Он развернулся и широкими шагами сошёл с холма, громко запевая:
— Взойду на высокий холм, взгляну на родные края. Мужская отвага — вот что ведёт меня вперёд.
В тот миг ночной ветер взметнул его распущенные длинные волосы, и они, словно дикие змеи, заклубились вокруг него.
— Поэтому неважно, как ты пережил битву, — крикнул он, не оборачиваясь. — Главное — добиться того, чего хотел. Ты — победитель.
Люй Инь остался один на вершине холма и смотрел, как его силуэт удаляется, превращаясь в крошечную точку. Внезапно его пронзил ледяной холод — только теперь он понял, что весь промок от холодного пота.
Когда первые донесения о битве при Хуайнани начали поступать в столицу Чанъань, Чжан Янь находилась во Второстепенном дворце и беседовала с Чэнь Ху.
— Слышала, на днях у тебя болела голова? Говорят, это было ужасно, — сказала Чэнь Ху, вставляя свежесрезанную хризантему в нефритовую вазу на столе и обрезая лишние стебли. Аромат цветов был свеж и далёк. — О чём же думает такая малышка, что дошло до головной боли?
— Вот именно, — томно отозвалась Чжан Янь, прислонившись к подлокотнику ложа. — Мама теперь кормит меня, как свинью: ешь, спи, спи, ешь. Вот и пришла к тебе развеяться.
Она взяла с лакированного блюда мандарин, очистила дольку и положила в рот.
— Скажи-ка, тётушка, скучаешь по дядюшке?
— Ах! — Чэнь Ху вдруг очнулась и ножницами порезала палец. Капля крови упала на стол — ярко-алая, резко бросающаяся в глаза. В её сердце мелькнуло дурное предчувствие.
— Но ведь в донесениях всё хорошо, — продолжала Аянь, не замечая её тревоги. — Несколько схваток у реки Хуай, потери с обеих сторон, но ханьские войска в выигрыше. Господин Цзянхоу и другие уже разделили силы и преследуют врага. У ханьцев численное превосходство — что может случиться с дядюшкой в такой ситуации?
Её голос звучал скорее как утешение себе, чем убеждённость.
— Невеста наследника! — раздался вдруг шум множества шагов под навесом у входа во Второстепенный дворец. Чэнь Ху вздрогнула, и ножницы с громким звоном упали на пол. Она даже не обернулась. В зал вбежал бледный как смерть придворный в зелёной одежде, тяжело дыша:
— Пришло новое донесение с фронта в Хуайнани!
— Что случилось? — вырвалось у Чэнь Ху. Она наклонилась вперёд.
— Отряд мятежников Инбу… каким-то образом обошёл ханьские позиции и внезапно появился у тылового лагеря наследника. Уже ворвались в шатёр наследника и всю ночь вели ожесточённый бой. Ханьские войска были застигнуты врасплох и лишь теперь повернули обратно, но… спасти главный шатёр уже не успеют.
А придворный, сжав зубы от боли, добавил:
— А наследник…
— …пропал без вести.
Чэнь Ху пошатнулась, но, собрав всю волю, удержалась на ногах. Она уже собиралась расспросить подробнее о муже, как вдруг за спиной раздался глухой стук. Обернувшись, она увидела, что Чжан Янь, побледнев как полотно, без чувств рухнула с ложа на пол.
* * *
Много лет спустя император Хуэй-ди, вспоминая битву у реки Хуай в одиннадцатом году правления Хань, всё ещё ощущал в ней некую чистую, светлую основу, проступающую сквозь кровавый хаос сражения. В каком-то смысле именно с этого боя начался его жизненный путь. Ему была нужна эта война, чтобы утвердить в себе зрелость, а Сюй Сян открыл ему окно, сквозь которое он вплотную приблизился к жестокой и подлинной реальности поля боя — настолько близко, что остриё вражеского меча однажды уже коснулось его лица.
За это он всю жизнь питал к Сюй Сяну чувство благодарности.
Увидев самое страшное, больше не остаётся места для страха.
За свою жизнь Люй Инь пережил три войны. Первая настоящая битва для него — это как раз сражение у реки Хуай. Оно научило его мужеству и стойкости. Благодаря этой кампании он ещё до восшествия на престол вышел на политическую арену, позволив чиновникам взглянуть на будущего государя и самому утвердиться в собственной силе. Вторая война стала ярчайшей страницей его жизни: в ней он обрёл весь свой мир и на миг утратил его. А в третьей, самой масштабной, он, уже как император, руководил операциями из Дайцзюня, перераспределяя бесчисленные войска и продовольствие — работа была утомительной, но душа давно обрела спокойствие.
Император Хуэй-ди впоследствии никогда не боялся войн, ибо был убеждён: каждая из них ведётся по неизбежной необходимости. А на руинах, оставшихся после битвы, обязательно вырастет более процветающее и счастливое будущее.
Когда разведчики доложили в главный шатёр наследника о приближении войск Инбу, мятежная армия находилась уже всего в восьми ли от лагеря Люй Иня.
— Вокруг главного лагеря стоят наши войска со всех сторон! Как мятежники сумели подобраться так близко? — вскочил на ноги Люй Инь.
— Этого я не знаю, — ответил разведчик. — Но по мокрым доспехам видно: они переправились через реку Хуай.
— Нет времени гадать, как они сюда попали! — ворвался в шатёр Фань Кан в полном боевом облачении. — Надо решать, как отбиваться. Жаль, — с досадой ударил он ладонью по ладони, — отец увёл пять тысяч конницы ещё позавчера. Теперь в главном лагере, если считать даже поваров и конюхов, наберётся не больше четырёх тысяч. — Он поднял глаза к разведчику: — Сколько у них людей?
Тот замялся:
— Не разглядел… наверное, тысяча-две.
На самом деле их было три тысячи.
Инбу применил тактику «выжигания дна котла».
Он понимал: если продолжать сражаться в лоб, то, несмотря на свою непревзойдённую храбрость, рано или поздно он будет разгромлен и уничтожен вместе со своим родом. Единственный шанс — рискнуть всем. Оставив многолетние владения в Хуайнани, он повёл за собой две тысячи восемьсот лучших воинов по неизвестной тропе сквозь позиции ханьской армии — как острый клинок, направленный прямо в сердце врага.
В шатёр наследника Люй Иня.
Небо ещё не успело рассветать, но воздух будто сгустился. Из лагеря взметнулся чёрный, густой дым сигнального костра, пронзая небеса.
— Ваше высочество! — в главном шатре, где суетились люди, Чжан Се в отчаянии умолял: — Пока мятежники не подошли, уходите! Доберитесь до ближайшего города — тогда Инбу не достанет вас.
— Нет.
При свете горящих смоляных факелов Люй Инь улыбнулся и поднял голову. Его голос звучал твёрдо, как звон меча:
— В главном лагере мало людей, но и у Инбу их ещё меньше — ведь он пробирался тайком. Почему это я должен бежать, а не он?
— Да, но ваше высочество не может подвергать себя опасности! Инбу — воин, которому нет равных в бою…
— Наши северные войска тоже не из робких! — резко перебил Люй Инь, вскинув брови.
— А Се, я читал воинские трактаты и знаю: в бою главное — дух. Если я убегу, наша армия потеряет боевой дух. А мятежники, отчаянные и решительные, будут преследовать нас до самого города — и до него мы потеряем больше половины людей. Лучше остаться здесь и дать бой. Исход ещё не решён.
Какой юноша не мечтает о подвиге? Чжан Се молчал, перебирая в уме все возможные исходы. Наконец он решительно поднял голову:
— Да, ваше высочество. Будет по-вашему. Но вы дайте мне слово — берегите себя.
— Конечно, — звонко рассмеялся Люй Инь. — Я хочу лично увидеть, как старик Инбу сдастся в плен.
— Пожарный сигнал у Хуая!
В тишине ночи огромный пограничный город вдруг ожил. Новость о сигнале у Хуая долетела до ушей коменданта как раз во время пира. Он выронил из рук чашу. Бросившись на стену, он увидел вдалеке чёрный столб дыма над лагерем наследника и побледнел:
— Если с наследником что-то случится, весь Поднебесный перевернётся вверх дном!
— Пожарный сигнал у Хуая!
Маркиз У из уезда Фань, только что ступивший на земли Хуайнани во главе пяти тысяч всадников, резко обернулся и с ужасом втянул воздух. Его лицо стало мертвенно-бледным.
— Проклятье! Я, старый Фань, жадничал в бою… Перед отъездом императрица-вдова тысячу раз наказывала мне беречь наследника и всю семью Люй. Если с наследником что-нибудь случится… — он сжал кулаки, — мне самому придётся прыгнуть в реку Хуай и покончить с собой!
— Пожарный сигнал у Хуая!
Тайвэй Чжоу Бо, осаждавший город Люйань, нахмурился. Взглянув на осаждённый город, уже готовый пасть, он скрипнул зубами:
— Ещё чуть-чуть — и Люйань был бы наш!
— Отступаем! — резко скомандовал он.
— Тайвэй! — возмутились его офицеры. — Дайте нам ещё час! Нет, даже полчаса — и город наш!
— Вы ничего не понимаете! — взревел Чжоу Бо. — Пока с главным лагерем всё в порядке, шесть уездов Хуайнани никуда не денутся — рано или поздно они станут нашей добычей. Но если наследник попадёт в плен к Инбу…
Он горько добавил:
— Вся моя слава и заслуги пойдут прахом в этой войне.
— Возвращаемся!
Сигнал бедствия с южного берега Хуая передавался от одной сигнальной башни к другой, пока не достиг столицы Чанъани. Услышав эту весть, принцесса Лу Юань тут же лишилась чувств. Даже Люй Чжи, прожившая полжизни в боях и сражениях, на миг дрогнула — её руки задрожали так, что она не смогла удержать чашу.
— Инъэр…
Люй Чжи сложила ладони и вознесла молитву небесам:
— Я, Люй Чжи, всю жизнь шла сквозь трудности и никогда не просила милости у Неба. Но сейчас я молю тебя: верни мне моего Инъэра. Ради этого я готова…
По её суровым щекам покатились крупные слёзы.
Туча заслонила холодный лунный свет. На востоке уже начало светлеть, но на небе ещё мерцали последние звёзды.
В самый глубокий час ночи, когда все крепко спят, отряд мятежников Хуайнани, уже различимый в темноте, остановился у ханьского лагеря. Более тысячи воинов стояли в полной тишине — лишь лёгкий звон доспехов нарушал покой.
Главный шатёр в нескольких шагах был слабо освещён несколькими лампами — не слишком строго охраняемый, но и не беспечно.
Внезапно изнутри лагеря раздался гулкий бой барабана — три удара. В ту же секунду ханьские воины подняли боевой клич, и из лагеря посыпались стрелы. Атаку начали сами ханьцы.
На расстоянии ста двадцати шагов стрелы теряли силу — лишь немногие попадали в лицо или руки, причиняя незначительный вред. Мятежники, несмотря на внезапность, сохранили хладнокровие: это были лучшие воины Поднебесной. Они двинулись вперёд сквозь град стрел. Металлические доспехи отсвечивали холодным блеском. Один из командиров, указывая мечом на шатёр, крикнул:
— Храбрецы Хуайнани! Вперёд! Пока подкрепление ханьцев не подоспело, мы должны взять в плен юного Люй Иня!
Захватив наследника, они заставят ханьскую армию отступить.
Эта война и была гонкой на время между ханьцами и мятежниками — обе стороны это прекрасно понимали.
Мятежники с боевым кличем бросились в лагерь. На ста шагах десятки из них пали под стрелами, но остальные даже не моргнули — они ступали прямо по телам павших товарищей, не зная страха. Эта безрассудная отвага наводила ужас. Когда мятежники приблизились на десять шагов, ханьские лучники резко присели, и на их место встали двести арбалетчиков.
Четырёхши-сильные арбалеты натянули — на десяти шагах их болты пробивали любые доспехи. Эта атака оказалась куда смертоноснее предыдущей. Мятежники, не ожидая такого, потеряли десятки человек, поражённых в голову и лицо.
http://bllate.org/book/5827/566913
Готово:
