не провинилась. Как я могу её наказывать?
— Делай, как я сказала, — добавила она, нежно, но твёрдо, поправляя губную помаду.
Когда хозяйка говорила таким тоном, Ту Ми знала: возражать бесполезно. Её госпожа была ещё молода, но решимости ей не занимать. Вздохнув, служанка ушла готовить подарки.
— Эй, ты правда обиделась? — спросила Чжан Янь, когда императорские носилки миновали переход между дворцами и она заметила хмурое лицо Ту Ми.
— Разве ты сама не говорила, — её лицо светилось, будто в душе не было и тени обиды, — что даже если не она, то будет кто-то другой? Император не может вечно оставаться в Зале Жгучего Перца. Так чего же ты злись?
— Но вы, госпожа, с детства ни разу не испытали унижения! — сдерживая слёзы, воскликнула Ту Ми. — Всего два-три месяца во дворце Вэйян, а вы уже пережили столько обид! Каждый день вы думаете только о том, как помочь Его Величеству, а он всё равно заставляет вас страдать…
Чжан Янь фыркнула, глаза её лукаво блеснули:
— Разве ты сама не говорила, что Его Величество — добрый человек? Ты повторяла это ещё с тех пор, как он был наследником.
— Он добрый человек, — задумалась Ту Ми, — но недостаточно добр к вам.
— Глупышка Ту Ми, — наконец вздохнула Чжан Янь, с сочувствием глядя на неё. — Успокойся. Никто не заставит меня терпеть обиды зря. Если я кому-то должна — я верну долг. Но если кто-то должен мне — я обязательно получу своё.
Она сошла с носилок у Чанъсиньдянь и вдруг замолчала.
Вдалеке перед Чанъсиньдянь на коленях стояла женщина. Давно не виделись, но она не была забыта.
Лю И.
Это имя пробудило в ней воспоминания детства, проведённого в Чанълэгуне.
Та всегда носила зелёное платье и жёлтую кофту, смеялась нежно и легко, как цветок ранней весны. А потом вдруг исчезла — решительно и без следа.
Теперь, спустя годы, она снова здесь — в потрёпанном коричневом одеянии, склонив голову, стоит на коленях перед дворцом, точно так же, как много лет назад сама Чжан Янь, оказавшись в этом мире, стояла здесь одиноко и чуждо.
— Почему Лю нюйцзы здесь? — невольно вырвалось у неё.
Из Чанъсиньдянь вышел средних лет мужчина. Увидев свиту императрицы, он поспешно поклонился:
— Министр Шэнь Шици приветствует ваше величество!
— Встаньте, министр Шэнь.
После того как императрица Люй стала императрицей-матерью, Шэнь Шици перешёл с должности начальника канцелярии императрицы на пост главы канцелярии Чанълэгун, продолжая ведать повседневным укладом жизни императрицы Люй. Чжан Янь знала: этот, на первый взгляд, заурядный мужчина пережил с императрицей Люй тяжёлые времена и был одним из самых доверенных ею людей. Она никогда не позволяла себе быть с ним небрежной и торопливо велела подняться.
— Сегодня императрица-мать совершала жертвоприношение в Храме Предков, — пояснил Шэнь Шици с улыбкой. — Лю нюйцзы перехватила её карету по дороге обратно. В юности она часто выводила императрицу из себя своей своенравностью. Теперь приказали стоять на коленях перед дворцом, пока не признает вину.
— Понятно, — кивнула Чжан Янь. — Благодарю вас, министр Шэнь.
Проходя мимо Лю И, она на мгновение встретилась с ней взглядом. В глазах некогда живой и озорной девушки теперь стояла тусклая серая пелена, в них читалась отстранённость.
Затем обе отвели глаза.
Чжан Янь вошла во дворец.
— Ах, Аянь пришла! — обрадовалась императрица Люй, взяв её за руку и усаживая рядом. — Как у вас с Его Величеством?
— Матушка, — с досадой вздохнула Чжан Янь, — я знаю, вы обо мне заботитесь, но неужели каждый раз, как увидите, должны спрашивать об этом?
Их отношения были странными. Даже сам Люй Инь, возможно, не мог чётко сказать, является ли она для него племянницей или супругой. А она, хоть и была уверена в своей любви, всё ещё не была готова к физической близости. Для неё было счастьем просто видеть его каждый день, делить с ним трапезу, смеяться вместе. Иногда — соприкоснуться руками, переплестись взглядами. Этого ей хватало. Если бы сейчас потребовали исполнить супружеский долг, она, скорее всего, отказалась бы.
Просто потому, что слишком молода — на деле бы струсила.
Императрица Люй рассмеялась:
— Ладно, моя маленькая Аянь стесняется. Не буду больше спрашивать.
— Перейдём к делу. Через несколько дней состоится церемония совершеннолетия Его Величества. Ты, как императрица, должна подготовиться заранее и не допустить задержек.
— Я всё понимаю, — почтительно ответила Чжан Янь. — Если что-то окажется непонятным, я обязательно посоветуюсь с начальником канцелярии Куаном.
— Хорошо, — одобрительно кивнула императрица Люй.
— Матушка, — после короткого колебания спросила Чжан Янь, — я только что видела Сяо Уню на улице. Что случилось? Почему вы заставили её стоять на коленях?
— Не упоминай её! — лицо императрицы Люй мгновенно потемнело. — Я предостерегала её в своё время, но она упрямо вышла замуж за какого-то мелкого чиновника. Теперь раскаивается. Пусть раскаивается! Бегство с поля боя — плохо, но встречается. Однако если после этого она ещё и надеется вернуться сюда, то пусть знает: мой Чанълэгун — не постоялый двор!
— И ты, — бросила она раздражённо, — я ведь говорила тебе быть жёстче! А ты всё такая же мягкая и бесхребетная. Императрица, и позволила себя так унижать! Ни капли достоинства!
Раньше Люй Чжи, возможно, сама бы устранила соперницу для внучки. Но после трагедии с госпожой Ци её сын, император, хоть внешне и сохранял прежнее почтение к матери, внутри стал неожиданно твёрдым. Он перестроил дворец Вэйян, и хотя почести императрице-матери не уменьшились, прямое вмешательство в дела Вэйяна — например, отправка убийц, как в случае с ваном Чжао, — стало невозможным.
Казалось, между императором и императрицей-матерью установилось своеобразное равновесие: Люй Инь не мог управлять Чанълэгуном, но и влияние матери больше не простиралось на Вэйян.
Хотя это и злило её, в глубине души она с изумлением обнаружила: ей даже приятно такое положение дел.
— Если бы ты послушалась меня, — холодно сказала она, — давно бы отправила чашу отравленного вина в покои наложницы Чжао. Раз она мертва, что может сделать император своей императрице?
— Матушка, — Чжан Янь закатила глаза к небу, — зачем мне жизнь наложницы Чжао? Мне нужно сердце Его Величества.
Люй Чжи на мгновение замерла.
Подобные слова она слышала много лет назад — из уст своей дочери Маньхуа.
— Лишить её жизни — проще простого, — продолжала Чжан Янь. — Но после этого я навсегда потеряю сердце императора. Вы ведь знаете, матушка: Его Величество добр. Если я, пользуясь своим положением императрицы, стану притеснять Чжао Цзе, он ничего не скажет мне напрямую, но станет ещё больше тянуться к ней.
— Матушка, не волнуйтесь, — улыбнулась Чжан Янь. — У меня есть способы защитить себя. Я никому не позволю воспользоваться мной.
— Что ж, хорошо, — императрица Люй взглянула на неё с неясным выражением.
Она посмотрела на солнце за окном: весенний полдень уже пригревал, и долго стоять на улице было мучительно. Поэтому добавила:
— Аянь, когда будешь выходить, велите Уню встать.
Чжан Янь кивнула и вышла.
Перед Чанъсиньдянь пот лился с лица Лю И, капли падали на землю. Чжан Янь почувствовала жалость и подошла к ней:
— Уню.
— Давно не виделись.
Лю И шла рядом с Чжан Янь по переходу между Чанълэгуном и Вэйяном и улыбалась:
— Да, давно не виделись, сестрёнка Аянь.
— Ах, нет, — покачала головой Лю И и засмеялась. — Теперь так нельзя. Вы теперь императрица. По родству вы мне тётушка.
Юные дни, проведённые в неразлучной дружбе, ушли безвозвратно. Между ними выросла пропасть, рождённая годами разлуки. Некоторое время они шли молча, пока Чжан Янь не сказала:
— С тех пор как ты вышла замуж, ты сильно постарела.
http://bllate.org/book/5827/566979
Готово:
