Под закатным солнцем, над бескрайней рекой, ребёнок, которого сбросили с повозки, пошатываясь поднялся и медленно зашагал к отцу.
Люй Инь не успел подхватить охранника — он резко обернулся и, собрав все силы, поднял меч, чтобы отразить тяжёлый удар.
Там, где упал, там и поднимайся. Встань, отряхни ушибы и гордо иди дальше.
И в этот самый миг он совершил один огромный шаг — от шести до шестнадцати лет.
Первый испуг миновал.
— Ваше высочество, — обратился прибывший, бросив взгляд на другого юношу под знамёнами. Его смех был густым и звучным, на нём сверкала чёрная латная броня, лицо покрывала густая борода, а сам он сиял боевой доблестью. — Хитёр, не спорю. Но, видимо, не ожидал, что старик явится лично.
Люй Инь почувствовал, как дрожит хватка — руки онемели. Он невольно отступил на шаг, сбрасывая напор меча, и, подняв брови, улыбнулся:
— Как можно, дядя Ин? Племянник как раз вас и ждал.
Кто в армии Хуайнани самый грозный полководец?
Инбу.
Разве мог он не быть в этом отряде, в который вложил всю свою надежду?
На холме вновь переменилась обстановка. Ханьская армия использовала Сюй Сяна как приманку, чтобы ввести в заблуждение мятежников Хуайнани и обеспечить безопасность наследного принца. Замысел удался, но привёл к тому, что в момент встречи Инбу и Люй Иня большинство ханьских войск оказались слишком далеко, чтобы вовремя подоспеть.
На мгновение всё стихло. Все затаили дыхание и смотрели.
Инбу был от природы отважен. Не попав с первого удара, он тут же рубанул снова. Люй Инь почувствовал, как разум окутывает пустота — не было времени ни на какие расчёты. Он действовал инстинктивно, парируя атаку. Всего три удара — а он уже отступил на семь шагов, чувствуя, как дрожат руки и как тяжёлый императорский меч «Юэчжун» становится неподъёмным.
Но этих семи шагов хватило, чтобы выиграть время.
Снизу холма вдруг просвистела стрела из большого арбалета — не меньше шести ши силы, — метко нацеленная в уязвимые места Инбу. Тот, отбиваясь, вдруг заметил краем глаза, как к холму устремились массы ханьских солдат, окружая Люй Иня плотным кольцом.
«Старею, старею», — горько усмехнулся про себя Инбу. Будь он на десять лет моложе, последним ударом он бы перерубил меч Люй Иня и заодно отсёк ему руку.
Но он был героем своего времени. Не добившись цели с первого раза, он не уныл, а сосредоточился на отражении атаки ханьских генералов, бросивших луки и бегущих к нему.
Позади, среди воинов, Люй Инь воткнул меч в землю. Лицо его побледнело. Внезапно раздался глухой хруст, и охранники тихо вскрикнули. Он оцепенел на мгновение — и лишь потом понял: императорский меч, подаренный ему отцом, переломился пополам.
Холодный пот ещё не успел скатиться по спине, как рядом раздался радостный возглас:
— Ваше высочество! Подкрепление прибыло, подкрепление прибыло!
Он обернулся. Вдали, у подножия холма, действительно мчалась конница, поднимая столбы пыли. На чёрном знамени с тяжёлыми кистями чётко выделялась одна большая надпись: «Хань».
Солнце стояло в зените.
* * *
— В шесть лет его мир рухнул под копытами чуских всадников. Он надеялся, что отец восстановит для него небо, но отец не смог.
Если судить по себе, ребёнок, которого в панике бегства собственный отец сбросил с колесницы, наверняка получит глубокую душевную травму. И у Лу Юань, и у Люй Иня были последствия событий второго года правления Хань. Снаружи это не было заметно, но в определённые моменты воспоминания возвращались сами собой. Лу Юань искала утешения в любви, а Люй Инь исцелял себя в жестоких войнах.
Это различие полов.
Обычно говорят: отец — крыша дома, мать — стены. Вместе они создают семью. Но в этой первой императорской семье Хань Лю Бан не сумел стать крышей для своих детей. Отец — фигура крайне важная для ребёнка: его пример формирует внутренний стержень и помогает избежать многих ошибок. Как отец, Лю Бан провалился. А Люй Чжи? Её стены оказались слишком толстыми — и без дверей. Она хотела навсегда запереть своих детей внутри, защищая их, но тем самым лишая свободы.
Один слишком много заботился, другой — слишком мало. Но ни один из них не был по-настоящему хорошим родителем.
63. Наследный принц
Первыми прибыли пятьсот всадников под началом пограничного генерала Гао Ли.
Когда они въехали в лагерь наследного принца, ворота уже превратились в обугленные обломки, а сам лагерь был завален телами — как ханьских солдат, так и мятежников Хуайнани.
— Ищите наследного принца! — приказал Гао Ли.
Самая густая кровь тянулась от ворот к центру лагеря, а затем — к задним палаткам. Но уже не было нужды следовать по следам: Гао Ли услышал усталые звуки сражения.
Он погнал коня изо всех сил. Вдалеке на холме, среди плотного кольца ханьских воинов, он увидел троих: один лежал на земле, другой держал меч, третий был в белом. Услышав топот копыт, двое подняли головы — и в их глазах вспыхнула радость.
Но тут из неизвестного места вылетела стрела. Все закричали — и стрела вонзилась в плечо юноши с мечом. Тот вскрикнул, и клинок выпал из его руки с глухим звоном.
— Быстрее! — Гао Ли сжался от тревоги и заорал, словно обезумев. Сотни коней, выстроившись в длинную линию, ринулись вверх по склону, разрезая вражеские ряды.
Через час всё закончилось.
Земля стала жёлто-коричневой от пожарищ.
Волосы выбились из-под доспехов и прикрывали царапину на левой щеке, оставленную стрелой. Люй Инь выглядел измождённым. Когда стрелу вырвали, из раны хлынула тёмная кровь, и он невольно застонал. Один из евнухов перевязывал ему плечо, а Люй Инь, оглянувшись, улыбнулся:
— Благодарю вас, генерал Гао, за своевременную помощь.
— Ваше высочество унижаете меня! — Гао Ли опустился на одно колено. — Позволить вам попасть в такую опасность — мой грех. Я лишь исполнил свой долг и не заслуживаю ваших слов.
Потери были ужасны. Из шести командиров северной армии выжили лишь двое. Командир авангарда Фань Кан потерял сознание от изнеможения, его заместитель Чжан Се был тяжело ранен.
Люй Инь слабо улыбнулся и спросил проходившего мимо охранника:
— Как сейчас Чжан Цзянцзюнь?
— Докладываю, ваше высочество. Военный лекарь сказал, что рана молодого генерала Чжана выглядит страшно, но через месяц он полностью поправится.
Маркиз У из уезда Фань вернулся в тот же вечер.
На следующий день вернулся Тайвэй Чжоу Бо.
— Из тысячи восьмисот северных воинов, оборонявших первые ворота, выжили сто тридцать два, из них тридцать шесть — с тяжёлыми ранениями. Из трёх командиров северной армии погибли четыре человека, включая Ши Гана. Дун Цзе потерял руку. Личжэ — тяжело ранен.
Во вновь возведённой ставке докладывал писарь, и голос его звучал скорбно.
— Из пограничных войск, оборонявших лагерь, выжили девяносто шесть человек. Генерал Фань Кан потерял сознание от изнеможения.
Писарь опустил бамбуковые дощечки и с грустью добавил:
— Из личной охраны наследного принца выжили шестнадцать человек. Одиннадцать — с тяжёлыми ранениями.
Из четырёх тысяч человек, бывших в лагере, осталось всего двести сорок четыре.
В верхней части ставки Люй Инь тяжело вздохнул. Лицо его было бледным.
— Но раз Инбу пленён, — сказал Чжоу Бо, подняв полы своего военного плаща и кланяясь, — Хуайнань остался без правителя. Его падение неизбежно. Однако… — он вспомнил весь ужас этого дня и нахмурился. — Ваше высочество не следовало подвергать себя такой опасности. Вы заставили нас, а также императора и императрицу в Чанъане, тревожиться.
К этому времени Люй Инь уже сменил боевые доспехи на мягкую одежду. Из-за слабости он слегка прислонился к подушке за спиной. Лицо его побледнело, а на левой щеке едва виднелась царапина. Он улыбнулся:
— Слова Тайвэя разумны. Но я думал: если Инбу не увидит меня, его три тысячи всадников будут бродить по Хуайбэю. Это не только встревожит народ, но и затруднит их поимку.
— И что с того? — Чжоу Бо, по натуре прямолинейный, не сразу понял скрытый смысл. Он уже собрался возразить, но вдруг встретился взглядом с прозрачными глазами юноши — и в голове мелькнула мысль. Он резко вдохнул.
Инбу хотел захватить наследного принца Хань в плен, чтобы сковать действия ханьской армии. Но почему бы самому Люй Иню не использовать это в своих интересах? Почему бы не стать приманкой и не удержать три тысячи мятежников Инбу в этом лагере на северном берегу реки Хуай?
Четыре тысячи ханьских солдат против трёх тысяч мятежников — результат, который в любом другом случае сочли бы посредственным, не заслуживающим похвалы.
Но командовал этой армией не кто-нибудь, а Люй Инь.
Этот юный наследник императорского дома до сих пор не славился доблестью на поле боя. Он не был настоящим воином, в отличие от своего отца, и никогда прежде не видел настоящей битвы. Когда смерть встала лицом к лицу, не нужно искать возвышенных или вынужденных причин — одного лишь мужества принять такое решение было достаточно, чтобы заслужить уважение.
А он сражался. Он держал оборону. С силами, равными противнику, он выстоял против отчаянного натиска прославленной армии Хуайнани — до прибытия подкрепления.
Под немым взглядом Чжоу Бо юноша в чёрной одежде с красной отделкой встал и вышел из шатра. Он смотрел на землю перед входом — ту самую, что два дня назад пропиталась кровью ханьских воинов. Теперь там была лишь пустота: тела убрали, трава уже начала скрывать следы бойни.
Люй Инь смотрел и смотрел, будто надеясь, что к следующей весне из этой земли, политой кровью, прорастёт новая трава. А летом по ней выйдут, смеясь, юные ханьские воины в кольчугах, преклонят колени и хором скажут:
— Ваше высочество!
— Тайвэй считает, что я поступил опрометчиво?
Люй Инь смотрел так пристально, что не удостоил старого генерала и взгляда.
— Нет… то есть… не смею, — смутился Чжоу Бо.
Любой другой ханьский полководец на поле боя исполняет свой долг — и в этом нет ничего особенного. Но Люй Инь — наследник престола. За его безопасностью стоит судьба целой империи.
Однако, если отбросить его титул, сама битва, хоть и прошла не идеально, принесла огромную пользу.
Пленение Инбу означало, что остатки Хуайнани больше не представляют угрозы. Земли Хуайнани скоро будут возвращены. Народ избежит дальнейших страданий. А тысячи солдат с обеих сторон останутся в живых.
— Я тоже думаю, что поступил опрометчиво, — сказал Люй Инь, словно не слыша его. Голос его был тихим. — Если бы я не упрямился и уехал в пограничный город, эти три тысячи ханьских воинов не погибли бы на берегу реки Хуай.
Первый бой. Первое убийство. Никто не остаётся равнодушным. Возможно, в момент сражения некогда думать, но потом… потом вспоминаешь, как человек с протянутой рукой падает перед тобой, как он смотрит на тебя до последнего вздоха. Как после этого спать спокойно?
Чжоу Бо нахмурился, глядя на юношу. Он сам был воином и понимал: Люй Инь сейчас проходит свой внутренний рубеж. Шестнадцатилетний наследник впервые увидел кровавое поле боя, да ещё и от природы добрый.
Нет.
Чжоу Бо мысленно отрезал это сомнение.
Наш наследный принц добр, но не слаб.
Слабый не смог бы в миг принять решение и встретить врага. Слабый не устоял бы перед яростью мятежника, подобного тигру.
Чжоу Бо поднял глаза к юноше в чёрном, стоявшему в проёме шатра. Его силуэт был хрупок — таким, каким он раньше презирал. Но теперь в глубине глаз старого генерала мелькнуло уважение.
Какого наследника хотят видеть полководцы? Ему не обязательно быть первым в сражении или мудрейшим стратегом. Но он должен уметь нести бремя войны. Он должен уметь принимать решения и ясно видеть обстановку.
В армии нет места излишней нежности. Кого пугает кровь и смерть — бьют палками, пока не перестанет ныть. Но Люй Инь — наследник престола. Так с ним не поступишь. Чжоу Бо нахмурился ещё сильнее, не зная, как быть, — и вдруг услышал за шатром насмешливый голос.
http://bllate.org/book/5827/566915
Готово:
