Вскоре принесли нож. Сунь Хао протянула руку — и застыла в изумлении. Перед ней лежал не кто иной, как изогнутый клинок Ли Цинцана. Она с недоверием принялась разглядывать его со всех сторон, ощупывая каждый изгиб, переворачивая в ладонях снова и снова. Да, это точно он — даже ощущение в руке осталось прежним, будто она держала тот самый клинок три тысячи лет назад. Разве что сейчас он выглядел новее, словно только что вышел из кузницы.
Один и тот же изогнутый клинок — спустя три тысячи лет. Два мужчины, к которым она почти оба раза испытывала чувства, подарили ей один и тот же нож, разделённые пропастью тысячелетий.
— Он действительно подарил тебе это? — поразилась Агуяна, стоявшая рядом.
— А что с ним не так? — недоумевала Сунь Хао.
— Несколько лет назад, ещё до того как Дилянь взошёл на трон, старец Мо Нань собственноручно изготовил этот клинок для него. Это была его любимая вещь. Он брал его с собой в каждый поход — говорил, что клинок приносит удачу. У нас увидеть этот нож — всё равно что увидеть самого Диляня.
— А кто такой старец Мо Нань?
— Тот самый старик, что исцелил тебя в прошлый раз. Он учитель Диляня и знаменитый чёрный колдун Гуйфана. Обладает безграничной магической силой — одного лишь его имени достаточно, чтобы заставить многих захватчиков дрожать от страха.
Услышав слова Агуяны, Сунь Хао погрузилась в размышления.
Случайность ли это или предопределение? Какова связь между ней, этим клинком и её нынешним путешествием?
Она начала сомневаться: может, всё, что происходило с ней в пустыне три тысячи лет спустя, — не цепь случайностей, а заранее продуманный замысел? А если так, то были ли её многочисленные встречи со смертью частью идеально выстроенной игры?
Если это действительно так, то кто же стоит за таким грандиозным планом? Зачем он всё это затеял? И главное — кем она сама является и какую роль играет в этом загадочном замысле? Всё это окутывало её, словно плотный туман.
Сунь Хао вспомнила своих товарищей по экспедиции. До её прибытия один из них — Хоузы — таинственно исчез. Потом погиб Сабир. Остальные участники группы бродили по берегам Песчаной реки, их судьба оставалась неизвестной. Ли Цинцан заблудился во тьме подземелий, а она сама, очутившись в подземной тьме, перенеслась в эпоху трёхтысячелетней давности.
Эти неразрешимые вопросы крутились у неё в голове, пока она, словно во сне, спускалась по лестнице. В коридоре несколько служанок играли в шахматы на самодельной доске. Стоило Диляню уехать, как прислуга будто бы окончательно раскрепостилась — стала вольготной и непринуждённой, даже не скрываясь при виде Сунь Хао.
Глядя на них, Сунь Хао вдруг поняла: всё это не что иное, как игра. Они — всего лишь фигуры на шахматной доске. Как бы ни передвигали их, фигуры рано или поздно будут побиты. А победа или поражение уже не имеют для них никакого значения. Такова участь шахматных фигур.
Служанки, заметив Сунь Хао, любезно и радушно пригласили её присоединиться к игре, но у неё не было ни малейшего желания.
Агуяна, следовавшая за ней, решила, что Сунь Хао опечалена разлукой, и сказала:
— За глаза слуги говорят, что ты точно каменная, ничто не способно тебя растрогать. Похоже, даже каменное сердце растаяло.
Сунь Хао лишь улыбнулась в ответ, но тут же насторожилась: весь день Агуяна говорила как-то странно. Не сдержавшись, она выпалила:
— Почему? Разве я не могу полюбить его?
Агуяна не ожидала такой прямоты и на мгновение растерялась.
— Какой он человек? Почему вы все считаете, что я не смогу полюбить его? — пристально глядя в глаза подруге, спросила Сунь Хао.
— Мы всего лишь прислуга. Перед нами он всегда предстаёт в образе строгого правителя. Как мы можем судить о нём по одному лишь этому? — равнодушно ответила Агуяна.
— Ты ведь знаешь, я никогда не считала тебя служанкой. Мы всегда были сёстрами.
— После стольких дней вместе ты, вероятно, уже всё поняла сама. Ты слишком умна, чтобы мне нужно было всё раскладывать по полочкам.
— Я хочу услышать твою оценку, — впервые Сунь Хао позволила себе говорить с Агуяной с достоинством принцессы, и в её голосе зазвучала непререкаемая власть.
Агуяна ответила:
— Он совершенный человек, но немного упрямый. Раз полюбив что-то, он остаётся верен этому до конца, и ничто не в силах изменить его решение. Быть любимой им — великое счастье. Поэтому тебе следует быть тронутой.
Выслушав эти слова, Сунь Хао взглянула в окно и, сменив выражение лица на более лёгкое, сказала:
— Сегодня такая прекрасная погода. Пойдём прогуляемся в саду. Я обожаю твои рассказы. Расскажи мне сегодня историю о старце Мо Нане.
Заметив, что настроение Сунь Хао улучшилось, Агуяна тоже вернулась к своей обычной манере:
— Старец Мо Нань — очень загадочная личность. Живёт далеко в пустыне, за пределами дворца. Говорят, он способен воскрешать мёртвых. Чаще всего его никто не видит — он словно дракон: показывает голову, но хвост остаётся невидимым.
Ходят слухи, будто он ученик пророка Циляня, а некоторые утверждают, что он даже младший брат пророка. Обладает огромной магической силой, но впоследствии они разошлись из-за разногласий во взглядах и основали собственные школы. Однако никто из нас никогда не видел пророка, так что неизвестно, правдивы ли эти слухи. Даже о связи старца Мо Наня с Дилянем мы знаем лишь понаслышке. Говорят, в годы скитаний Дилянь испытал все тяготы жизни, не раз оказывался на грани смерти и встречал немало благодетелей. Ты одна из них — ведь именно ты спасла его, когда его чуть не казнили. Старец Мо Нань — другой. Когда Дилянь, истощённый и больной, едва дышал на обочине дороги, старец спас ему жизнь. Ему очень понравился юноша, и он взял его в ученики, воспитывал как родного сына, помог вернуться во дворец и утвердиться на троне Гуйфана. Поэтому между ними особая связь.
Однажды я сопровождала Диляня, когда он навещал старца. Мы шли очень долго — пришлось пересечь огромную пустыню. Только в самом её сердце можно найти его жилище. А само жилище — ещё большая загадка: глубоко под песками пустыни находится тёмный подземный дворец. Всё там чёрное, и сто́ит войти — сразу ощущаешь мрачную, угнетающую атмосферу. Но при этом дворец поражает величием и размахом. Когда мы туда попали, строительство ещё продолжалось. Невероятно: из безжизненной пустыни попадаешь в эту ледяную подземную цитадель, где трудятся тысячи мастеров, вырезающих и высекающих камень. Среди них немало купцов — откуда они взялись в такой глуши, остаётся загадкой.
Сунь Хао прервала рассказ Агуяны и с сомнением спросила:
— Зачем старцу Мо Наню в такой далёкой пустыне строить столь величественный дворец?
Агуяна покачала головой:
— Не знаю. Дилянь не объяснял, а нам и спрашивать не положено. Но по тому, как он осматривал стройку, я догадываюсь, что всё это как-то связано с ним самим.
Услышав слово «пустыня», Сунь Хао вдруг вспомнила о своём происхождении и о товарищах по экспедиции. В последние дни, погружённая в счастье любви, она чуть не забыла, как вообще сюда попала.
«Подземный дворец» — это словосочетание ударило её, словно гром среди ясного неба. Неужели цель их экспедиции — именно тот самый подземный дворец, который строит старец Мо Нань?
Теперь всё стало складываться в единую картину: она и принцесса Цзыхао три тысячи лет назад — словно одно лицо; Агуяна и «сестра Юй» — абсолютно одинаковые; нефрит — тот же самый; изогнутый клинок — идентичный; даже сам «подземный дворец» звучит в ушах одинаково. Всё это напоминало замкнутый круг, в который оказались втянуты все они. Но где начало, а где конец — невозможно было различить.
Если путешествие во времени реально, то вызвало ли оно экспедицию три тысячи лет спустя? Или наоборот — экспедиция породила путешествие во времени? Или всё это просто совпадение?
Эти мысли запутались в клубок, и чем больше она пыталась их распутать, тем сильнее запутывалась. В конце концов она решила отложить размышления.
— Ты сказала, что у старца Мо Наня огромная магическая сила. Ты сама когда-нибудь видела её в действии? Какая это сила? — продолжила она расспросы.
— Он может вызывать ветер и дождь, знает прошлое и будущее, управляет всем живым на земле и даже способен контролировать чужой разум, — с благоговением ответила Агуяна. — Помню однажды один из недавно присоединившихся к нам кланов отправил шпиона, чтобы убить Диляня. Война с ними была особенно жестокой: почти весь род погиб, и лишь младший брат вождя в последний момент предложил перемирие и привёл свой народ под власть Гуйфана. Дилянь, желая вознаградить его за благородный поступок, выделил средства на восстановление клана. Но на самом деле они притворялись покорными, планируя отомстить. Тогдашнее покушение было тщательно спланировано. Убийца прикинулся послом благодарности и преподнёс Диляню коня породы Юэйин — редкую и горячую скакунью. Дилянь, страстно любящий хороших коней, особенно таких, как Юэйин, едва не упал с лошади, пытаясь её усмирить. Убийца сделал вид, что поддерживает его, но на самом деле готовился нанести удар.
К счастью, Дилянь, привыкший к опасностям скитаний, был начеку и вовремя заметил угрозу. Он успел увернуться и получил лишь лёгкое ранение. В этот момент стоявший на трибуне старец Мо Нань одной силой мысли овладел оружием убийцы. Тот словно сошёл с ума и начал наносить себе удар за ударом, пока не умер.
Но и это ещё не всё. Через несколько дней младший брат вождя, ставший новым главой клана, во время совета вдруг улыбнулся, схватил лежавший на столе кинжал и так же, как и убийца, стал наносить себе удары, пока не истёк кровью. С тех пор клан окончательно подчинился и больше не проявлял двуличия.
— Правда ли это?! — поразилась Сунь Хао.
— Конечно, правда! А ещё у него глаза с магической силой. Если он посмотрит тебе прямо в глаза, ты почувствуешь себя крайне неловко — будто он может прочесть все твои мысли.
— Ух ты, чтение мыслей? Такие люди действительно существуют? — пробормотала Сунь Хао про себя. Неудивительно, что в прошлый раз, встретившись с ним взглядом, она почувствовала, будто из головы что-то высасывают, и потом ей приснился странный сон. Значит, тот сон создал старец Мо Нань. Его способности выходят далеко за рамки простого чтения мыслей — он может внушать сновидения!
— Но если старец Мо Нань такой могущественный, что спас Диляня без труда, зачем он делал для него столько всего, да ещё и не занял при нём никакой должности? Это как-то странно, — недоумевала Сунь Хао.
— Да, это действительно непонятно. Никто не знает, откуда он взялся. Поэтому невозможно понять, зачем он так поступает.
— Поистине загадочная личность… — подумала Сунь Хао. Здесь слишком много неразрешимых вопросов. Она словно птица в клетке, которая даже не знает, где висит её клетка. Оглядевшись, она увидела высокие стены, строгую охрану, слуг, шагающих следом… И вдруг на втором этаже главного зала за окном мелькнула чёрная фигура, пристально смотревшая прямо на неё.
Хотя расстояние было большим, и черты лица разглядеть было невозможно, Сунь Хао отчётливо ощутила этот пронзительный взгляд, будто обжигающий её до костей.
По развевающейся седой бороде она сразу узнала в нём старца Мо Наня. Значит, он не уехал — всё это время находился здесь.
Агуяна тоже заметила чёрную тень, неловко пробормотала какой-то предлог и, опустив голову, быстро покинула сад.
Сунь Хао осталась одна в пустом саду, глядя навстречу этому пристальному взгляду с высоты. Ей стало немного не по себе. Но чего ей бояться? У неё нет скрытых замыслов, нет прошлого, она вообще не принадлежит этому миру. Пусть даже старец прочтёт её мысли — что с того?
На этом расстоянии два человека, разделённые тысячелетиями, молча смотрели друг на друга. Через некоторое время старец Мо Нань бесшумно скрылся в глубине комнаты.
Дилянь уехал… Зачем же тогда старец остался? Следит за ней вместо Диляня? От этой мысли её сердце болезненно сжалось. Неужели Дилянь не так искренен в своей любви, как кажется, а на самом деле относится к ней с подозрением или даже использует её? Она не смела дальше развивать эту мысль — от одной лишь возможности ей стало невыносимо больно. Доверяться ли интуиции или искать иное объяснение?
http://bllate.org/book/5826/566797
Готово:
