Хуайнаньская армия, закалённая в суровых учениях, внезапно распахнула фланги и окружила лучников. Небо ещё не рассвело, и арбалетчики, ослеплённые полумраком, не успели разглядеть врага — их тут же затоптали конницей. Сотни стрелков мгновенно вышли из строя, понеся страшные потери.
Командующий боем ганьский дуви Личжэ даже бровью не повёл. Он взмахнул рукой и громко скомандовал:
— Копейщики и ге-бойцы — вперёд! Секирщики и топорники — готовьтесь! Ни шагу назад: не дать мятежникам проникнуть в лагерь!
Копья и ге — длинное оружие, предназначенное для поражения противника на расстоянии. Поэтому, как только враг прорывал линию лучников, первыми в бой вступали именно копейщики и ге-бойцы. Однако у этих тысячи мятежников всё оружие состояло из железных мечей — клинков для рукопашной схватки. Очевидно, они пришли сюда не ради победы, а с твёрдым намерением умереть в бою.
Армии столкнулись. Воздух наполнился брызгами крови и разорванными телами, повсюду раздавались стоны раненых и предсмертные хрипы.
Личжэ выхватил меч из ножен. «У вас, хуайнаньцев, хватает решимости погибнуть? Так знайте: у нас, ганьцев, её не меньше!»
Перед ним мятежники, потеряв более сотни человек, наконец прорвались к самой линии ганьских войск.
В этот миг все стратегии и тактики утратили значение. Оставался лишь самый древний и жестокий способ — вырывать друг у друга жизни. Кто упадёт первым, тот проиграл. Победителем станет тот, кто сумеет подняться из крови своих товарищей — измученный, израненный, но живой.
Ганьские войска в спешке выстроили три оборонительные линии внутри лагеря. Первая — у ворот, где тысяча восемьсот солдат северной армии под командованием нескольких дуви отчаянно сдерживали натиск. Вторая — в центре лагеря, где Фань Кан возглавлял тысячу воинов из Шанцзюня и внутренние службы. Третья и последняя — на холме за лагерем, где наследный принц Люй Инь лично командовал отрядом элитных воинов и телохранителей.
На вершине холма Люй Инь налил чашу вина и протянул её Фань Кану.
— Дядя У, — тихо произнёс он с грустью, — изначально маркиз У хотел оставить тебя при моём штабе, чтобы оберечь от опасности. А теперь тебе приходится самому вступать в бой с врагом.
— Ничего страшного, — ответил Фань Кан, одним глотком осушив чашу и с силой швырнув её вдаль, где та глухо звякнула о землю. — Настоящий мужчина не страшится смерти на поле брани. Только вот... если со мной что-то случится, Цао Жуй останется одна.
Он и дочь Цао Шэня, Цао Жуй, росли вместе с детства и были связаны особой привязанностью. Незадолго до прибытия в Хуайнань они только что поженились.
Некоторое время они молчали. Затем Фань Кан вытер рот рукавом и спокойно сказал:
— Если со мной случится беда, прошу тебя, государь, позаботиться о моей жене.
Увидев, как Люй Инь кивнул, он развернул коня и, не оглядываясь, повёл своих людей вниз с холма.
С передовой доносились яростные крики сражающихся. На вершине холма чёрный стяг с императорским символом ганьского государства развевался на утреннем ветру. Чжан Се прислушался к шуму битвы и, желая приободрить наследного принца, спросил с улыбкой:
— Государь, боишься?
Он ожидал ответа, но молчание длилось слишком долго.
Чжан Се удивлённо обернулся. Ствол знамени глубоко вонзился в землю. Под развевающимся полотнищем, среди свисающих кистей и бахром, стоял юноша в доспехах, опершись рукой на древко. Его лицо было странно задумчивым, взгляд ушёл далеко в прошлое.
Утренний свет то вспыхивал, то мерк, и вместе с ним менялось выражение лица юноши. В этот момент, когда враг приближался, а исход битвы висел на волоске, человек, за которого тысячи солдат готовы были отдать жизни, вдруг погрузился в собственные воспоминания, не слыша оглушительного грохота сражения.
Давным-давно, очень давно, Люй Инь тоже слышал подобный шум битвы совсем рядом.
Это было десять лет назад.
Ему тогда было всего шесть лет. Он ещё не был наследным принцем — лишь сыном ганьского вана. В том году разгорелась великая битва между Чу и Ханем. Армия Ханя потерпела поражение и отступала в беспорядке. Его отец, ганьский ван, бежал вместе с генералом Сяхоу Инем, а чуские отряды устремились в Фэнпэй, чтобы схватить семью вана.
Старшая сестра тащила его за руку по полю. Он оглядывался, не понимая, почему ещё вчера всё было спокойно, а сегодня им приходится бежать из дома. По дороге то и дело проносились повозки и всадники, и они прятались, чтобы их не заметили. Он не мог найти деда и не видел маму.
Мирный уклад Фэнпэя, где все жили в достатке и покое, в одночасье был разрушен чускими и ганьскими всадниками. В шесть лет он был слишком мал, чтобы что-то понять или сделать. Когда они наконец нашли отца, он и сестра обрадовались до слёз — теперь всё будет хорошо. Ведь отец защитит их, что бы ни случилось.
На востоке взошло яркое солнце, освещая землю своим жарким светом, равнодушное ко всем человеческим бедам.
— Докладываю! — раздался протяжный голос гонца с восточной стороны холма. Он опустился на одно колено, лицо его было перепачкано кровью, словно закатным светом. — Мятежники атакуют яростно! Личжэ и его люди не сдерживают натиск и отступают к позициям молодого генерала Фаня!
— Понял, — тихо отозвался Люй Инь.
Рядом Чжан Се спросил:
— Какие потери с обеих сторон?
— Мятежники сражаются отчаянно, не щадя себя. Личжэ и его люди держатся из последних сил. Обе стороны понесли тяжёлые потери. Однако... — голос юного гонца оживился, — молодой генерал Фань убил из большого арбалета нескольких самых свирепых мятежников! Наши солдаты воодушевились!
— Понял.
На самом деле, у него почти не осталось воспоминаний об отце.
Вскоре после его рождения отец поднял восстание против Цинь и с тех пор почти не бывал дома. В его памяти чаще всплывали образы мамы с нахмуренными бровями и её уставшие руки, покрытые мозолями.
Все говорили: «Ганьский ван — великий герой».
Но почему тогда жена и дети героя должны томиться в ожидании, трудясь в поте лица?
Топот чуских коней становился всё громче. Сяхоу Инь изо всех сил погонял колесницу, но кони устали — они тащили слишком многих, и бежать быстрее уже не могли.
Взгляд отца метался между Сяхоу Инем, сестрой и им самим. В разбитой колеснице сестра дрожала всем телом, прижимая его к себе. Он поднял глаза, не понимая смысла отцовского взгляда, но детское чутьё подсказывало: сейчас произойдёт нечто ужасное...
Отец улыбнулся и сказал:
— Инъэр, будь хорошим мальчиком. Подожди здесь с сестрой, пока я не оторвусь от преследователей. Тогда вернусь за вами.
На лице его была добрая, спокойная улыбка, но руки, отталкивающие его от колесницы, действовали безжалостно и твёрдо.
...
Солнце поднялось над горами. Луч света пробился сквозь ветви деревьев и упал на чёрное знамя, развевающееся на ветру. Небо было безгранично и ясно.
Ба-бум! Ба-бум! Ба-бум!
Затем — ба-ба-бум-бум-бум-бум-бум!
Звук барабанов нарастал, сливаясь с ритмом сердца, пока не стал громовым рокотом.
— Мятежники почти у нас! — закричал кто-то из солдат.
Люй Инь будто услышал топот копыт подмоги, мчащейся по дороге в десятках, сотнях ли.
В тот миг, когда его вытолкнули из колесницы, никто не знал, какой ужас охватил его душу.
Сяхоу Инь вновь посадил его в повозку. Отец снова вытолкнул. Наконец, отец в ярости закричал:
— Если так пойдёт и дальше, нас всех поймают!
Значит, ты решил пожертвовать собственным сыном?
В шесть лет его мир рухнул под копытами чуских коней. Он надеялся, что отец восстановит этот мир. Но отец не смог.
Позже отец провозгласил его наследным принцем. Между ними установились тёплые, отцовские отношения. Мама вернулась домой. Сестра вышла замуж.
Казалось, всё наладилось.
Он почти забыл тот ужас, который испытал, когда отец вытолкнул его из колесницы.
Ветер стих. В воздухе витал запах крови. Крики битвы не смолкали.
Ба-бум-бум-бум!
Удары барабанов, словно проливной дождь, разорвали завесу, скрывавшую воспоминания. Под ней обнажились старые, гноящиеся раны души.
Он годами не смотрел на них, не думал о них. Но знал: под повязкой рана гниёт, разъедает плоть и превращается в болезнь.
Солнце поднялось высоко. Было около десяти часов утра.
Один... два... три...
Под холмом появились воины в чёрных доспехах Хуайнани.
Из тысячи мятежников, заплатив жизнями восьми из десяти, лишь сто восемьдесят два добрались до подножия холма — к самому Люй Иню.
— Катить камни! — приказал Люй Инь.
С холма покатились огромные валуны, раздавив сразу нескольких врагов. Натиск мятежников замедлился.
Люй Инь резко выхватил меч. Звон клинка прозвучал чётко и ясно.
— Барабаны!
Барабаны загремели совсем рядом. Восемьсот элитных воинов, охваченные боевым пылом, уже ждали приказа. Тысячи ганьских солдат погибли внизу, лишь бы отсрочить этот момент.
«Когда я уходил, ивы зеленели. Теперь возвращаюсь — снег идёт».
Они уже не вернутся домой.
Клинк! — первый звон сталкивающихся мечей.
Хлюп! — первый звук клинка, входящего в грудь врага.
Кровь брызнула на лицо и доспехи. Люй Инь не успел вытереть её — он взмахнул мечом и отсёк руку хуайнаньскому воину, ринувшемуся на него. Движение было точным и решительным.
Он был наследным принцем Ханя, но отнюдь не изнеженным юношей, не умеющим держать оружие.
После того ужаса в детстве он ежедневно тренировался в стрельбе из лука, верховой езде и фехтовании. Он клялся себе: если когда-нибудь снова окажется в подобной ситуации, он не будет дрожать, ожидая чужой помощи.
Поэтому каждое утро он вставал на рассвете и упражнялся с мечом.
Если даже на отца нельзя положиться в самый тяжёлый час, на кого тогда надеяться?
В этом мире больше не будет второго Сяхоу Иня.
То, что случилось на дороге Цюнъян, стало его вечной раной — раной, которую не залечить даже убийством врагов.
Ганьские и хуайнаньские войска вступили в схватку. Мятежники искали глазами того, кто был наследным принцем Ханя. На вершине холма Люй Инь, Чжан Се и Сюй Сян были окружены плотным кольцом телохранителей, готовых умереть за них.
— Вот он! — вдруг закричал один из мятежников, указывая на юношу в белом чешуйчатом доспехе под императорским стягом. — Смотрите, какой изнеженный, даже меч держать не умеет! Это и есть тот самый белоручка-принц из Ханьского двора!
Сразу более ста мятежников бросились к юноше в белом. Тот побледнел, но, нащупав меч у пояса, быстро успокоился. Его лицо приняло выражение решимости человека, идущего навстречу смерти.
— Эй! — воскликнул Люй Инь, одновременно испуганный и раздосадованный, но Чжан Се сжал ему руку.
— Быстро! Защищайте наследного принца! — закричал Чжан Се, указывая на юношу под стягом.
Телохранители поняли замысел и устремились к стягу, хотя незаметно продолжали прикрывать и самого Люй Иня. Мятежники, собрав последние силы, снова и снова атаковали, оставляя за собой трупы, но каждый раз их отбрасывали обратно. Кровь обеих армий пропитала траву на всём холме.
Солнце почти достигло зенита. Был уже полдень.
Бесчисленное количество клинков нацеливалось на Люй Иня, но каждый раз их отводили мечи телохранителей. Он уже не знал, скольких убил. Тела павших образовали ковёр, и по этому ковру из мёртвых тел продолжалась безжалостная схватка.
Внезапно один из телохранителей, с которым он был знаком давно, в ужасе закричал:
— Государь!
И бросился, чтобы оттолкнуть его в сторону.
Люй Инь ещё не понял, что происходит, как в ухо ворвался свист летящей стрелы. Она прошла в сантиметре от его щеки и вонзилась в лоб телохранителя.
Кровь и мозг хлынули на землю. Солдат медленно опустился на колени и рухнул.
http://bllate.org/book/5827/566914
Готово:
