Наследный принц Цзысянь был младшим братом принцессы Цзыхао и единственным сыном Пан Ваня. По всем правилам родства сёстры и братья должны были быть неразлучны, но Цзысянь не разделял этой близости. Он родился от нелюбимой наложницы и провёл почти всю жизнь в тени, униженный и обделённый. Мать до изнеможения боролась за место при дворе, рвалась ввысь, но так и не смогла свергнуть высокомерную королеву — лишь избила себя до синяков и ссадин. Её злоба к королеве и принцессе перешла сыну: он с детства мечтал, чтобы однажды его сын смог поднять голову и стать равным самой королеве. Поэтому она вкладывала в него все силы души. К несчастью, мальчик унаследовал от матери её завистливый, ревнивый нрав — с ранних лет он был упрям, подозрителен и жаждал превосходства любой ценой.
Пан Вань, однако, не был тем, кто ставит сыновей выше дочерей. Напротив, он особенно баловал свою единственную дочь. А поскольку принцесса Цзыхао с детства превосходила всех — даже несмотря на то, что была женщиной, — она пользовалась особой любовью отца и уважением старших. Хотя Цзыхао искренне заботилась о младшем брате, её забота лишь усилила в нём чувство унижения и жалости к себе. «Превзойти сестру. Изгнать сестру». Эта мысль стала его главной мечтой с самого детства.
Если бы сестра скорее вышла замуж, он наконец смог бы занять своё место. Но отец считал дочь своей величайшей драгоценностью и ни за что не соглашался на предложения от принцев других государств, сколько бы те ни стучались в ворота. В дни её исчезновения весь двор вздыхал и сетовал, но для Цзысяня это стало облегчением: наконец-то никто больше не стоял над ним. «Если бы сестра действительно вышла замуж, это было бы совсем неплохо», — думал он.
И вот письмо Ий Лüцзи пришло как нельзя кстати. Мысль о том, что его высокомерная сестра отправится в глухую варварскую землю и проведёт жизнь с грубым воином, который знает только сражения и кровопролитие, доставляла ему безмерное удовольствие.
Он прекрасно знал, кто такой Ий Лüцзи — именно тот человек, который мог бы утолить его давнюю злобу. Такого идеального болвана не найти и с фонарём! Отдать такую цветущую красавицу за этого ничтожества — что может быть лучше?
Посланник Ий Лüцзи привёз чёрную нефритовую маску демона из Гуйфана — изделие из уникального чёрно-зелёного метеоритного камня, редчайший артефакт Гуйфана. С точки зрения этикета Паньго ответ не мог быть поспешным: единственным предметом, достойным представлять Пан Ваня, был медный юэ — боевой топор, специально выкованный для принцессы Цзыхао. Передача этого юэ посланнику Ий Лüцзи означала согласие отдать принцессу за него.
В то время во дворце царило смятение, и для наследного принца украсть оружие весом в несколько килограммов не составило труда.
Вскоре посланник Ий Лüцзи с письмом и символом помолвки радостно отправился обратно.
Тем временем Сунь Хао томилась в своём особняке, тревожно ожидая новостей. Перед отъездом она спрятала короткий клинок под руку Диляня и многозначительно посмотрела на Гули, надеясь, что этот мудрый и проницательный старый советник поймёт её намёк.
Теперь ей оставалось только ждать. Все окружающие были чужими, и узнать что-либо об Агуяне было невозможно. Агуяна исчезла уже два дня. Если её наблюдения верны, сейчас служанка ни за что не оставила бы больного Диляня — напротив, первой должна была быть у его постели. Но на этот раз поведение Агуяны казалось странным. Куда она могла исчезнуть? Что может быть важнее ухода за умирающим Дилянем? Разве что… способ спасти его? Но разве простая служанка способна на такое? Сунь Хао покачала головой: это ведь не сказка, не стоит всё принимать за само собой разумеющееся.
Оставалось только ждать и наблюдать.
На третий день «Золотые Копья» не проявляли активности, Агуяна так и не появилась, и даже Ий Лüцзи, к удивлению всех, сохранял спокойствие. Но Сунь Хао теряла терпение: если другого способа спасти Диляня нет, сегодня станет последним днём его жизни, и она не могла позволить себе не быть рядом в его последние часы.
На этот раз слуги почти не препятствовали ей. Едва она переступила порог спальни, как увидела, что все собрались вокруг ложа Диляня. Сунь Хао сразу поняла: они пришли проститься.
В покои царила тишина. Гули и прочие старшие советники молчали. Ий Лüцзи мерил шагами зал — его шаги напоминали барабанный бой, частый и раздражающий. Заметив Сунь Хао, он тут же расплылся в улыбке и направился к ней, но она сделала вид, что не заметила его, и прямо прошла к постели Диляня.
Дилянь не подавал признаков улучшения; наоборот, его лицо стало ещё бледнее. Она коснулась его рук — они уже почти остыли.
Лечащий Сунь Хао врач с отчаянием покачал головой:
— Пульс почти не прощупывается. Нет спасения… Совсем нет.
Другой врач кивнул Ий Лüцзи:
— Он умирает.
Шаги Ий Лüцзи наконец прекратились.
Сунь Хао приложила руку к носу Диляня — дыхание едва ощущалось. «Не может быть, — подумала она, — события не могут развиваться так! Дилянь не может умереть. Не может!»
— Великий ван! — раздался голос Агуяны. Она внезапно появилась в зале, вся в дорожной пыли. Быстро переодевшись в служебную одежду, она стояла с керамической чашей воды в руках. — Позвольте Агуяне напоить вас в последний раз.
Подойдя к постели, она одной рукой осторожно коснулась лба Диляня, а другой — начала аккуратно поить его. Движения её были нежны, словно она ухаживала за новорождённым. Сунь Хао заметила, что в тёмной чаше что-то плавает. Она пристально смотрела то на воду, то на Агуяну. Та, чувствуя пристальный взгляд, подняла глаза и бросила на Сунь Хао сложный, многозначительный взгляд. Этого взгляда хватило, чтобы в сердце Сунь Хао, уже готовом сдаться, вспыхнула искра надежды. Да, интуиция подсказывала: Дилянь спасён.
Напоив его, Агуяна аккуратно вытерла капли с его губ, поправила одеяло и встала рядом с постелью, скромно опустив голову.
Все в зале поняли: это последний глоток перед прощанием.
— Великий ван! Прощай! — первым зарыдал Ий Лüцзи. Он бросился к постели, схватил край одеяла и начал причитать, обильно поливая его слезами. Откуда у него взялось столько слёз — загадка. Сунь Хао с отвращением отвернулась.
Его подчинённые тоже начали громко рыдать.
Хотя все знали, что Ий Лüцзи лишь притворяется, слёзы Гули всё равно потекли по щекам. В зале поднялся хор причитаний.
Через некоторое время Ий Лüцзи перестал плакать и поднялся.
— Великий ван ушёл, но дело, которое мы с таким трудом создали, должно продолжаться. Будьте уверены: пока я, Ий Лüцзи, жив, никому из вас не придётся страдать!
Он обвёл взглядом зал и громко заявил:
— Великий ван скончался — его нужно скорее предать земле. Не волнуйтесь, я устрою ему великолепные похороны. Все племена степей и пустынь придут проводить его в последний путь!
С этими словами он приказал стражникам внести носилки, чтобы унести тело Диляня.
— Что ты делаешь?! — почти одновременно вскрикнули Сунь Хао и Агуяна. Последняя, осознав, что позволила себе дерзость, тут же опустила голову и замолчала.
— Дилянь ещё не умер! Ты так спешишь предать его земле — каковы твои истинные намерения? — гневно спросила Сунь Хао, обращаясь к нему на смеси гуйфанского и китайского наречий.
— Принцесса, вы ведь знаете: если яд травы Сюаньчжу не нейтрализовать в течение трёх дней, смерть неизбежна. Прошло уже три дня, яд распространился по всему телу. Какая тут может быть надежда на спасение? — с вызовом парировал Ий Лüцзи.
Агуяна шагнула вперёд, но Сунь Хао решительно удержала её за руку и отвела назад.
— Ты долгие годы служил великому вану, а теперь, когда он ушёл, не проявляешь ни капли горя, а торопишься хоронить его. Неужели у тебя нет никаких личных целей?
Ий Лüцзи холодно рассмеялся:
— Уважаемая принцесса, раз мы скоро станем мужем и женой, я не хочу слишком строго с вами обращаться. Вы всего лишь женщина. Теперь, когда великого вана нет, править Гуйфаном буду только я, Ий Лüцзи!
Он обвёл взглядом зал и громко объявил:
— Те, кто умны, уже сейчас должны подумать, как служить новому господину. А кто осмелится нарушить порядок — тому не будет пощады!
В зале поднялся ропот. Ий Лüцзи грозно крикнул:
— Кто не согласен — пусть выйдет и скажет мне в лицо!
Толпа тут же замолчала.
— С твоим ничтожным характером ты хочешь править Гуйфаном? Мечтай дальше! — внезапно выкрикнула Сунь Хао. Эти слова на гуйфанском языке вырвались у неё так естественно и бегло, что она сама удивилась своему языковому таланту. «Не зря говорят, — подумала она, — в обычной жизни язык заплетается, а в драке фразы льются сами собой. Видимо, практика — лучший учитель».
— И ещё одно: выйти за тебя? Ни за что на свете!
Усы Ий Лüцзи задрожали от ярости.
— Если не выйдешь за меня, отправишься на тот свет вместе с великим ваном! Ему одиноко в загробном мире — пусть будет рядом женщина! Стража, свяжите её! Пусть сопровождает вана в могилу!
Стражники у дверей вошли и крепко схватили Сунь Хао.
— Кто посмеет тронуть меня?! — закричала она, широко раскрыв глаза. Но грубые воины не собирались проявлять вежливость.
В этот момент в зал вбежал запыхавшийся посланник Ий Лüцзи:
— Получилось! Получилось, генерал!
Он ворвался в зал, прижимая к груди шкатулку.
Ий Лüцзи с недоверием открыл её — внутри лежал медный юэ. Он не мог поверить своим глазам:
— Действительно получилось?
Посланник энергично закивал, угодливо улыбаясь.
Ий Лüцзи запрокинул голову и громко расхохотался.
— Дорогая принцесса, моя красавица! Видимо, судьба нас связала! Твой отец уже обручил тебя со мной. Теперь ты — моя!
В зале поднялся шум. Все знали: некогда Дилянь не раз просил руки принцессы Цзыхао, но Пан Вань каждый раз отказывал. Когда принцесса впала в кому, Дилянь силой увёз её в дворец Гуйфана, за что Пан Вань в гневе организовал нападение, в результате которого Дилянь получил отравленную стрелу. А теперь вместо него появился этот ничтожный Ий Лüцзи — и вдруг Пан Вань легко согласился? Неужели у того мозги замёрзли? Или Ий Лüцзи просто невероятно удачлив?
Больше всех была ошеломлена Агуяна. Она только что вернулась из Паньго и от отца не слышала ни слова о том, что Пан Вань сдался. Но этот юэ — подарок, который Пан Вань лично вручил дочери на день рождения. Как он оказался здесь? Что происходит?
Сунь Хао же не испытывала к этому предмету никаких чувств. «Боевой топор — и это помолвочный дар? Какая глупость! Даже оружие можно использовать как обручальное кольцо!»
— Выходить замуж или нет — решать мне! Никто не вправе распоряжаться моей судьбой! Хоть топор передо мной, хоть гильотину — я всё равно не выйду за такого ублюдка!
Агуяна чуть не рассмеялась. «Видимо, потеря памяти иногда бывает полезной», — подумала она.
Лицо Ий Лüцзи позеленело от ярости.
— Я даю тебе последний шанс: либо ты становишься женой нового правителя Гуйфана, либо отправляешься в могилу вместе с Дилянем!
— Слушай сюда! Лучше умру, чем выйду за такого свинью!
— Вывести её! Вывести! Вывести!!! — заревел Ий Лüцзи.
— Нельзя! — закричал Гули, загораживая дверь. — У принцессы Цзыхао есть клинок великого вана! Клинок — как сам ван! Ты не имеешь права решать её судьбу!
— Великий ван умирает! Его клинок больше ничего не значит!
— Великий ван расширил границы Гуйфана, создал нам мир и процветание! Он всегда щедро относился к тебе, а ты теперь так бесстыдно предаёшь его! Неужели ты не боишься, что он услышит твои слова?.. — Гули указал на Ий Лüцзи дрожащим пальцем.
http://bllate.org/book/5826/566803
Готово:
