Оказалось, что они провалились в песчаную пещеру на дне Песчаной реки. Вход в неё был невелик — разве что двое могли одновременно проскользнуть внутрь. Снизу отверстие казалось размером с чашку. Ли Цинцан прикинул: глубина пещеры составляла около десяти метров. За долгие годы сюда занесло столько песка, что дно покрылось толстым мягким слоем — именно поэтому они не разбились при падении.
Повезло им, что остались живы. Если бы Ли Цинцан не провалился ногой прямо в эту песчаную яму, а остался бы в реке, её бурлящие вихри и порывистый ветер непременно швырнули бы его на дно — и тогда уж точно не избежать ни смерти, ни серьёзных увечий. Да и если бы выжил, его тут же засыпало бы песком.
При мысли об этом по спине Ли Цинцана пробежал холодный пот. Раз уж повезло выжить, надо теперь думать, как выбраться. От дна до входа почти десять метров — даже если бы была верёвка, подняться наверх всё равно значило бы погибнуть.
Ли Цинцан осветил фонариком окрестности и понял, что это не просто замкнутая пещера. Вглубь уходил тёмный тоннель, конца которому не было видно. Но оттуда доносился лёгкий прохладный ветерок.
— Здесь, должно быть, есть ещё один выход, — с воодушевлением сказал он.
Сунь Хао всё ещё злилась на Ли Цинцана, но раз уж судьба не дала им умереть здесь, значит, надо жить дальше. А пока что выбора нет — придётся следовать за ним.
Она встала, осторожно проверила повреждённую ногу и, хромая, двинулась вперёд. Ли Цинцан поспешил поддержать её, но она резко оттолкнула его и упрямо пошла первой.
Сначала дорога была относительно ровной, но чем дальше, тем тоньше становился песок под ногами. Вскоре его не осталось вовсе, и путь превратился в каменистый лабиринт с неровностями и выступами. Фонарик выхватывал из темноты лишь куски чёрного пространства. Сунь Хао становилось всё тревожнее, и не раз она спотыкалась о торчащие камни. Внезапно под ногой раздался хруст — она наступила на что-то твёрдое. Ли Цинцан тут же направил луч света вниз и увидел скелет. Он лежал прямо на пути, и, судя по состоянию, пролежал здесь немало лет. Сунь Хао не заметила его и только что сломала бедренную кость, наступив прямо на неё.
Увидев череп, Сунь Хао вздрогнула. Хотя она уже не раз проходила мимо самой смерти, зрелище скелета всё равно вызвало мурашки. От испуга она отшатнулась назад и упала прямо в объятия Ли Цинцана. Теперь гордость её исчезла — она послушно прижалась к нему и спряталась за его спиной.
Ли Цинцан внимательно осмотрел останки. Кроме только что сломанной Сунь Хао кости, скелет был целым и хорошо сохранившимся. По размерам — явно взрослый мужчина. Причина смерти оставалась загадкой. Рядом валялись обломки вещей: прогнивший мешок и какие-то выпуклые предметы внутри него.
Ли Цинцан аккуратно раздвинул остатки ткани и стал перебирать содержимое: армейская фляга, зажигалка, сапёрная лопатка, фонарик, несколько батареек и прочие туристические мелочи. В фляге что-то плескалось.
— Смерть этого человека выглядит подозрительно, — пробормотал он себе под нос. — Нет следов насильственной смерти, не похоже и на отравление. Если бы он умер от жажды, почему вода во фляге осталась?
Он тщательно осмотрел череп со всех сторон, затем повернулся к Сунь Хао:
— Дальше может быть опасно. Держись ближе ко мне и будь начеку.
— Почему ты так думаешь? — испуганно спросила она.
Ли Цинцан направил луч фонаря на череп:
— Его голова чуть запрокинута, рот широко открыт. Похоже, он умер в ужасе.
Увидев недоверчивое выражение лица Сунь Хао, он добавил:
— Я ведь разведчик, служил в армии. Не стану же я пугать гражданских ради шутки.
Он собрал полезные вещи из рюкзака погибшего и потянул Сунь Хао за собой. Оглянувшись, бросил с улыбкой:
— Хотя девчонок пугать — это не считается.
Он надеялся немного разрядить напряжённую атмосферу между ними, но Сунь Хао даже не отреагировала. Её внимание было приковано к скелету.
— Ты ничего странного не замечаешь в этих костях? — внезапно спросила она.
Её слова заставили Ли Цинцана присмотреться внимательнее. И правда! Как же он сразу не заметил? На всех костях были едва различимые узоры. Поскольку они покрывали каждую кость целиком, их легко было принять за естественную текстуру.
Ли Цинцан присел и стал всматриваться. Может, это результат многолетнего выветривания? Он любил смотреть научно-популярные передачи и помнил, как выглядят кости, подвергшиеся эрозии: их узоры совершенно иные.
— Может, это муравьи? В пустыне же бывают походные муравьи? — предположила Сунь Хао.
Действительно, узор напоминал следы укусов. Ли Цинцан никогда не видел костей, объеденных муравьями, но гипотеза казалась правдоподобной. Однако он тут же отмел её: если бы здесь прошлись походные муравьи, они уничтожили бы всё без остатка — и кости, и рюкзак, и содержимое. А тут вещи лежат нетронутыми.
* * *
Оба долго размышляли, но так и не пришли к выводу. Одно ясно: это дурной знак. Дальше надо быть вдвойне осторожными.
Путь становился всё труднее. Коридор шёл вниз под крутым углом, и местами приходилось спускаться, согнувшись почти в три погибели.
Они шли уже почти сутки, постоянно опускаясь вглубь. Когда уставали, делали короткие привалы. К счастью, в рюкзаке Ли Цинцана нашлось немного еды — хватило, чтобы утолить голод. Он беспокоился о ране Сунь Хао, но лекарств у него было мало. Пришлось дать ей противовоспалительное и обезболивающее, чтобы хоть немного облегчить боль.
В пещере царила абсолютная тьма, и без фонарика не обойтись. Проходя мимо скелета, Ли Цинцан заметил старый налобный фонарь в рюкзаке погибшего. Вставил батарейки — и тот заработал! Это его обрадовало. Он надел фонарь на Сунь Хао: с её травмой и в такой темноте лишний источник света не помешает.
Теперь в пещере стало немного светлее. Они перекусили и собирались идти дальше, как вдруг Сунь Хао уставилась на Ли Цинцана и застыла с открытым ртом.
— Ты… ты кто такой? — выдавила она, не сводя с него глаз.
— Что случилось? — удивился он.
— Это всё ещё Ли Цинцан? — дрожащим голосом спросила она, указывая на его лоб. — Только что… на твоём лбу был… демонский лик!
— Демонский лик?! — тоже испугался Ли Цинцан. Неужели его одержало? Но сознание оставалось ясным.
Сунь Хао снова направила на него луч налобного фонаря и облегчённо выдохнула:
— Просто показалось. У тебя там синяк, и он стал больше. При свете фонаря я сначала решила, что это лицо какое-то.
Ли Цинцан перевёл дух. Эта девчонка… когда же она успокоится? Лёгким щелчком по лбу он «наказал» её за панику.
— Я же раненая! Разве нельзя хотя бы раз перепугаться? — возмутилась Сунь Хао, потирая лоб.
В её тоне прозвучала уступка, и сердце Ли Цинцана, до этого сжатое тяжестью прошлого, расцвело, словно цветок под утренним солнцем. В таких условиях, когда жизнь висит на волоске и неизвестно, живы ли они вообще, иметь рядом хоть одного человека — уже огромное счастье. Где уж тут ворошить старые обиды?
— Сунь Хао, прости. Эти годы я причинил тебе столько горя, — наконец выговорил он то, что давно держал в себе.
Сунь Хао молчала, отвернулась и начала собирать вещи.
— Я всё это время искал тебя. Просил друзей помогать, расспрашивал знакомых. Кто-то говорил, что видел тебя в Синьцзяне. Каждый год я приезжал сюда по нескольку раз в надежде найти тебя. Не думал, что мы встретимся вот так…
Сунь Хао не отвечала, но и не отказывалась слушать, так что Ли Цинцан продолжил:
— Всё произошедшее — моя вина. Если бы я не относился к управлению компанией как к игре, если бы действовал не так импульсивно, а собрал все доказательства… Тогда бы не случилось той трагедии. Я не только стал причиной убийства, но и лишил компанию одного из лучших специалистов. И, что хуже всего, разрушил жизнь девушке, которая должна была быть счастливой…
— Хватит! — резко оборвала его Сунь Хао. — Сегодня ты особенно разговорчив. Решил, раз я стала добрее, можно лезть на рожон? Хочешь, чтобы я расплакалась? Перестань, пожалуйста…
Голос её дрогнул, и вскоре она зарыдала. Она давно уже не плакала так — с тех пор, как умер отец. С тех пор она научилась быть сильной и независимой, выстроила вокруг сердца крепостную стену из гордости. Но сейчас эта стена рухнула, и слёзы хлынули нескончаемым потоком. Её хрупкие плечи сотрясались от рыданий, и Ли Цинцану стало невыносимо больно.
Он обнял её, и на этот раз она не отстранилась. Она прижалась к нему и выплакала всю накопившуюся боль, обиду и горечь последних лет.
Когда слёзы иссякли, Ли Цинцан нежно вытер ей лицо:
— Не бойся. Теперь я рядом. Больше ты не будешь страдать. Всё, что ты потеряла за эти годы, я верну тебе сполна.
Сунь Хао ничего не ответила. Молча собрала вещи и пошла вперёд. Ли Цинцан поспешил за ней.
После этого разговора между ними установилось взаимопонимание. Высказавшись, они почувствовали облегчение. Сунь Хао от природы была оптимисткой — после слёз ей стало легче на душе. И Ли Цинцану будто с плеч свалил тяжёлый груз. Они шли дальше, поддерживая друг друга.
Дорога становилась всё круче и извилистее. То открывались просторные залы, то узкие щели, в которые можно было протиснуться лишь ползком. Такой путь быстро выматывал. Обратного пути не было — оставалось только двигаться вперёд. Неизвестно, на какой глубине они уже находились. Сунь Хао чувствовала, как силы покидают её. Пот то выступал, то высыхал, и вдруг она сказала:
— Здесь что-то не так… Только что было жарко, а теперь стало холодно.
Ли Цинцан нахмурился и приложил ладонь ко лбу девушки. Тот был горячим — рана воспалилась. Он поспешно снял рюкзак и стал искать лекарство. Надеялся, что оставшиеся таблетки хоть немного помогут. В этот момент Сунь Хао вдруг вскрикнула:
— Куда ты?!
Ли Цинцан недоумённо посмотрел на неё. Она с испугом смотрела на большой камень неподалёку и что-то бормотала себе под нос.
— Я здесь, со мной ничего не случилось, — успокоил он её. — Тебе нехорошо?
— Ты… только что прошёл мимо меня… Я подумала, ты бросил меня одну… — всё ещё не веря своим глазам, прошептала она.
Ли Цинцан погладил её по голове:
— Глупышка, я всегда рядом. Как я могу оставить тебя одну в таком состоянии?
— Тогда кто это был? Мне показалось?
* * *
Ли Цинцан не стал отвечать. Он нашёл нужные таблетки и заставил её их принять.
— Там… опять кто-то… — внезапно прошептала Сунь Хао, указывая за спину Ли Цинцана.
Тот обернулся и действительно увидел вдалеке смутное мерцание и неясную фигуру.
«Раньше здесь была сплошная тьма, — подумал он. — Откуда вдруг свет? Неужели здесь водятся призраки?»
http://bllate.org/book/5826/566788
Готово:
