— Госпожа, стража, несущая службу у ворот дворца, после смены не имеет права возвращаться во внутренние покои, — молодой начальник стражи слегка присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и мягко произнёс: — Вы, вероятно, вышли из Зала Жгучего Перца. Сейчас вы стоите у Винного Озера — это граница между внешними и внутренними покоями Чанълэгуна. Прямо перед вами — Передний зал Чанълэгуна, где вы вчера стояли на коленях. Зал Жгучего Перца находится к северу от Переднего зала, а Дворец Сяньянь — к западу.
Он указал вдаль на величественное здание с изогнутыми черепичными свесами и подробно пояснил:
— Идите от Переднего зала на запад, минуйте три дворца и увидите самый роскошный из них — это и будет Дворец Сяньянь.
Чжан Янь быстро взбежала по ступеням Дворца Сяньянь и ощутила вокруг густой, сладкий аромат.
Из глубины дворца лились нежные звуки струнных инструментов. Пол был выложен квадратной терракотовой плиткой с узором из четырёх лепестков, идеально отполированной. Стены внутреннего двора были выкрашены в алый цвет, а все деревянные перегородки и лестницы — покрыты красным лаком и украшены медью. В центре зала горела нефная лампа из нефрита высотой в семь чи пять цуней с пятью рожками; драконы с извивающимися чешуйками держали рожки в пасти, и всё сияло, словно звёздное небо. Внизу звучали флейты и цитры, а бесчисленные музыканты и танцовщицы поднимали руки, как струны, и взмахивали рукавами, словно крыльями — всё было прекрасно и радостно.
— О-о! — зеленовато одетая придворная чиновница вышла навстречу и преградила путь. — Неужто это сама госпожа из Чжао? Вам бы лучше оставаться в Зале Жгучего Перца, а не шнырять по Дворцу Сяньянь, принадлежащему нашей госпоже!
Это была та самая остробородая чиновница, которую она видела накануне в Зале Ло Дай.
— Прочь с дороги! — Чжан Янь не дала ей договорить и резко оттолкнула. — Император-дедушка!
Нежная мелодия на мгновение сбилась, танцовщицы ошиблись в движениях, и весь зал на миг замер. Все звуки стихли. Ци И, сидевшая рядом с Лю Баном, подняла голову. Её лицо сияло красотой, даже брови, изогнувшись, выражали изящную дерзость. Она громко поставила бронзовую чашу на стол, и вино внутри зашлёпало, разбрызгавшись каплями.
— Госпожа из Чжао! — с ледяной нежностью, но с ядовитой насмешкой воскликнула Ци И. — Я не считаюсь с тобой, дитя, но не думай, будто я тебя боюсь! Вчера тебе ещё не хватило коленопреклонений, что ли? Сегодня ты осмелилась ворваться в мой Дворец Сяньянь! Так ли учила тебя королева?
Танцовщицы поспешно разошлись в стороны, и Чжан Янь не могла приблизиться к Лю Бану, но никто и не решался силой её остановить.
— Император-дедушка! — Она вдруг разрыдалась и упала на колени. — Дедушка, у моей матери скоро родится братик! Позволь моему отцу прийти и побыть с ней!
Ци И задрожала от ярости. Лю Бан нахмурился и гневно крикнул:
— Нелепость! Дела империи нельзя решать женскими причитаниями и детским плачем! Твои родители плохо воспитали дочь — и то, что я их не наказываю, уже милость, продиктованная родственными чувствами.
— Дедушка, — Чжан Янь схватила его пояс и, вспомнив измождённую Люй Юань в Зале Жгучего Перца, на этот раз плакала по-настоящему, слёзы текли ручьями. — Я не прошу тебя немедленно освободить отца. Прошу лишь одного — пусть он хоть на миг увидит мать! Даже если сразу после родов ты вновь заточишь его — всё равно позволь!
Пока она рыдала, Ци И спокойно наблюдала со стороны, едва заметно улыбаясь. Она взяла чашу с вином перед Лю Баном, наполнила её черпаком и поднесла к его губам, нежно прошептав:
— Государь...
Её белоснежная рука и аромат духов привели его в восторг, и он выпил всё залпом.
— Я ничего не понимаю в делах двора, — тихо добавила она, взглянув на Чжан Янь. — Но у Ру И только что спала лихорадка, и он сейчас спит в покоях. Если маленькая госпожа будет здесь шуметь, он проснётся, простуда вернётся — и тогда нам обоим будет больно за него.
Чжан Янь чуть зубы не скрипнула от злости.
Лю Бан оглянулся на опущенные занавеси западных покоев и сурово сказал:
— Твоя мать всего лишь рожает ребёнка — не умирает же она! Чжао-ван содержится в Управлении Верховного судьи, а не в моей личной тюрьме. Его нельзя просто так выпускать и возвращать!
Она сгорала от обиды и ненависти к лицемерию Лю Бана, но не смела вспылить. Опустившись на колени, она глубоко поклонилась, вытерла слёзы рукавом и, положив руки на колени, чётко произнесла:
— Император-дедушка, я понимаю твою любовь к дяде Ру И. И он непременно отплатит тебе искренней преданностью. Я так же люблю свою мать и хочу, чтобы ей было хорошо и радостно. Если бы госпожа Ци заболела или страдала, разве она не желала бы, чтобы ты был рядом?
Ци И изумлённо ахнула, поставила чашу на стол и замолчала.
Из внутренних покоев вдруг донёсся лёгкий шум и несколько вежливых реплик служанок, а затем — неясный, милый детский лепет. Ци И тотчас встала и поспешила внутрь, оставив за собой изящный силуэт.
За полупрозрачными занавесками она села у кровати и, судя по голосу, ласково разговаривала с Ру И. Тот пару раз пожаловался, перевернулся на другой бок и снова уснул.
Чжан Янь смотрела на их силуэты за занавесью и чувствовала горечь и обиду.
— Моя мать — твоя родная дочь, дедушка. Если бы ты хоть каплю заботы, что даришь дяде Ру И, обратил на неё, ты бы не допустил, чтобы она звала мужа в одиночестве.
— Дедушка, — она снова потянулась к его одежде и с грустью сказала: — Ты не видел... Мать всё время кричит от боли, плачет и зовёт отца, ждёт, что он придёт.
Лицо Лю Бана на миг омрачилось сочувствием, но он всё же не смягчился:
— Если Маньхуа действительно страдает, я зайду к ней попозже. Но Чжао-ван — подозреваемый. Его нельзя выпускать. Любимая, что случилось?
— Государь, — Ци И легко вышла из внутренних покоев, взяла его за край одежды и, подняв лицо, нежно сказала: — Отпусти Чжан Ао хоть на миг к принцессе Люй Юань.
* * *
— Ии, — Лю Бан на миг опешил.
Ци И подняла на него глаза и улыбнулась, показав две ямочки на щеках. Свет лампы мягко ложился на её лицо, отбрасывая тень от ресниц — в этой улыбке было и озорство, и соблазн.
— Я не хочу вмешиваться в дела двора. Просто мне жаль принцессу. На её месте я бы поступила так же.
Если бы Чжан Янь молила за Люй Чжи, Ци И скорее умерла бы, чем уступила бы хоть на йоту — даже если бы Лю Бан согласился, она бы нашла способ всё испортить.
Но Чжан Янь просила за Люй Юань.
Хотя она и враждовала с Люй Чжи всю жизнь, саму Люй Юань, с её кротким, почти робким характером, она не ненавидела. По правде говоря, она вполне могла бы просто сидеть и наблюдать за этим спектаклем, попивая вино. Но одно слово девочки тронуло её сердце.
Она взглянула на мужчину рядом.
Он — император Великой Хань, вершина власти и величия. Но он также — старик. Его волосы и борода уже седеют, а у глаз залегли морщины.
Если однажды я заболею или буду страдать, разве не захочу, чтобы он был рядом?
Не из-за любви или страсти — просто потому, что он уже стал частью моей жизни.
При этой мысли ей стало жаль Люй Юань, мучающуюся в родах в Зале Жгучего Перца. Не каждому дано в час боли звать любимого по имени. А если однажды её красота увянет, и она закричит от боли, услышит ли её император?
— Хорошо? — Она посмотрела на Лю Бана. Казалось, она спрашивала, отпустит ли он Чжан Ао к Люй Юань, но в её взгляде читался и другой вопрос: придёшь ли ты ко мне, когда я буду в беде?
Ци И, нахмурившись, была прекрасна. Даже герой вроде Лю Бана не мог устоять перед чарами красавицы. Он вздохнул и приказал начальнику стражи Чжао Чэну:
— Возьми мой императорский жетон и сопроводи Чжао-вана Чжан Ао в Зал Жгучего Перца.
Чжан Янь обрадовалась и глубоко поклонилась:
— Благодарю тебя, император-дедушка!
Лю Бан фыркнул, поцеловал Ци И в щёку и засмеялся:
— Благодари не меня, а мою супругу.
Ци И смутилась и фыркнула:
— Непристойный старик! Неужели нельзя вести себя прилично перед ребёнком?
Чжан Янь аккуратно вытерла лицо, встала и сделала Ци И полупоклон:
— Аянь благодарит госпожу от имени своей матери.
Ци И бросила на неё равнодушный взгляд и устало сказала:
— Иди. Просто знай: я не из тех, кто злится без причины.
Когда она вышла из Дворца Сяньянь, солнце уже клонилось к закату, окрашивая дальние черепичные крыши в тот же нежный багрянец, что и накануне.
Израсходовав все силы, Чжан Янь постояла немного, затем медленно направилась обратно в Зал Жгучего Перца.
Проходя мимо Винного Озера, она смочила платок и тщательно умылась. Взглянув на испачканный рукав, она горько усмехнулась: эта одежда, стоившая более ста монет, теперь безнадёжно испорчена. Видимо, ей не суждено носить красивые наряды.
Когда она вернулась в Зал Жгучего Перца, уже смеркалось. Вдоль галереи зажигали фонари один за другим, образуя светящийся путь. Чжан Ао ещё не успел прибыть, а крики Люй Юань постепенно стихали.
Роды истощили её силы.
— Как так вышло? — вне себя от ярости кричала Люй Чжи за пределами зала. — Она же уже рожала!
— При родах маленькой госпожи принцесса едва не умерла вместе с ребёнком, — тихо всхлипывая, сообщила Ту Ту. — Ты тогда находилась вне Ханьской земли, а принцесса боялась тебя тревожить и велела никому не рассказывать. А в этот раз она много путешествовала, уставала и постоянно тревожилась — вот и...
Люй Чжи вздохнула, и в её глазах тоже блеснули слёзы.
— Принесите мою парадную одежду! — решительно сказала она. — Я пойду к императору.
— Не нужно, — Чжан Янь встала перед ней, стараясь улыбнуться. — Я уже просила императора-дедушку, и он разрешил отцу прийти к матери. Он уже в пути.
Все в зале — врачи, повитухи, служанки — облегчённо выдохнули. Если Чжао-ван прибудет вовремя, принцесса Люй Юань наверняка соберётся с духом. При родах воля роженицы имеет огромное значение: если она захочет жить, всё пойдёт гладко.
— Ты искала отца, чтобы попросить его заступиться за твоего отца? — тихо спросил Люй Инь, стоя в галерее в белых одеждах.
За его спиной только что зажгли фонарь, и свет мягко ложился на одну половину лица, оставляя другую в полумраке. Небо ещё не совсем потемнело, и граница между светом и тенью была размытой.
— Да, — кивнула Чжан Янь, подошла к нему и опустила голову. — Я видела, как мать страдает, и не знала, что делать. Мне показалось, это поможет ей. Прости, дядя, что я была груба.
Даже на суровом лице Люй Чжи мелькнула тёплая улыбка. Она погладила Чжан Янь по голове:
— Глупышка... Поступок твой опрометчив, но твоё сердце... Твоя мать это оценит.
За опущенными занавесками Люй Юань лежала, покрытая потом.
— Принцесса, принцесса! — звала Ту Ту у её ложа.
— Господин вот-вот прибудет, — нежно сказала она.
Люй Юань с трудом открыла глаза и еле различила перед собой лицо служанки.
— Ту Ту, не обманывай меня, — прошептала она слабо. — Ао-гэ заточён в Управлении Верховного судьи. Как он может прийти?
— Это правда! — Ту Ту зарыдала. — Маленькая госпожа упросила императора ради вас. Принцесса, она ждёт снаружи! Неужели вы хотите, чтобы она осталась без матери и всю жизнь мучилась, думая, что убила вас и младенца?
Глаза Люй Юань слабо блеснули. Она собралась с силами, но снова обессилела.
http://bllate.org/book/5827/566866
Готово:
