— Маньхуа, Маньхуа… — горько рыдала Люй Чжи, прижимая к себе дочь. — Как же тяжка твоя судьба — родиться у такого безжалостного отца!
— Матушка, — с горькой улыбкой спросила Лу Юань, — мне нужно знать лишь одно: когда Люй Цзин подал императору доклад о браке по политическому союзу — до Нового года или после?
Люй Чжи поняла её мысли и медленно ответила:
— Твой младший брат только что сказал: в конце прошлого года.
Лу Юань помолчала, затем тихо произнесла:
— А…
— Маньхуа! — испугалась Люй Чжи, увидев, как лицо дочери побледнело, словно пепел, и стала звать её снова и снова. — Не пугай меня, дочь!
Лу Юань медленно перевела взгляд и, будто деревянная кукла, уставилась на мать. Вдруг она засмеялась — звонко, натужно, почти истерически.
— Он ведь, ведь… — хохотала она, не в силах выговорить и слова, оперлась на балдахин кровати, отдышалась и с яростью прошипела: — Ведь это же мой прекрасный отец!
«Тело и кожа — от родителей, и воле родителей не противятся», — с детства знала Лу Юань. Если бы отец просто решил выдать её замуж за вождя хунну, чтобы защитить границы Великой Хань и воздвигнуть живую, а не каменную стену, она бы, конечно, возненавидела его, заплакала, возмутилась, но не отчаялась бы до конца.
Но теперь, глядя в самую суть происходящего, она поняла: она не дура. Не настолько глупа, чтобы не видеть очевидного. В конце прошлого года Люй Цзин предложил план брака с хунну, а в начале нового года Лю Бан обвинил Чжан Ао в государственной измене и посадил его в тюрьму. Раньше, не зная всей картины, она тревожилась за мужа, молила отца поверить в его невиновность и пощадить его. Но теперь, соединив эти два события воедино, она почувствовала себя настоящей глупицей — игрушкой в руках отца, которую не только водили за нос, но и заставляли кланяться в благодарность. И лишь теперь до неё дошло: возможно, именно поэтому Лю Бан так яростно напал на Чжан Ао в начале года — он рассчитывал довести зятя до самоубийства, чтобы овдовевшую дочь насильно выдать за вождя хунну. Хотя в итоге он отказался от этого замысла, сама мысль о том, что между отцом и дочерью возможны такие коварные расчёты, вызвала такой приступ гнева и боли, что она чуть не изрыгнула кровь.
Люй Чжи тяжело вздохнула. Она знала: сердце дочери разорвано на части, и утешать бесполезно. Молча погладила волосы Лу Юань, медленно распутывая пряди пальцами. Дойдя до последней, вдруг резко вскочила и, не оглядываясь, вышла из зала.
— Госпожа королева! Госпожа королева! — в ужасе кричала Су Мо, едва поспевая за ней. — Куда вы направляетесь?
— К императору, — отрезала Люй Чжи, её шаг был стремителен, а королевские одежды развевались за спиной.
— Но, госпожа королева! — воскликнула Су Мо. — Сейчас уже поздно, император наверняка в Дворце Сяньянь и, вероятно, уже отдыхает. Не стоит его беспокоить!
Люй Чжи мрачно усмехнулась:
— Пусть хоть мёртвым спит — сегодня он обязан встать.
У врат Дворца Сяньянь их преградила зеленодева дева Ли Чжу, держа занавес в руках.
— Его величество уже почивает, — сухо сказала она. — Если у королевы есть дело, пусть приходит завтра.
Люй Чжи спокойно ответила:
— Передай императору: я буду ждать здесь. Если он выйдет через час — я подожду час. Если не выйдет всю ночь — я проведу здесь ночь. Если целый день — я останусь на целый день. Пока он не решит провести остаток жизни в этом дворце, ему всё равно придётся со мной встретиться.
— Ох, — фыркнула Ли Чжу, закатив глаза. — Зачем вы так упорствуете? Вы, конечно, королева и можете говорить с императором так дерзко, но я всего лишь служанка и не осмелюсь будить его в такое время. Стоите хоть всю ночь — никто об этом не узнает. Лучше возвращайтесь в Зал Жгучего Перца. Разве император не приказал вам там и оставаться, если нет важных дел?
С этими словами она даже зевнула, демонстрируя полное безразличие.
— Наглец! — внезапно рявкнула Люй Чжи. — Ты, ничтожная служанка задворок, осмеливаешься так говорить со мной? Начальник Юнсяна!
— Здесь, — откликнулся Чжан Цзэ, выступая из-за спины королевы и кланяясь.
— Каковы обязанности королевы? — спросила Люй Чжи.
— Управлять наложницами и служанками во дворце, — ответил Чжан Цзэ.
— А обязанности начальника Юнсяна?
— Наказывать провинившихся служанок и слуг.
— Отлично, — холодно произнесла Люй Чжи. — Возьмите эту дерзкую девку и высеките прямо здесь.
— Вы не посмеете! — визгнула Ли Чжу. — Я служанка госпожи Ци! Вам не подобает меня наказывать!
Люй Чжи зловеще рассмеялась:
— Тебя так избаловала Ци И, что ты забыла: даже она — всего лишь одна из моих наложниц. Сегодня я накажу не только тебя, но и саму Ци И, если придётся.
Ли Чжу в отчаянии билась, но двое крепких служанок крепко держали её, прижав к земле. Тут же подошли палачи с дубинами. После двух ударов Ли Чжу завопила, зовя Ци И на помощь. Люй Чжи же, будто ничего не слыша, подняла глаза к мерцающим огням Дворца Сяньянь и метавшимся в панике слугам.
«Давно я так не выходила из себя, — подумала она. — Королевский сан, хоть и величествен, но так подавляет… Где теперь та дерзкая и прямолинейная Люй Саньнян из Фэнпэя?»
«Лю Цзи, Лю Цзи… Я столько раз уступала тебе, а ты всё наступал. Больше уступать не могу».
Спина Ли Чжу уже была покрыта кровавыми полосами. Та, что ещё недавно была гордой и красивой служанкой Дворца Сяньянь, чьему авторитету уступали даже служанки королевы, теперь едва могла издать стон.
— Господин Чжан, — робко спросил палач, — королева не назвала число ударов. Сколько наносить?
— Глупец! — разозлился Чжан Цзэ. — Бей до смерти!
Палачи, получив нагоняй, удвоили усилия. Ещё два удара — и Ли Чжу извергла кровь, её глаза безжизненно закрылись.
— Ли Чжу! — Ци И, накинув халат, выбежала из дворца. Её прекрасное лицо исказилось от ужаса: она не ожидала, что за полчаса её доверенная служанка окажется на грани смерти. Сжав зубы, она обернулась к Люй Чжи: — Ты зашла слишком далеко!
Даже в гневе Ци И сохраняла свою привлекательность, но Люй Чжи даже не удостоила её взгляда. Она смотрела на Лю Бана, который, накинув верхнюю одежду, вышел из дворца.
— Ваше величество, — мягко сказала она, — вы наконец-то вышли.
В лунном свете её лицо одновременно выражало нежность и ледяную жестокость — два противоположных чувства, странным образом гармонировавших друг с другом.
— Если бы вы не вышли, я бы убила одну. Если бы продолжали упрямиться — убила бы следующую. И так до тех пор, пока вы не вышли бы сами.
Ци И пошатнулась, её зубы застучали от страха. Теперь она поняла: та, кого она всегда презирала, на самом деле — безжалостная и беспощадная женщина.
Лю Бан не выказал гнева:
— Раз я вышел, скажи, что тебе нужно?
— Ваше величество, — улыбнулась Люй Чжи, — вы правда хотите, чтобы я говорила об этом здесь, при всех?
Лю Бан махнул рукой, и все слуги и служанки мгновенно отступили, бледные как смерть.
Люй Чжи посмотрела на Ци И.
— И, — мягко сказал Лю Бан, взяв Ци И за руку, — зайди внутрь, отдохни. Через немного я вернусь.
— Нет! — воскликнула Ци И, вырывая руку. — Она без разбора убила мою служанку! Если вы не восстановите справедливость, какой авторитет останется у меня во дворце?
Люй Чжи лишь слегка усмехнулась.
— И, — спокойно произнёс Лю Бан, — позже разберёмся. А пока уйди.
— Нет, нет, нет! — Ци И вцепилась в его руку и не отпускала. Лю Бан начал раздражаться, но тут Ци И подняла на него глаза, и по её щекам потекли алые слёзы.
— Если госпожа Ци так хочет услышать, — сказала Люй Чжи, неторопливо сделав несколько шагов, — я не против. Ваше величество, помните ли вы обещание, данное мне в третий год правления Хань?
Опять это обещание третьего года! Ци И почувствовала досаду: что же такого пообещал Лю Бан Люй Чжи? Каждый раз, когда он злится на неё, стоит только упомянуть это обещание — и он тут же смягчается.
— Ваше величество, — Люй Чжи улыбнулась, и в лунном свете её лицо вдруг стало таким юным и свежим, будто она снова стала той самой девушкой из Фэнпэя, а не женщиной, пережившей десять лет крестьянской жизни и десять лет скитаний. — Вы пообещали мне, когда погоня была уже на хвосте: если я надену вашу одежду, сяду на вашего коня и отведу за собой преследователей, вы клянётесь сделать Инъэра наследником и позаботиться о Маньхуа всю её жизнь. Вы поклялись — и не измените слову.
Ци И ахнула.
— Да, — спокойно ответил Лю Бан. — Я дал тебе это обещание. Поэтому я сделал тебя королевой, Инъэра — наследником, а Маньхуа выдал за Чжан Ао. Я сдержал своё слово.
— Но теперь вы хотите отправить Маньхуа к хунну! — закричала Люй Чжи. — Это и есть ваша забота о ней?
— А что плохого в этом? — усмехнулся Лю Бан. — Она станет яньчжи вождя Маодуня. Он не посмеет её обидеть — ради Ханьской империи. Разве ты не жаловалась, что Чжан Ао теперь недостоин Маньхуа? Взгляни, какого жениха я тебе подобрал! Ни один мужчина в империи, кроме меня самого, не сравнится с ним по статусу. Чего тебе не хватает?
— Подлец! — задрожала от ярости Люй Чжи.
* * *
Говорят, сегодня в десять часов вечера луна будет самой полной за последние десятилетия.
Пусть же все празднуют Праздник фонарей в последний день Нового года! Немного драмы для настроения.
Не забудьте посмотреть на луну… и проголосовать за понравившуюся главу!
Автор желает вам счастья и удачи в год Быка!
* * *
— Подлец! — воскликнула Люй Чжи. — Если это так замечательно, почему бы не отправить твою любимую Ци И?
— Наглец! — лицо Лю Бана мгновенно исказилось гневом.
— Ха-ха-ха… — Люй Чжи смеялась, пока слёзы не потекли по щекам. Она опустилась на колени, устало сказав: — Лю Цзи, я никогда не просила тебя ни о чём. С шестнадцати лет я замужем за тобой, столько лет трудилась ради тебя. Даже если нет заслуг, ты должен помнить мои труды. Ты годами не был дома — я не винила тебя. У тебя с Цао Цзи родился Лю Фэй, и это унизило меня — я не винила тебя. Ты заставил меня отвести за собой погоню — я не винила тебя. Ты не спасал меня в плену у Чу — я не винила тебя. Ты любил Ци И — я не винила тебя. Ты выделяешь Люй Ру И и пренебрегаешь моим сыном Инъэром — я не винила тебя. Ты посадил Чжан Ао и понизил его титул — я не винила тебя. Но оставь мне хоть что-то! У меня только одна дочь — Маньхуа. Не загоняй её в безвыходное положение.
Она прошептала:
— Не растрать до конца то немногое, что осталось от нашей супружеской привязанности.
Лю Бан вздохнул и сошёл со ступеней, чтобы поднять её.
Она подумала, что он передумал, и на лице её появилась радость.
— А Чжи, — нежно окликнул он её детское имя, — Маньхуа — моя дочь. Думаешь, я стал бы так поступать с ней, если бы был иной выход? Хань и Чу много лет воевали, страна истощена, народ измучен — мы не выдержим даже малейшего потрясения. А хунну под предводительством Маодуня сейчас сильны и постоянно нападают на наши границы. Воевать — нет ни сил, ни ресурсов. Мириться — но чем? У меня только одна дочь. Она — старшая принцесса Хань, и ей подобает служить государству.
Сердце Люй Чжи окаменело. Она подняла глаза, полные льда:
— Пусть другие служат государству, как хотят. Но не моя дочь.
— Всё, что она должна была отдать государству, я уже отдала за неё. Будучи старшей принцессой, она не получила почти никаких благ, зато много страдала. Разве ты не должен это компенсировать?
Лицо Лю Бана несколько раз изменилось. Он резко отстранил её и бросил:
— С глупцами не о чем советоваться!
Схватив Ци И за руку, он повернулся и вошёл обратно в Дворец Сяньянь.
Под лунным светом Люй Чжи медленно улыбнулась, но губы её будто окаменели. Она подняла лицо к небу, и в её глазах лёд сменился пеплом.
А на следующее утро Лу Юань проснулась в Зале Жгучего Перца в полудрёме и увидела у изголовья кровати маленькую фигурку с распущенными волосами, струящимися, словно чёрный водопад.
— Как Аянь оказалась здесь? — прошептала она, чувствуя, как першит в горле.
http://bllate.org/book/5827/566884
Готово:
