В полусне она услышала звонкий девичий голос:
— Аянь ещё не проснулась?
— Нет, — тихо отозвалась Ту Ми.
— Неужто до смерти перепугалась? — голос приблизился к постели. — Да и неудивительно, — вздохнула девушка. — Вчера человек был жив и здоров, а сегодня — нет. Кто бы на её месте не опечалился?
Она протянула руку, чтобы проверить лоб Чжан Янь.
Та вдруг распахнула глаза.
— Ах! — Лю И, левой рукой придерживая рукав, а правой уже почти коснувшись лба Аянь, резко остановилась и радостно улыбнулась. — Аянь, ты наконец-то очнулась!
Чжан Янь кивнула и села.
За окном уже сгущались сумерки. В комнате горело несколько светильников, но все они были накрыты белой тканью.
Взгляд Аянь скользнул по помещению. Перед ней стояла знакомая кровать из кипарисового дерева с лаковым покрытием, изящная ширма у изголовья, над ней — полупрозрачный балдахин с узором из сомкнутых облаков. Всё это казалось удивительно знакомым… Это была та самая боковая палата во Второстепенном дворце, где её разместила Чэнь Ху в прошлый раз.
Слёзы хлынули из глаз Чжан Янь, и она закрыла лицо руками.
Тогда Чэнь Ху навещала её в самые счастливые дни: муж был жив и здоров, одержал победу, а сама она носила под сердцем ребёнка. Всё внутри было лёгким и радостным, и даже кончики бровей сияли улыбкой. А теперь, спустя всего полгода, вместо Чэнь Ху перед ней стояла Лю И, а та светлая, цветущая девушка исчезла навсегда.
Жизнь порой переворачивается в мгновение ока. Вчера Чэнь Ху была счастливой невестой наследника, любимой женой и будущей матерью, а сегодня — боролась за жизнь на краю гибели и всё потеряла.
Чжан Янь подняла глаза и тихо спросила:
— Увиделся ли наследник с невестой хоть раз?
На лице Лю И появилось выражение глубокой скорби.
— Нет, — покачала она головой. — Когда он вошёл, невеста уже закрыла глаза. Он стоял у её ложа почти полтора часа, взглянул на умершего младенца, побледнел и ни слова не сказал.
Слёзы потекли по щекам Чжан Янь.
Лю И тяжело вздохнула и достала платок, чтобы вытереть слёзы подруге.
— Аянь, не надо так горевать. Подумай лучше о себе.
* * *
Чжан Янь была ошеломлена.
— Госпожа ещё не знает, — Ту Ми, стоявшая рядом и уже давно не выдерживавшая молчания, наконец выпалила, — во Второстепенном дворце всё перевернулось вверх дном! Невеста наследника скончалась, и императрица в ярости приказала арестовать всех врачей, лечивших её.
— И это ещё не всё, — добавила Лю И, приподняв уголок губ. — Маркиз Цюйни бросился к императору с жалобой и потребовал справедливости за свою дочь. Император передал дело императрице. Та арестовала Сян Тань и заточила в Юнсян. Всех служанок, бывших при невесте в тот момент, обвинили в недостаточной заботе и тоже посадили под стражу.
— И ещё… Аянь, — она наклонилась к уху подруги и прошептала, — хотя императрица и подавила все слухи… но некоторые из служанок невесты, пытаясь спасти себя, наговорили всякого. Мол, будто твоё появление напугало невесту, и от этого она поскользнулась.
Сердце Чжан Янь похолодело. Она с трудом удерживала дрожь в пальцах.
— Конечно, — Лю И поспешила успокоить, — это просто выдумки тех, кто хочет сбросить вину с себя. Не принимай близко к сердцу, Аянь. Императрица тебе не поверит. Сегодня ты сильно перепугалась, поэтому её величество велела тебе сегодня не покидать дворец — ночуй в Зале Жгучего Перца.
— Хорошо, — кивнула она.
— Аянь, — на прощание Лю И обернулась, — не думай ни о чём лишнем. Отдохни как следует.
— Спасибо, двоюродная сестра, — слабо улыбнулась Чжан Янь.
— Госпожа, — тихо спросила Ту Ми, — не хотите ли ещё немного поспать?
— Нет, — покачала головой Чжан Янь и встала с постели, накидывая одежду. — Я хочу навестить Сян Тань.
— Госпожа… — на лице Ту Ми явно отразилось неодобрение. — Её величество велела вам отдыхать. Зачем вам…?
— Мне кажется, всё не так просто. Хочу спросить у Сян Тань, что на самом деле произошло.
Когда Чжан Янь снова увидела Сян Тань, она испугалась.
Та, кто сидела в тёмной шелковой мастерской Юнсяна, покрытая ранами и кровью, уже не походила на прежнюю энергичную служанку невесты наследника.
— Сян Тань, — тихо позвала её Чжан Янь.
Повторив имя несколько раз, она наконец добилась реакции. Сян Тань медленно повернула глаза, увидела её и вдруг расплакалась.
— Сян Тань, — Чжан Янь схватилась за решётку, — было ли что-нибудь странное перед тем, как невеста упала?
Сян Тань задумалась, потом покачала головой.
— С самого начала беременности невесте было очень тяжело. Она целыми днями тошнила, и только после приёма лекарств от врачей могла немного отдохнуть. Сегодня утром она проснулась в хорошем настроении и захотела погреться на солнце. Я лично прислуживала ей. Когда она упала, я стояла совсем рядом. Ничего необычного не было — просто пошатнулась и упала.
Она прислонилась к стене, и слёзы медленно текли по её щекам.
— У невесты почти не осталось сил, но она из последних собрала их, чтобы родить маленького принца. Уходя, она улыбалась… Я не осмелилась сказать ей, что младенец родился без дыхания.
Когда Чжан Янь вышла из шелковой мастерской, в голове всё ещё звучали слова Сян Тань:
— Больше всего невеста переживала за наследника. В последние минуты она сказала: «Он такой чувствительный… Если меня не станет, ему будет очень тяжело». Ещё она сказала, что скучает по ветру на берегу реки Вэйшуй… Я тоже скучаю по тому ветру… Но мы уже не вернёмся туда.
Да. Чжан Янь вышла из тёмной мастерской, и ночной ветер коснулся её лица. Она глубоко вдохнула.
Мы уже не вернёмся.
Посреди двора Юнсяна горел костёр. Несколько служанок в зелёных одеждах бросали в пламя одежду и обувь, и огонь вспыхивал ярче, мгновенно превращая всё в пепел.
— Что вы делаете? — спросила Чжан Янь.
Служанки поклонились и доложили:
— Невеста наследника скончалась. Нам приказано сжечь всю её одежду и обувь, в которых она умерла.
Чжан Янь слегка фыркнула и заметила за спиной служанок юную девушку лет пятнадцати–шестнадцати, которая робко выглядывала из-за других. Та встретилась с ней взглядом, испугалась и тут же опустила голову.
— Я тебя видела, — улыбнулась Чжан Янь. — Ты служила при невесте. Как тебя зовут?
Девушка, сложив руки в рукавах, ответила:
— Служанка Сянь…
— А, — кивнула Чжан Янь. — А почему тебя не арестовали, как остальных служанок невесты?
Сянь Юэ нервно заёрзала:
— Перед несчастьем невеста послала меня в ткацкую мастерскую за вещами… — Она всхлипнула. — Если бы я знала, что случится беда, скорее умерла бы, чем ушла от неё! Если бы я была рядом, может, сумела бы удержать её…
— А, — вздохнула Чжан Янь. — Ты верна ей. — Внезапно она добавила: — Я хочу пить. Принеси мне чашу персикового напитка.
Сянь Юэ удивилась, но всё же ответила:
— Да, госпожа.
Она шла по дворцовой аллее с подносом, на котором стоял кубок с напитком. Вдруг из-за стены налетел ледяной ветер, и у неё по спине пробежали мурашки. Сердце готово было выскочить из груди. Она глубоко вдохнула и вошла в Юнсян.
Костёр во дворе уже погас. На пепелище не осталось ни следа одежды, только несколько царапин, будто нарисованных веткой.
Руки Сянь Юэ задрожали, и кубки на подносе зазвенели.
— Что случилось? — нахмурился стоявший под навесом евнух. — Неужели не можешь справиться даже с таким делом? Госпожа Чжан ждёт твой напиток.
— Да… да… — прошептала она дрожащим голосом.
В зале мерцали два светильника, качаясь от сквозняка. Чжан Янь держала перед собой чашу с персиковым напитком и медленно произнесла:
— Говорят, Юнсян — место, куда сажают провинившихся служанок. С тех пор как построили дворец Чанълэ, здесь погибло уже десятки женщин.
— Слышишь, как воет ветер? Не похоже ли, будто кто-то плачет ночью? — усмехнулась она.
— А-а-а! — Сянь Юэ зажала уши и закричала.
— Невеста стоит за тобой, — тихо сказала Чжан Янь. — Вся в крови, с мёртвым младенцем на руках. Она говорит: «Сянь Юэ, я была добра к тебе. За что ты так со мной поступила?»
Последние слова она произнесла так, будто сама покойница шептала их — холодно, зловеще и полные обиды. Сянь Юэ задрожала всем телом и упала на колени.
— Это не я! Не я!
— Ты думаешь, все вокруг глупцы? — резко бросила Чжан Янь. — Я уже осмотрела пепел от вещей невесты. Твои улики налицо. Ты, рабыня, посмела поднять руку на госпожу и потом пыталась уничтожить следы! Помни: за всеми поступками следит Небо!
— Я не хотела… Это не я! — Сянь Юэ разрыдалась.
— Тогда кто? — немедленно спросила Чжан Янь.
— Это… это… — Сянь Юэ растерялась, её психика уже не выдерживала. Она вот-вот должна была выдать имя.
— Сестрёнка Аянь, что ты делаешь в этом жутком месте? — раздался снаружи сладкий, мягкий голос. У двери стояла девушка в жёлтом жакете и зелёной юбке, словно яркая бабочка на капустном поле. Она нахмурилась и с улыбкой спросила: — Аянь, у тебя не болит голова?
http://bllate.org/book/5827/566920
Готово:
