Ту Ми растерянно замялась:
— Но моя госпожа велела лично доложить Её Величеству императрице.
— Хватит, — нетерпеливо перебил Чжан Цзэ. — Какая уж там важность у госпожи Чжан? Скажи мне — я сам решу, стоит ли передавать дальше.
— Это…
— Так скажешь или нет? — резко бросил Чжан Цзэ.
— Господин! — вырвалось у Ту Ми от испуга. — Моя госпожа исчезла!
— Что?! — Чжан Цзэ тоже вздрогнул, лицо его на миг исказилось тревогой, но тут же он пришёл в себя: — Жди здесь.
И, не дожидаясь ответа, зашагал внутрь.
Вскоре зеленая служанка с аккуратной причёской отодвинула занавес и объявила:
— Императрица-мать зовёт тебя.
Сердце Ту Ми колотилось, когда она входила в Зал Жгучего Перца. Взгляд её не поднимался выше кусочка ковра прямо перед носом. Правую руку она положила поверх левой, обе спрятала в рукава, опустилась на колени, прижала ладони ко лбу и поклонилась до земли. Затем, не поднимая головы, прошептала еле слышно, словно комариный писк:
— Рабыня Ту Ми кланяется Вашему Величеству, императрице.
На возвышении Люй Чжи, облачённая в чёрные широкие рукава, с суровым и невозмутимым лицом, спокойно произнесла:
— Объясни мне толком, что случилось с госпожой из Чжао.
Громкий стук чашки, брошенной на стол, подчеркнул её слова:
— Если хоть что-то окажется неправдой или утаено, отправишься в Юнсян и испытаешь на себе все пытки, какие полагаются преступным рабыням.
— Да, Ваше Величество, — дрожащим, но вдруг отчётливым голосом ответила Ту Ми. — Сегодня утром госпожа сказала, что пойдёт поиграть к госпоже Люй, и велела мне не следовать за ней. К обеду она так и не вернулась, и я пошла спрашивать у госпожи Люй, но там сказали, что её уже увезли домой и она больше не во дворце. В ужасе я вернулась и обнаружила в палатке госпожи записку, велевшую мне немедленно доложить императрице. Вот почему я осмелилась потревожить Ваше Величество.
— Ты умеешь читать?
— Нет, — покачала головой Ту Ми. Она родилась в доме семьи Чжан, где ей и мечтать не приходилось о грамоте.
— Тогда откуда ты знаешь, что твоя госпожа хотела, чтобы ты сообщила именно императрице, а не принцессе?
По логике вещей, в такой ситуации, даже если в итоге нужно было докладывать императрице, Ту Ми, будучи доморождённой рабыней, сначала должна была обратиться к своей госпоже — матери госпожи из Чжао.
— Рабыня не смеет обманывать Ваше Величество, — Ту Ми снова прижала лоб к полу. — Просто госпожа не написала слов, а нарисовала картинку. Я увидела, что на рисунке изображено место не в западном боковом зале, а здесь, у Вашего Величества. Госпожа оставила ещё несколько рисунков, которые я осмелилась принести Вам.
Су Мо спустилась и взяла из рук Ту Ми, поднятых над головой, шёлковый свиток, затем передала его Люй Чжи. Та развернула и сразу увидела первую картинку: на ней она сама, в чёрном одеянии императрицы с багряной каймой, восседала в зале. Невольно на губах Люй Чжи заиграла улыбка. Этот первый рисунок явно предназначался для Ту Ми.
Второй изображал юношу в головном уборе юанььюйгуань, выезжающего из Чанълэгуна в колеснице.
Третий — большой дом, у ворот которого стоит повозка, а девочка тайком на неё забирается.
Четвёртый — тот же юноша уезжает в колеснице.
Пятый же не был рисунком — на нём тонкими чернильными чертами значилось: «Бабушка, я пошла гулять. Пожалуйста, успокой мою маму. И ещё, бабушка, прости Ту Ми. Её просто обманули, и ей уже и так очень плохо».
Люй Чжи не удержалась и рассмеялась:
— Посмотрите-ка, посмотрите-ка! — постукивая по свитку, сказала она. — Эта девчонка и впрямь чертовски хитра!
Она положила свиток на стол и спокойно произнесла:
— Ступай. Я теперь знаю, где госпожа. Сама поговорю с принцессой. А ты, вернувшись, не смей болтать лишнего.
Она сделала паузу и добавила:
— По правде говоря, за твою небрежность в уходе за госпожой тебя следовало бы немедленно казнить. Но раз маленькая госпожа за тебя заступилась, отправишься в шелковую мастерскую на тяжёлые работы — до тех пор, пока твоя госпожа не вернётся. Если же подобное повторится… — её голос стал ледяным, — тогда сама приходи на казнь, не жди, пока тебя позовут.
— Да, Ваше Величество, — дрожа всем телом, Ту Ми едва смогла поклониться и вышла вслед за служанкой.
— Императрица, — обеспокоенно окликнула Су Мо, — не вызовет ли такое поведение маленькой госпожи неприятностей для наследного принца?
— Какие ещё неприятности? — с презрением фыркнула Люй Чжи. — Неужели ради четырёх стариков нужно соблюдать пост и ритуальное очищение? Аянь хитра, но поступает разумно, а Инъэр — спокойная и рассудительная. Если девочка действительно попала к ней, я не боюсь. Бояться стоит лишь того, что по дороге что-то пойдёт не так и поднимется шум.
— Передай за пределы дворца, — приказала Люй Чжи, подозвав Су Мо, — пусть шестой господин пошлёт кого-нибудь проследить за ней и уточнить, видел ли наследный принц Аянь.
— Да, Ваше Величество, — Су Мо поклонилась и вышла выполнять поручение.
* * *
— Эй! — возница резко натянул поводья, и в тот же миг двенадцать всадников в чёрном синхронно осадили коней. Один из стражников подскакал к колеснице:
— Господин, что случилось?
Внутри повозки Люй Инь мрачно смотрел на маленькое тельце, свернувшееся клубком в потайном отсеке. На ней была простая зеленоватая одежда, волосы небрежно собраны в пучок, все драгоценности сняты — без блеска камней и золота она выглядела как обычная дочь городского ремесленника. Только необычайно красивое личико и большие круглые глаза, упрямо уставившиеся на него, как у обиженного котёнка, выдавали её происхождение.
— Чжан Янь, — холодно произнёс он её имя. — Как ты сюда попала?
Чжан Янь ещё глубже втянула голову в плечи и обхватила себя за локти:
— Я просто незаметно залезла, когда все отвернулись. Хотела доехать подальше от Чанъаня и тогда уже выскочить, чтобы тебя напугать. Не думала, что ты заметишь сразу после выезда из столицы.
Она ласково потянула его за рукав:
— Дядя, раз уж я здесь, возьми меня с собой.
— Ты на этот раз перешла все границы! — вдруг рявкнул Люй Инь. — Ты понимаешь, как это опасно? Если бы я не наказал тебя сейчас, ты бы совсем обнаглела!
— Ай! — испугалась Чжан Янь и одним прыжком выскочила из колесницы.
— Эй! — стража, услышав шум, внезапно увидела, как из повозки вылетает маленькая девочка лет пяти-шести с простым лицом. Они на миг замерли, руки, уже лежавшие на рукоятках мечей, неловко убрали обратно. Ведь это же явно не враг, да и к тому же, судя по всему, знакомая господину.
— Ты хоть понимаешь, как сильно перепугаешь мать и бабушку, если исчезнешь одна? — Люй Инь выглянул из колесницы и сурово отчитывал её, стоя на подножке.
— Не бойся, — качнула головой Чжан Янь. — Я оставила записку. И ещё я велела Ту Ми идти прямо к бабушке, так что никто посторонний не узнает о твоих делах.
— А как же обещание, которое ты мне дала вчера? Ты же сказала, что не скажешь ни слова!
— Я и не сказала ни слова! — невинно возразила Чжан Янь. — Я просто нарисовала несколько картинок.
— Так ты теперь играешь со мной в словесные уловки? — Люй Инь рассмеялся, но в гневе. — Главное, ты совсем не думаешь о последствиях!
— Если бы тебя похитили и продали, ты бы даже плакать не смогла — некому было бы тебя услышать! — не сдержался он, схватив её за руку.
Чжан Янь задумалась и, признав справедливость его слов, неуверенно улыбнулась:
— Неужели такая беда могла бы случиться? Ведь Чанъань — поднебесная столица…
Голос её постепенно стих, и в конце она жалобно добавила:
— Ладно, в следующий раз не посмею. Но раз я уже здесь, дядя, прости меня на этот раз?
— Простить? — Люй Инь фыркнул. — Я разберусь с тобой по возвращении. Цинсун! — окликнул он чёрного стража. — Прикажи кому-нибудь отвезти эту госпожу в поместье Ханьли, где остановился Маркиз Сюаньпин.
— Ай! — Чжан Янь в ужасе вцепилась в него и не отпускала. Какой позор — доехать до места и тут же быть отправленной назад! Все старания пропадут даром, да и родители с бабушкой устроят тройной допрос, после чего наказание будет ужасным. А вот если она поедет с дядей в горы Шаншань и вернётся, когда все успокоятся, жить станет гораздо легче.
— Дядя, — умоляюще заговорила она, — я не буду мешать тебе! Буду тихой и послушной, не буду жаловаться на усталость или плохую еду. Я даже, может быть, чем-нибудь помогу! А если ты сейчас отправишь меня к отцу, он накажет меня ужасно.
В конце она обиженно фыркнула:
— Сейчас ему важен только Янь-эр, а про меня, старую дочь, он и думать забыл.
Эта последняя фраза была просто детской обидой, но Люй Инь на миг замер. Вспомнив собственное детство, он почувствовал жалость и подумал, что, возможно, отъезд на время поможет ей справиться с обидой.
Вздохнув, он наклонился и поднял её на руки:
— Ладно. Но помни: ты сама обещала слушаться дядю. Иначе я тебя тут же отправлю домой.
— А? — Чжан Янь на секунду удивилась, но потом решила, что её уговоры сработали, и радостно крикнула:
— Да, дядя!
И тут же прижалась к нему, сияя от счастья:
— Дядя самый лучший!
* * *
— Цинсун, — Люй Инь опустил племянницу и повернулся к главе стражи, — пошли кого-нибудь в поместье Ханьли, чтобы передали: дочь Маркиза Сюаньпина со мной, здорова и невредима, пусть не волнуются.
— Да, господин, — спокойно ответил крепкий мужчина.
Раз уж всё равно стало известно, Чжан Янь не захотела снова прятаться в душном отсеке и взобралась на передок колесницы, рядом с возницей.
Возница цокнул языком, и повозка снова понеслась вперёд. Чжан Янь крепко держалась за край передка и, подставляя лицо встречному ветру, почувствовала внезапное желание запеть. Она сдержалась, но не смогла сдержать сияющей улыбки — глаза её сияли, как два полумесяца.
— Дядя! — крикнула она в сторону колесницы.
— Мм? — донёсся ответ изнутри.
— Ты умеешь ездить верхом?
— Умею.
— Здорово!
— Когда подрастёшь немного, и ты научишься.
— Дядя?
— Слушаю.
— А как ты меня заметил? — с любопытством спросила она. Ведь она пряталась так тщательно, что даже дышала осторожно.
Из колесницы донёсся лёгкий смешок:
— Ты сняла все украшения, но забыла про поясную нефритовую подвеску.
— А? — Чжан Янь удивлённо посмотрела вниз и увидела крошечный нефрит на поясе. Под ним два полумесяца-чунъя и хуанши тихо позвякивали при каждом шаге, издавая приятный звон.
— Ох… — сокрушённо вздохнула она. В то время все носили нефрит — украшения меняли ежедневно, а нефрит никогда не снимали. В шумном Чанъане звон не был слышен, но за городом он выдал её с головой.
По обе стороны дороги простирались чёрные поля. Великая равнина Гуаньчжунь была плодородна на сотни ли. Была ранняя весна, сезон полевых работ ещё не начался, но кое-где уже виднелись крестьяне.
— Дядя?
— Мм?
Она звонко рассмеялась:
— Ты сам когда-нибудь пахал землю?
— В детстве видел, как мать и дядья пашут.
— О-о-о…
http://bllate.org/book/5827/566872
Готово:
