— На самом деле он вовсе не плохой человек, — смущённо улыбнулась Гуаньэр, — да и молод, красив, преуспел в делах, характер у него прекрасный, а уж к матери-вдове и подавно внимателен. Просто его мама решила, что сыну пора жениться, вот и прибегла к такому простому способу, как знакомства по рекомендации. Как только слух об этом просочился в компанию, половина сотрудниц загорелась желанием свести его со своими сёстрами или дочерьми. Если бы не мои связи, тебе и в очередь не попасть. В конце концов, ведь это не свадьба — просто взглянешь, понравится — хорошо, нет — забудешь.
Я почесала подбородок и с недоверием произнесла:
— Ладно, схожу взглянуть.
Мне было любопытно увидеть, каков же этот «идеальный мужчина», о котором так восторженно отзывалась Гуаньэр.
Гуаньэр назначила встречу в знаменитом ресторане в центре города. Из-за дорожных работ такси высадило меня за два квартала до места.
Выходя из машины, я вдруг вспомнила, что забыла спросить у Гуаньэр имя менеджера. Сама над собой рассмеялась: уж кто-кто, а я точно самая беззаботная на свидании вслепую. Расплатившись и выпрямившись, я заметила, как на пешеходном переходе пожилая женщина подвернула ногу и упала на тротуар.
Светофор внезапно сменил зелёный на красный.
— Ах! — воскликнула я.
Мужчина в железно-сером костюме быстро подбежал и помог бабушке дойти до обочины.
Я успокоилась и с интересом разглядывала его. Он был стройного сложения, а его силуэт казался удивительно мягким. Про себя я усмехнулась: если «идеальный мужчина» Гуаньэр окажется хотя бы на этом уровне, сегодняшняя поездка точно не будет напрасной.
Внезапно старушка, которую он поддерживал, обернулась и улыбнулась мне. Её лицо показалось мне знакомым — точно такая же пожилая женщина встретилась мне на кладбище в Ханьдане.
Несколько автомобилей резко просигналили, промчались мимо и полностью заслонили их фигуры.
Я в изумлении захотела броситься за ними, но не могла перебежать дорогу на красный. Пришлось ждать. Когда светофор снова стал зелёным, мужчина в сером костюме уже убрал руки в карманы и скрылся за углом. А старушка, которая должна была остаться на месте, чудесным образом исчезла.
Я быстро перешла улицу, но так и не смогла найти её следов.
Напротив, у входа в сквер стоял антикварный магазинчик украшений. Продавщица в традиционном платье вышла навстречу и с неуклюжей вежливостью предложила:
— Госпожа, не желаете заглянуть?
Я кивнула и вошла. Внутри царила тишина, других покупателей не было.
Разочарованная, я подумала, что, вероятно, просто ошиблась.
Однако украшения здесь оказались неожиданно изысканными — плотные, с глубоким блеском, будто отражали свет из далёкой эпохи. Особенно привлекла пара синих серёжек в витрине: прозрачные, как капли чистой воды.
— Эти серёжки очень красивы, — с энтузиазмом сказала продавщица. — Наденьте их для своего супруга — он непременно обрадуется.
Я подумала, что она шутит, и покачала головой:
— У меня пока нет парня.
Но, взглянув на себя — весенняя кофта поверх джинсов, — впервые задумалась: не слишком ли неуважительно выгляжу я на свидании?
— Ладно, — сказала я, глядя на серёжки, которые мне так понравились. С трудом решившись, я откинула волосы и добавила: — Проколи мне уши.
— Э-э… — продавщица икнула, замялась, но потом согласилась: — Хорошо.
Она осторожно потерла мою левую мочку рисовым зёрнышком, её движения были немного неуклюжи. Затем произнесла:
— Сейчас проколю.
— Мм, — рассеянно кивнула я.
В левой мочке вдруг пронзительно кольнуло.
Продавщица испуганно зашептала мне на ухо:
— Простите, простите!
Мне стало немного кружиться в голове. Инстинктивно я потянулась к уху и почувствовала на пальце каплю тёплой крови — ярко-алую, как свежая роса.
Первая книга. Великий ветер поднимает облака
Великий ветер поднимает облака,
Власть над морями — и возвращение домой.
Где же найти храбрецов, чтоб охраняли рубежи?
— «Песнь Великого Ветра», Лю Бан
Первая книга. Великий ветер поднимает облака
Глава первая: Кошмар
Она подумала, что снова видит сон.
Послеполуденное солнце ласкало тело тёплым светом. Этот сон, как и бесчисленные предыдущие, вновь перенёс её в мир далёких чертогов с изогнутыми карнизами и высокими черепичными крышами.
Перед ней простиралась длинная каменная лестница, ведущая к возвышению, на котором возвышался трёхъярусный дворец. Двенадцать алых колонн, покрытых лаком, через каждые десять шагов поддерживали тяжёлую двускатную крышу с изящно загнутыми углами. Вся постройка была величественной и строгой, словно ястреб, готовый взмыть в небеса. Стоя перед ней, невольно чувствуешь благоговение.
Она приподняла подол и миновала стражей в чёрных доспехах, стоявших по обе стороны лестницы, чтобы поскорее добраться до дворца. Ткань платья тяжело волочилась по ступеням.
Через некоторое время она устала и остановилась, чтобы вытереть пот со лба. Вдруг из дворца донёсся едва слышный плач, за которым последовал гневный женский голос. Из-за расстояния слова были обрывочными и неясными. Взволновавшись, она ускорила шаг.
Теперь говорила та самая, что плакала. Её голос звучал нежно, как ива, и чисто, как жемчуг, падающий на нефритовую чашу:
— …Даже если я чем-то провинилась, государыня может упрекнуть меня, зачем же бить меня по лицу?
В ответ раздался холодный смех:
— А разве ты не называла меня старой ведьмой, когда думала, что я не слышу?
— Ци И.
«Неужели на этот раз мне снится знаменитая вражда между императрицей Люй и наложницей Ци из ханьского дворца?» — подумала она.
В тот самый момент, когда эти слова прозвучали, она ступила на последнюю ступень.
Перед ней распахнулись огромные двустворчатые ворота. Алый лак, золотые шипы, массивные ручки в виде звериных морд — всё это возвышалось над её головой. По обе стороны ворот стояли ряды служанок и евнухов, затаивших дыхание.
Одна из них — женщина с гладким лбом — увидев девочку, ахнула, быстро подбежала и, приложив палец к губам, знаком велела молчать. Отведя её в сторону, она тихо прошептала:
— Моя маленькая госпожа, как ты сюда попала? Разве служанки из Зала Жгучего Перца все оглохли?
Девочка улыбнулась и, не обращая внимания на её слова, указала на смутные силуэты в восточном крыле дворца:
— Что там происходит?
— Да эта мерзкая Ци Цзи, — зубовно скрипнула служанка. — Госпожа императрица уже столько раз прощала её, а та всё устраивает сцены. Сегодня у бассейна с вином она позволила себе такие оскорбления, что государыня не выдержала и дала ей пощёчину. Император пришёл как раз в этот момент… — Она тяжело вздохнула. — Император так явно предпочитает Ци Цзи, что даже неясно, кто в Чанълэгуне настоящая императрица.
— Ох, Су-гун, так говорить нехорошо, — с другого конца ворот насмешливо произнесла служанка с острым подбородком. — Императрица Люй состарилась и давно потеряла милость государя. На её месте любая порядочная женщина давно бы сама ушла в отставку. А она упрямо цепляется за титул и завидует нашей госпоже. Кто здесь прав?
Девочке было не до их споров. Она вытянула шею, пытаясь разглядеть происходящее внутри.
В восточном крыле за чёрными занавесями, подвешенными к балкам и собранными в складки, скрывалась фигура женщины в императорском одеянии. Люй Чжи вышла вперёд. Её лицо не было особенно красивым, но в глазах читалась железная воля — та самая, что часто появлялась в снах девочки. С ненавистью она произнесла:
— Придёт день, когда ты расплатишься за всё унижение, которое нанесла мне и моим детям. Я заставлю тебя вернуть всё сполна — и ещё в десять раз больше.
— Бах!
Император Гао, сидевший на циновке, вскочил в ярости. Его широкие чёрные рукава смахнули с низкого столика нефритовую чашу, которая с звонким хрустом разлетелась на осколки.
— Люй Чжи! — гневно воскликнул он. — Не думай, что, будучи императрицей, ты неприкасаема! Я могу низложить тебя в любой момент!
Во всём дворце воцарилась гробовая тишина. Ни один слуга не осмеливался издать ни звука.
Среди осколков бледно-зелёного нефрита Люй Чжи на мгновение растерялась.
Но тут же собралась. Выпрямив спину перед Лю Баном, она холодно усмехнулась:
— Если государь желает низложить меня из-за какой-то наложницы, я не посмею возражать. Но позвольте тогда клану Люй сложить оружие и вернуться в родные края, чтобы спокойно возделывать поля и наслаждаться жизнью. Жаль только, что я не смогу до конца заботиться о нашем отце-императоре и исполнить свой долг как дочь. Надеюсь лишь, что государь помнит своё обещание, данное мне в третий год правления Хань.
Это было одновременно угрозой, мольбой и напоминанием о долге.
— Ох, государыня, — раздался томный голос из-за занавеса, — я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
Молодая женщина в платье цвета весенней воды вышла из-за спины императора. Её профиль был совершенен, щека слегка опухла от пощёчины, а тёмные волосы были уложены в изящную причёску. Одного её стана было достаточно, чтобы захватить дух — истинная красавица.
Ци И подошла ближе, её красота была ослепительной и вызывающей:
— Я не знаю, какое обещание дал вам государь, но думаю: обещание — это милость дающего, а не щит для получающего. Если государыня полагается на одно лишь слово и позволяет себе безрассудство, то, боюсь, она не ценит милости государя.
— Верно ли я говорю, государь? — бросила она кокетливый взгляд на Лю Бана, и последнее слово прозвучало так нежно и соблазнительно, что даже ухо заложило.
Лю Бан, очарованный, смягчил взгляд и, взяв её за руку, кашлянул:
— Истина в словах И-эр. В знак уважения к твоим двум братьям, государыня, я прощаю тебя на этот раз. Возвращайся в Зал Жгучего Перца и проводи там месяц в уединении. После этого старайся чаще оставаться в своих покоях и не выходи без нужды.
В глазах Ци И мелькнуло разочарование. Люй Чжи холодно заметила это и презрительно фыркнула.
В восточном крыле трое стояли спиной к двери. Руки Люй Чжи были спрятаны за спиной, но по выпирающим жилам было видно, как она сжимает кулаки. Её голос, однако, звучал спокойно:
— Как прикажет государь.
Эти жилы…
Эти напряжённые жилы на её руках словно вспыхнули в глазах девочки за дверью, разожгли в ней всю накопившуюся ярость. Вдруг она почувствовала, будто сама переживает гнев Люй Чжи. Резко вырвавшись из рук Су-гун, не обращая внимания на её испуганный взгляд, она ворвалась во дворец и, задрав подбородок, холодно бросила Лю Бану:
— Бессовестный человек!
— Аянь! — Люй Чжи испугалась, строго посмотрела на Су Мо за дверью, быстро обняла девочку и, обращаясь к императору, умоляюще сказала: — Государь, Аянь ещё ребёнок, она не понимает, о чём говорит. Прошу, не взыщите с неё.
— Аянь, немедленно извинись перед государем!
— Ни за что! — упрямо вырвалась девочка. Она не собиралась отступать. Ведь это всего лишь сон, как и все предыдущие. А в её снах она — хозяйка всего, и ей нечего бояться ни богов, ни императоров. Она просто хотела высказать всё, что накипело в её душе за годы чтения этой проклятой истории.
— Думаешь, быть императором — это так здорово? Можно быть бессовестным, но нельзя быть настолько бессовестным! Где была эта Ци, когда твоя жена вела хозяйство и рожала тебе детей? Где она была, когда твоя жена скиталась с тобой по полям сражений и дрожала от страха? Где она была, когда твоя жена строила твоё государство и управляла им?
Она презрительно взглянула на Ци И:
— Люди должны знать себе цену. Та, кто ничего не отдала, хочет получить всё — одним лишь улыбкой и парой слёз. На каком основании?
— Государь, — её саркастический голос эхом разнёсся по залу, — вы несправедливы к своей императрице.
Эти слова, сказанные единым дыханием, звучали в огромном зале, как удар колокола. Их отголоски ещё висели в воздухе.
Во всём дворце — внутри и снаружи — все слуги и служанки замерли в ужасе от столь дерзких слов.
http://bllate.org/book/5827/566860
Готово:
