— Принцесса… — слёзы Ту Ту лились рекой.
— Ату, не плачь, — прерывисто прошептала Лу Юань. — Я сама этого не хотела…
— Скажи Аянь, что мать совсем не винит её… Нисколько не винит. Мама… — она задохнулась, почти теряя сознание.
— Принцесса! — Ту Ту вырвался крик из самой глубины души, будто сердце её разрывалось на части.
— Мама… — Чжан Янь, услышав рыдания из зала, вскрикнула и бросилась внутрь. Люй Чжи схватила её сзади и вцепилась ногтями в кожу так сильно, что оставила кровавые следы.
— Мама… очень любила её, — выдавила Лу Юань и устало закрыла глаза.
Если этот мир так изматывает, пусть лучше я усну навеки и больше не проснусь.
Весь Зал Жгучего Перца взорвался плачем. На фоне этого стенания особенно резко прозвучал голос евнуха:
— По повелению Его Величества, Чжао-ван Чжан Ао допущен к встрече с принцессой Лу Юань. Благодать исходит свыше — преклонитесь и благодарите!
За евнухом появилась стройная фигура Чжао-вана Чжан Ао, будто занесённая ветром с далёких равнин, с пылью пустыни на одеждах и усталостью в глазах.
— Зять! — Люй Инь одним прыжком выскочил вперёд и толкнул его в спальню. — Ничего не говори, скорее иди к сестре! — Глаза его покраснели от слёз.
— По обычаю мужчинам нельзя входить в родильные покои, — громко возразила повитуха.
Люй Чжи со всей силы ударила её по щеке — звук был резким и ледяным:
— Принцесса вот-вот умрёт, а ты всё ещё думаешь об обычаях?
Повитуха побледнела от страха и не смела произнести ни слова.
— Входи немедленно и помогай ей! — в ярости приказала Люй Чжи.
— Да, государыня.
Лу Юань словно погрузилась в сон.
Ей снилось детство: она бегает по полям Фэн и Пэй, в воздухе пахнет свежей травой.
Тогда она ещё не была великой принцессой — просто обычная девушка из деревни.
Со всех сторон доносится топот копыт, будто тысячи коней мчатся за ней. Где она? Почему за ней гонятся?
Она прижимает к себе младшего брата, но отец снова и снова сбрасывает их с мчащейся колесницы. Дядя Сяхоу хватает их и, краснея от гнева, кричит: «Если тебе они не нужны — мне нужны!»
Она прячется в стоге сена, под грядами полей. Она теряет брата из виду. Длинные тени заката растягиваются по пустынной равнине, а холодный ветер пронизывает её до костей.
Издалека снова слышен топот. На белом коне к ней скачет юноша из-за солнечного заката. Он наклоняется с седла и мягко спрашивает:
— Как тебя зовут?
Она робко протягивает руку и шепчет:
— Меня зовут…
— Маньхуа.
— Маньхуа…
— Маньхуа.
Знакомый, но странный голос зовёт её издалека.
Чья-то рука берёт её за ладонь — знакомая, грубая от мозолей. Он шепчет ей на ухо:
— Маньхуа, открой глаза. Я ещё не видел сына, которого ты для меня родила. Ты не можешь уйти сейчас.
Лу Юань вздрогнула всем телом.
— Ао-гэ, — еле слышно прошептала она, выговаривая имя, которое хранила в сердце тысячи раз.
— Маньхуа! — воскликнул Чжан Ао, и в его голосе зазвучала безмерная радость. Слёзы катились по его щекам, горячие, как раскалённый металл, обжигая её душу. — Я уже думал, ты уйдёшь навсегда… Но ты всегда помнишь обо мне. Слава небесам.
— Мм, — кивнула Лу Юань и открыла глаза. — Я всегда помню о тебе, Ао-гэ.
В её взгляде снова заблестел свет жизни.
— Принцесса, соберитесь! — крикнула повитуха. — Ещё немного усилий — и всё получится!
Рука, сжимавшая её ладонь, была тёплой. Она подняла голову и посмотрела на мужа, сидевшего рядом. За месяц он сильно похудел, черты лица стали резче. В его чёрных глазах угас блеск юношеской самоуверенности, но появилась зрелая твёрдость.
Но разве это важно? Главное, что он рядом.
Главное, что она рядом с ним.
Боль накатывала волнами. Лу Юань стиснула зубы и собрала все силы.
— Уа-а-а! — раздался первый крик новорождённого в Зале Жгучего Перца.
— Родилось! Родилось! — радостно закричала Ту Ту.
— Мальчик! — улыбнулась повитуха.
— Поздравляем Чжао-вана и принцессу Лу Юань!
Среди всеобщего ликования Лу Юань устало заснула, всё ещё крепко сжимая руку Чжан Ао.
* * *
В ту же секунду в Зале Жгучего Перца началось ликование. За его пределами Люй Чжи и Люй Инь переглянулись и облегчённо выдохнули. Чжан Янь медленно сползла по телу бабушки и опустилась на колени, счастливые слёзы текли по её щекам.
— Служу перед Вами, государыня императрица и наследный принц, — с достоинством доложил начальник дворцовой стражи Чжао Чэн в чёрных доспехах, ступая по мраморным ступеням. — По приказу Верховного судьи я доставил Чжао-вана Чжан Ао к принцессе Лу Юань. Теперь, когда принцесса благополучно родила и мать с ребёнком здоровы, позвольте вернуть Чжао-вана в Управление Верховного судьи.
Люй Чжи мягко улыбнулась:
— Его Величество лично приказал тебе увести Чжао-вана обратно?
Он замялся:
— Конечно нет. Но Чжао-ван — важный подозреваемый в Управлении. Император лишь из милости к дочери позволил ему навестить супругу. Если я сейчас отпущу его — меня ждёт суровое наказание.
— У Чжао-вана нет намерений изменять трону, — громко заявила Люй Чжи, и в её голосе зазвучало величие, от которого Чжао Чэн невольно опустил глаза.
— Есть или нет — решать Управлению, — осторожно возразил он. — Я лишь исполняю приказ: доставить и вернуть. Прошу понять, государыня.
— Чжао Чэн, — из тени фонарей вышел юноша в белых одеждах и спокойно улыбнулся. — Принцесса чуть не умерла от тоски по мужу. Лишь его появление спасло её и ребёнка. Если вы сейчас уведёте Чжао-вана, а принцесса, проснувшись, не найдёт мужа рядом — кто ответит за её жизнь?
— Это… — Чжао Чэн колебался, глядя на двери спальни.
— Начальник стражи, — мягко добавил Люй Инь, — супруги так долго не виделись. Неужели вы хотите быть тем, кто разлучит их вновь?
Чжао Чэн снова опустился на колени:
— Я и сам не хочу этого… Но Его Величество…
— Не беспокойтесь, — перебила Люй Чжи. — Чжао-ван — не только подозреваемый, но и зять Императора и моей семьи. В семье не бывает непримиримых обид. К тому же у Императора только что родился внук — разве он станет сеять раздор? Даже если Его Величество разгневается, Чжао-ван всё равно здесь. Вы сможете привести стражу позже. Я лично ручаюсь, что вы не понесёте наказания.
— Это… — Чжао Чэн сделал вид, что размышляет, но взгляд его скользнул к Люй Иню.
— Я тоже ручаюсь за вас, — спокойно сказал Люй Инь.
— В таком случае… — Чжао Чэн поклонился. — Подчиняюсь приказу. Поздравляю Чжао-вана и принцессу с рождением наследника! Поздравляю государыню императрицу с внуком и наследного принца с племянником!
Люй Чжи кивнула:
— Благодарю.
Она проводила взглядом удаляющуюся чёрную фигуру Чжао Чэна и тихо сказала:
— Хотя Аянь и поступила опрометчиво, всё же вышло к лучшему.
Дворцовая служанка Ту Ту взяла на руки новорождённого и, улыбаясь, тихо закрыла дверь, оставив Чжан Ао с женой, погружённой в сон после родов.
В главном зале пятнадцать фонарей освещали пространство, словно днём. Люй Чжи с восторгом держала на руках внука:
— Посмотри, Инъэр, какой милый малыш! — Её взгляд стал мягким, будто она вспомнила прошлое. — Когда ты родился, ты был таким же маленьким комочком. Я держала тебя и думала: «Как же вырастить такого крошечного человечка?»
Лю И смеялась до слёз и то и дело поглядывала на Люй Иня:
— Не представляю, каким ты был в детстве, дядюшка!
— Мама! — смутился Люй Инь. — Так можно сына опозорить!
— Внучка, — Лю И наклонилась к младенцу, — разве не кажется тебе, что глаза у него точь-в-точь как у тёти Лу Юань?
— Правда? — Люй Чжи пригляделась. — И впрямь похожи!
Пока все радовались новорождённому, Чжан Янь тихо вышла во двор.
Ночной ветерок был прохладен. Только теперь она заметила, что вся пропиталась потом. Поправив растрёпанные пряди, она села на перила, оперлась на алую колонну и стала смотреть на силуэты цветущих деревьев.
Небо было спокойным, глубокого сине-чёрного оттенка, усыпанное звёздами и луной, будто приглашающими её заглянуть в душу.
Она перебирала в мыслях всё, что случилось за последние сутки.
Неожиданное перемещение в это тело, дерзость перед Императором, колени на каменных ступенях, дядя, несший её на руках, суровая бабушка, прекрасная наложница Ци, пятая дочь рода Люй, роды Лу Юань, мольбы перед Гао-ди… Столько людей, столько событий, столько эмоций — она едва справлялась.
— Грустишь? — раздался за спиной чистый юношеский голос.
— Дядя! — обернулась Чжан Янь с удивлением.
Под лунным светом белые одежды Люй Иня казались холодными, но сам он излучал тепло. Узоры на воротнике и рукавах были изящны и спокойны.
— Все там любуются твоим братиком. Почему ты не хочешь его подержать?
Он подошёл ближе.
Чжан Янь снова оперлась на колонну:
— Мне не весело.
— О? А что именно тебя расстроило?
— Не знаю.
Люй Инь мягко улыбнулся:
— Думаю, я понимаю.
Он остановился у другой стороны колонны, так что она не видела его лица, но слышала, как его голос тихо звучал в ночи, будто касаясь самых сокровенных струн её души:
— Ты расстроена, потому что теперь у тебя есть брат, и родители будут делить свою любовь пополам. Ты боишься, что теперь ты больше не единственная для них. Ты расстроена, потому что все вокруг восторгаются малышом, а тебя в этот момент никто не замечает.
— Верно?
Чжан Янь спросила себя: «Это правда?»
Да.
Хотя признаваться в этом было неловко, но это была правда.
Она спросила себя: «Могу ли я считать это место своим домом? Смогу ли я здесь остаться навсегда?» Сердце ещё не дало ответа, но чувства уже заранее привязались к этим людям, и поэтому рождение брата вызвало ревность — хотя она сама этого не осознавала.
Старая привычка.
Она всегда цеплялась за тех, кого любила. В прошлой жизни, когда Гуаньэр влюбилась в Ломи, даже несмотря на то что Ломи была её лучшей подругой, ей было тяжело и обидно.
— Но всё же… кое-что изменилось, — задумчиво сказала она, подняв глаза и болтая ногами. — Если все там с братом… почему ты вышел поговорить со мной, дядя?
— Потому что твой брат ещё слишком мал, чтобы понимать мою заботу. А вот тебе сейчас, возможно, особенно нужен кто-то рядом.
http://bllate.org/book/5827/566867
Готово:
