Чжан Янь на мгновение опешила. Пока об этом никто не говорил, она ничего не ощущала, но едва Лю И небрежно обронила фразу — как в голове вспыхнула жгучая боль, будто по нервам пронёсся раскалённый огонь. Она стонула и рухнула на цзяньцзи за спиной.
— Глупышка Аянь, — подошла Лю И, приложив прохладную ладонь к её пылающему лбу с сочувствием. — Тайский врач Чунь Юй давно велел тебе не думать ни о чём лишнем, а ты упрямишься. Теперь мучаешься, правда? Пусть старшая сестра поможет тебе избавиться от беды.
Она обернулась и холодно бросила Сянь Юэ:
— Я повидала немало служанок, но такой беспомощной, как ты, ещё не встречала. Ладно бы ты была просто нерасторопной, но если уж и верности нет — зачем держать такую в доме?
Лицо Сянь Юэ побледнело, она запнулась:
— Пятая госпожа… я… я…
— Что? — усмехнулась Лю И. — Неужели я ошиблась, назвав тебя бесполезной? Всё давно превратилось в пепел, а ты до сих пор дрожишь от каких-то призраков.
Щёки Сянь Юэ стали ещё белее, тело её закачалось.
Лю И, заложив руки за спину, обошла её наполовину круга и вздохнула:
— Твой отец отправил тебя во дворец служанкой, надеясь, что, отслужив положенный срок, ты выйдешь замуж и устроишься в жизни. Каково же будет ему, когда узнает, что его дочь совершила такое непочтительное и неблагодарное предательство?
Сянь Юэ горько усмехнулась:
— Я знаю, что делать. Только прошу милости у Пятой госпожи — пощадите мою семью. Они ничего не знали и никому не угрожали.
С этими словами она резко бросилась головой в ближайшую колонну. Кровь брызнула на красную колонну, и стало ясно — жива она уже не будет.
— Сестрёнка Аянь, — обернулась Лю И с улыбкой, — тебе нравится, как я всё уладила?
Чжан Янь дрожала от ужаса, но постаралась взять себя в руки.
— Я знаю, Аянь всегда добра сердцем, — мягко сказала Лю И. — Если тебе жаль её, я могу сделать вид, будто ничего не произошло. Пусть все думают, что она просто скорбела по своей госпоже и не вынесла горя. Её семья, конечно, будет оплакивать её, но им ничто не угрожает.
— Это дело рук Лю, верно? — спросила Чжан Янь, широко раскрыв глаза.
— А? — Лю И на миг замерла.
— Кто ещё, кроме Лю, заслуживает такой защиты от Пятой госпожи Лю? — настаивала Чжан Янь. — Я только не понимаю: чем невеста наследника помешала вашему роду? Зачем Лю так поступать?
Лю И звонко рассмеялась:
— Как чем? Лю мечтает о второй императрице в роду. А раз так, Чэнь Ху, эта невеста наследника, должна исчезнуть.
— Вы… — Чжан Янь в ярости воскликнула: — Именно благодаря Чэнь Ху клан Чэнь отказался от нейтралитета и всеми силами поддержал наследника! Теперь, когда положение наследника укрепилось, вы, Лю, нападаете на его жену? Это чистой воды предательство! Неужели вы не можете даже немного подождать?
Ведь Император Гао всё ещё на троне. Если вдруг случится переворот и наследник поссорится с кланом Чэнь из-за смерти жены, разве это не сыграет на руку Ци Цзи?
— Уже поздно, — лицо Лю И покрылось ледяной коркой. — Император состарился. Старикам нужен покой. Если он хочет передать сыну устойчивое и спокойное государство, он не станет менять наследника. Лю не может ждать вечно — неужели до рождения законного внука? А нам нужно, чтобы Девятая тётушка вошла во дворец с почестями. Раз уж начали — надо довести до конца. Согласна, Аянь?
— Теперь ясно, — кивнула Чжан Янь, не скрывая сарказма. — Пятая госпожа Лю так хорошо осведомлена — значит, и ты в этом замешана?
— Нет, — равнодушно ответила Лю И. — Хотя мы с ней друг друга терпеть не можем, я не желала ей зла. Но, Аянь, ты же понимаешь: я ношу фамилию Лю. Нам суждено расти и падать вместе. Приходится прикрывать их.
— Аянь, — она пристально посмотрела на девушку и мягко вздохнула, — я же просила тебя: отдыхай, не думай ни о чём, не заглядывай в чужие дела. Почему ты такая непослушная?
Ты очень странная. Иногда мне кажется, что ты невероятно умна, а иногда — что ты глупее всех на свете.
Чжан Янь смотрела на улыбающуюся девушку перед собой и чувствовала, как по спине ползёт ледяной холод. Внезапно она вспомнила тот день, когда вместе с матерью пришла в Зал Жгучего Перца и услышала слова Люй Чжи:
«Из всего рода Лю в этом поколении только эта младшая Пятая достойна уважения. Будь она мальчиком — непременно удержала бы славу рода. Мне бы не пришлось так тревожиться за Лю».
Тогда эти слова не произвели на неё впечатления, но теперь воспоминание обрело горький привкус.
— Зачем раскрывать правду? — продолжала Лю И. — Чэнь Ху уже мертва, её не вернуть. Императору нужен видимый мир и покой, Лю — слава двух императриц подряд, императрице — дружба между наследником и родом Лю. Что до маркиза Цюйни, он старый лис: теперь, когда всё свершилось, он не станет из-за мёртвой дочери ссориться с могущественным родом. Никто не хочет копаться в этом деле. Ни Лю, ни маркиз Цюйни, ни сама императрица… Если ты умна, прикуси язык. Раскрытие правды лишь навредит императрице и наследнику. На небесах Чэнь Ху этого точно не пожелала бы.
Голова пульсировала от боли, сердце пустело. Чжан Янь молчала. Будь слова Лю И ложью, ей было бы легче. Но разум подсказывал: в них есть доля истины.
Она прекрасно понимала…
Но разве можно так просто забыть о жизни, которую унесли?
— Нет! Ни за что!
Чжан Янь подняла голову и громко заявила:
— Дядя этого так не оставит! Он не такой бездушный, как вы!
— Наследник? — Лю И на миг замерла, потом сказала: — Он добрый человек. Но… он никогда не узнает. Императрица не позволит.
— Аянь, — она внимательно разглядывала слёзы на лице девушки и вдруг сказала: — Больше всего на свете я ненавижу твоё лицо — оно всегда такое невинное, будто ты ничего не знаешь о жестокости мира. Но кто в Ханьском дворце может позволить себе быть наивным?
Ты говоришь, Чэнь Ху — мост, который перешли и сожгли. Но на самом деле все мы такие мосты. Чтобы нас не сожгли, нужно всегда оставаться полезными.
Она встала и улыбнулась:
— Знаешь, как я впервые встретила императрицу?
— Мне было четыре года. Императрица только вернулась из лагеря Чу. Я была младшей дочерью, родственники презирали меня. Однажды я заманила в озеро двоюродного брата, который жесточе всех надо мной издевался. Императрица как раз входила во дворец и всё видела. Я ужасно испугалась — думала, меня накажут. Но она сказала моему дяде: «Эта девочка мне нравится. Пусть придёт ко мне во дворец».
— Ты ведь не такая, как я. Ты — внучка императрицы, ходишь по дворцу, как по родному дому. А я — подношение рода Лю императрице. Жизнь в Чанълэгуне для меня — всё равно что ходить по тонкому льду. Я должна следить за каждым её взглядом, угождать ей, боясь потерять расположение и быть отправленной домой. А ведь у меня есть свой дом, родители, братья… Но я провожу здесь большую часть года и даже не могу долго ухаживать за больной матерью.
Годы она улыбалась, скрывая свои чувства, и теперь, наконец, могла выговориться — слёзы потекли по щекам. Она обернулась и с ненавистью бросила:
— Я часто мечтала выйти замуж за простого человека и никогда больше не ступать во дворец!
Чжан Янь смотрела на её спину. Люди часто слепы в своих убеждениях. Даже самые умные запутываются в собственном видении мира. Лю И думала, что императрица взяла её лишь ради развлечения, но не догадывалась, какие надежды возлагала на неё Люй Чжи.
Если бы я сказала ей тогдашние слова императрицы, возможно, ей стало бы легче. Эта мысль мелькнула в голове Чжан Янь, но она тут же отвергла её. Если Лю И способна молча смотреть на убийство и молчать — зачем ей помогать?
Ту Ми нервно ходила у ворот, и, увидев её, облегчённо бросилась навстречу:
— Госпожа, давайте возвращаться.
— Хорошо, — рассеянно кивнула она.
Стены Чанълэгуня были высоки. Она шла по дворцу, задрав голову, и видела лишь узкую полоску холодного ночного неба. Хотелось спросить — узнать правду. Но у кого? И что спрашивать? В горле стоял ком, будто что-то пыталось прорваться наружу. Она согнулась, пытаясь заплакать, но слёз не было.
— Госпожа Чжан, — остановила её няня Су Мо. — Императрица и наследник внутри. Вам сейчас нельзя входить.
Чжан Янь моргнула и только тогда поняла, что незаметно вернулась к Залу Жгучего Перца.
Из-за тяжёлых занавесей доносился звонкий шлепок — его было слышно отчётливо:
— Негодный! — тяжело дыша, ругалась Люй Чжи. — Ты собираешься валяться в отчаянии всю жизнь? Сейчас самое время! Твой отец наконец отказался от мысли сменить наследника, а ты хочешь сам отдать трон сыну из Западного дворца? Твоя жена на небесах не сможет упокоиться!
— Но, матушка, как я могу так просто забыть? Это была моя жена… и наш неродившийся ребёнок.
— Если хочешь умереть — умирай! Но не тащи за собой весь клан Чэнь и Лю! Твоя жена — твоя родная, а я? Твоя сестра? Твой дядя? Для тебя мы чужие?
В зале воцарилась тишина. Через некоторое время послышались подавленные, горестные рыдания.
— Инъэр, — Люй Чжи обняла сына. — Мать знает, как тебе больно. Поплачь здесь, у меня на груди. Но, выйдя за эти двери, ты снова должен быть тем наследником, на которого смотрит вся империя.
А что до ребёнка… — она запнулась. — Он ведь твой сын. Разве не мой внук? Разве я причиню ему вред?
Чжан Янь опустила глаза на свою тень в лунном свете и развернулась, чтобы уйти.
Не зная, сколько простояла в ночи, она очнулась у ступеней Зала Жгучего Перца. Из дворца вышел юноша. Его шаги были тяжёлыми, пряди волос растрёпаны, лицо бледно, глаза покраснели от слёз, а на правой щеке чётко виднелись следы пальцев.
Заметив Чжан Янь у ступеней, Люй Инь замер. Его глаза наполнились влагой, будто он снова готов был заплакать, но он попытался улыбнуться.
— Аянь, — голос его был хриплым.
Чжан Янь стояла, оцепенев.
Люй Инь подумал, что она скорбит по погибшей невестке — в этом огромном дворце, кроме них двоих, вряд ли кто искренне оплакивал ту юную женщину и её ребёнка. В сердце проснулось сочувствие, и он подошёл ближе.
К ней донёсся знакомый аромат сосны, смешанный с лунным светом — запах, который раньше всегда приносил ей утешение. Но сейчас он вызвал лишь отвращение.
— Не… — тихо сказал Люй Инь, поглаживая её волосы, — не слишком скорби.
Под луной кожа, которой он коснулся, покрылась мурашками. Чжан Янь задрожала.
Люй Инь не выдержал — обнял её хрупкое тело и зарыдал. Слёзы крупными каплями падали на её плечо.
Он был измучен. Ему тоже хотелось плакать. В этом глубоком дворце погибли его любимая жена и нерождённый сын. Повсюду висели белые траурные полотна, но кроме него и этой хрупкой девочки, кто ещё искренне скорбел?
Девушка в его объятиях дрожала всё сильнее, пока он не почувствовал, что не может её удержать.
— Аянь, что с тобой? — спросил он, вытирая слёзы.
Девушка подняла на него лицо — оно было мертвенно-бледным, а губы покусаны до крови.
Весной двенадцатого года правления Хань невеста наследника Чэнь Ху «случайно упала», потеряла ребёнка и скончалась. Её главная служанка Сян Тань повесилась, следуя за госпожой в смерть. Всех придворных и служанок, бывших при ней в тот момент, обвинили в небрежности и отправили в ткацкую и шелковую мастерские на пожизненные каторжные работы. Так эта страшная трагедия была тихо замята. В Чанълэгуне, кроме траурной одежды наследника, не осталось и следа от случившегося.
В тот день Люй Инь явился на аудиенцию к Императору Гао и в Восточном крыле увидел, как Лю Бан беседует со своими старыми друзьями и советниками. Среди них, спиной к нему, сидел маркиз Цюйни Чэнь Пин.
http://bllate.org/book/5827/566921
Готово:
